Как только последние слова были произнесены, на поляну выехали несколько телег с продуктами и цистерна с вином. Лично я в ней могла бы купаться.
– Считаете, что я это не съем? – поинтересовался дракон, окинув угощение взглядом.
– Думаю, нет, – честно ответил Драк.
Фреди хмыкнул и слетел вниз, а потом спокойно стал трапезничать. Медленно и с наслаждением. Телеги пустели одна за другой, Драк с каждой новой исчезающей порцией становился все злее. Похоже, он не ожидал, что дракон такой прожорливый. Но больше всего мне понравилось, когда Фреди взял в лапы цистерну и одним глотком осушил ее.
– Кисловатое вино, – заметил он, глянув в сторону Драка. – Я больше полусухое люблю.
– Может, спарринг на руках? – предложил Греби в отчаянии.
– И как вы себе это представляете? – поинтересовался дракон, помахав лапами. – Борьба на руках не подходит для меня. Впрочем, у меня есть идея, – улыбнулся Фреди и повернулся к нему хвостом.
– Вы… – возмутился маркиз. – Это заведомо проигрышный вариант. Хорошего вечера.
Он удалился, а мы с другом закатились смехом.
– А хочешь, я тебя покатаю? – вдруг предложил Фреди, и я с радостью согласилась.
Мне подставили лапу, давая возможность взобраться на шею. А потом начался полет. Каюсь, несколько раз я чуть не заорала. Не знаю, от чего больше: от восторга или от страха. Но это того стоило. Драконы вообще мало кого так развлекают. Лишь избранных. Поэтому я была горда, что Фреди предложил мне полетать.
Вернувшись во дворец, рассказала обо всем Винсенту. Тот выслушал меня с улыбкой. Впервые за долгое время я отдохнула душой. Надо почаще наведываться к дракону. В хорошем настроении мы вместе подвели итоги, и к последнему конкурсу было допущено всего пятеро: граф Симус Грем, маркиз Греби Драк, маркиз Джошуа Локарэ, герцог Даллас Сомерейд и баронет Люк Стоун. Последний на испытании с драконом заплатил приличный выкуп. В предыдущих соревнованиях не сильно выделялся, но ему удалось войти в финальную пятерку. Что ж, посмотрим, что принесет следующее испытание – свидание тет-а-тет с Франческой. На подготовку конкурсантам отводилось два дня. Боюсь представить, что придумает наш атлет.
Отбор подходил к концу, и настала пора серьезно поговорить с сестрой.
– Франи, что скажешь о своих симпатиях? – спросила у нее за ужином.
Сегодня мы были вдвоем у нее в комнате вдали от посторонних ушей.
– Ничего, – вздохнула она. – Они все хороши. Надеюсь, что на свидании смогу определиться.
– Хорошо, только не возлагай слишком больших надежд, им еще обряд на проверку крови проходить, – на всякий случай предупредила ее.
– Кес, давай начистоту, – вдруг произнесла она, заставив меня замереть. – Кто станет моим мужем, большого значения не имеет. Из тех, кто остался, достойны все. Будущие королевы не вольны выбирать, с кем связать свою жизнь. Я могу быть влюблена в одного, но ради блага королевства выйти за другого, и этого не изменить.
Должна признаться, я была крайне удивлена ее речью.
– Твоя правда, – не стала лукавить я. – Но эти пятеро действительно показали себя лучше всех. Думаю, стоит начать подготовку к свадьбе. Все же это довольно долгий процесс.
– Да, – мечтательно вздохнула она. – Надеюсь, меня ни в чем не будут ограничивать? Все же это мой праздник.
– Не будут, – согласилась я. – Подготовь список всего, что бы ты хотела, а там посмотрим. Компромисс всегда можно найти.
– Хорошо. А когда состоится твоя свадьба? – поинтересовалась она, а я едва не потеряла дар речи.
– Свадьба?
– Ну, вы же с Винсентом помолвлены, значит, рано или поздно поженитесь. Когда свадьба?
– Мы об этом еще не думали. – Я постаралась улыбнуться. – Сначала хочу убедиться, что ты окажешься в надежных руках, а уж потом подумаю о себе.
– Надеешься, отец отпустит тебя в поместье? – Голос Франи был полон скептицизма.
– Не знаю, – пожала плечами, вздохнув. – Возможно, после отбора меня оставят в покое.
– Мне кажется, работа найдется всегда, – правильно заметила сестра. – Но я попробую поговорить с папой.
Я оставила эту фразу без ответа, так как понимала, что толку от разговора все равно не будет. Сначала выдадим замуж Франческу, а потом займусь своей личной жизнью.
Глава 15Конец отбора или…
Пока конкурсанты готовились к последнему испытанию, я занялась одним важным делом. Когда мы поняли, что послужило причиной странной активности оборотней, Винсент пригласил Дорна для переговоров в Лиатрол. Вот только они зашли в тупик. Настырный хвостатый не хотел уступать.
– Мы предлагаем один процент с дохода от шахты, – проговорил Дорн, и я скрипнула от злости зубами. – Думаю, предложение более чем заманчивое.
Я с такой формулировкой была абсолютно не согласна. При условии, что там есть ираийские кристаллы, прибыль можно получить колоссальную. Сами мы обследовать ее толком не могли, а двуликие обещали прислать своих специалистов, но почему-то не торопились. Возникало чувство, что все это делалось специально. Вопрос – зачем?
– Уважаемый, позвольте напомнить, что шахта принадлежит мне, – жестко произнесла я, глядя ему прямо в глаза. – И только мне решать, позволить вам добычу или нет. Если мы не сможем договориться, то я просто сровняю ее с землей и вы ничего не получите. Надеюсь, я четко говорю?
– Вполне, – протянул принц недовольно. Похоже, ему не нравилось, что командовала женщина. Впрочем, это его проблемы. – Что вы хотите?
– Для начала – исследование. Вы обещали специалистов. Где они? Возможно, кристаллов в ней нет и в помине. Какой смысл делить то, чего еще нет? Но если это не так, то взамен я хочу минимум пятнадцать процентов с прибыли, а для королевства торговые преференции и бесплатный проезд караванов.
– Пятнадцать? – возмутился принц, немного подавшись вперед. – А не много?
– Скорее, даже мало, – улыбнулась в ответ. – На раздумья у вас есть несколько дней. После этого, если решение принято не будет, я уничтожу шахту.
– Я вас понял, – произнес Дорн, поднимаясь. – Вы получите ответ в самое ближайшее время.
Как только они ушли, я смогла выдохнуть. К сожалению, у принца была очень сильная аура, и находиться рядом с ним было весьма сложно.
– Ты как? – спросил Винс, сев рядом и взяв мою руку.
– Неплохо, – улыбнулась ему. – Как думаешь, они примут предложение?
– Конечно. У них нет другого выхода. К тому же ты предложила не самый высокий процент.
– Как идет подготовка к последнему конкурсу? – перевела тему, так как об оборотне говорить не хотелось.
– Пока проблем нет, – немного подумав, ответил он, нежно поглаживая мою ладонь. – Люк собирается устроить прогулку на лодке. Не уверен, что хорошая идея, но решать ему. Твоя сестра плавать умеет?
– Умеет. Но если она наденет платье, которое носит обычно, то не выплывет.
– Значит, поставлю недалеко наблюдателей, если что – придут на помощь, – вздохнул Винсент. – Ты сама за ними будешь смотреть?
– Конечно. Слишком многое стоит на кону, и я должна быть уверена, что Франческа не выкинет очередную глупость.
– Согласен. Я бы и сам приглядел, но мне нужно отлучиться в тайную канцелярию, – с грустью в голосе произнес он, глядя на меня. – Слишком много дел накопилось. Надеюсь, когда все закончится, мы сможем больше времени проводить вдвоем.
– Я тоже на это надеюсь, – ответила ему и получила поцелуй.
Завтра должно состояться первое свидание Франчески. Обдумав ситуацию, я решила наблюдать за сестрой через заклинание «зеркало». На руку сестры будет надет специальный браслет, который поможет мне видеть все, что происходит вокруг. Конечно, сначала она сильно возмутилась, услышав, что я буду за ней наблюдать. Но потом смирилась. А я подумала, что Фреди будет не против составить мне компанию. Кстати, все свидания будут проходить в один день. Кандидату дается два часа, потом небольшой перерыв, чтобы сестра могла отдохнуть. Растягивать испытание на несколько дней мне не хотелось. Да и смысла нет. Судя по списку, первым идет Люк, за ним Симус, потом Даллас, Драк, и замыкает вечер Джошуа. Что ж, посмотрим, что они подготовили. Что-то мне подсказывает, что в один день мы не уложимся.
И вот наступило утро последнего дня отбора. Пока сестра наводила красоту, я собрала очередную корзину с припасами и оказалась у Фреди. Тот явно был рад моему приходу, даже хвостом помахал. Я устроилась рядом с ним, как и в прошлый раз, а затем активировала заклинание, завязав нити на драконе. У него резерв больше, поэтому картинка должна быть четкой.
Итак, на Франческе было зеленое платье в пол с рукавами-фонариками и лентой на талии. Волосы ей собрали наверх, закрутив в локоны, на ногах туфли на небольшом каблуке. Молодец, правильно подобрала наряд. Люк ждал ее около озера. Баронет принарядился: темные штаны, зеленая рубашка, словно они заранее договорились, волосы зачесаны назад, на лице улыбка. Он сделал ей пару дежурных комплиментов и предложил помощь, когда она садилась в лодку.
– Какой-то он хиленький, – прокомментировал Фреди, оглядывая Люка. – С высоты казался больше. Он вообще сможет лодку-то оттолкнуть?
– Должен, – улыбнулась я.
Пока мы обсуждали этот момент, Люк справился с задачей, и они отплыли от берега. Сначала разговор проходил несколько натянуто. Баронет не знал, о чем спросить, а Франи явно не собиралась ему помогать. Мне на мгновение стало жаль баронета. А потом он решил блеснуть талантом и стал читать стихи собственного сочинения:
Вы так прекрасны, как солнце поутру,
Вы так изысканны, что слов я не найду.
Вы грациозная, как лань,
Которая едва не утопла в пруду[2].
Глядя на вытянутое лицо сестры, я едва сдержала улыбку. Сомнительный комплимент. Фреди улыбался во всю пасть и ждал продолжения, которое не заставило себя ждать.
Принцесса – гений красоты,