Очаровательно пьяна.
Она решила поутру нарвать цветов себе в саду.
Но вот случилася беда – порвалось платье,
И она, откинув тряпку вдаль,
Пустилась в пляс среди цветов.
У Франчески дернулся левый глаз, хотя на лице продолжала блуждать улыбка. Похоже, она готова сбежать с этого свидания, вот только наряд не позволяет перебраться вплавь от столь галантного кавалера. Каюсь, когда прозвучали еще два стихотворения собственного сочинения, мы едва не легли. Подозреваю, что Люку гарантировано последнее место.
– А у него талант, – произнес Фреди, отсмеявшись. – Ему на моем состязании надо было не деньгами выкуп отдавать, а стихами. Я бы точно проникся. А вот твоя сестра, по-моему, не сильно в восторге.
– Она привыкла, что ею все восторгаются, но не в таком ключе, – улыбнулась я, продолжая наблюдение.
Я вас люблю, пишу, страдаю.
А вы так холодны ко мне.
Я вас хочу обнять,
А вы, как рыба, скользкая в воде, –
продолжал изливать душу Люк, заставляя нас с драконом тихо подвывать и утирать слезы. Я даже успела заметить, как дернулась рука Франи. Возможно, она решила дать ему затрещину, но потом поняла, что я слежу, и рисковать не стала. Впрочем, даже не знаю, как бы я поступила на ее месте. Стихи, конечно, те еще, но у девушки, которая их будет слушать, должно быть ну очень развито чувство юмора. Иначе парню грозит жестокая смерть.
Когда время свидания подошло к концу, Люк причалил к берегу и помог сестре выбраться из лодки. Та поблагодарила его и едва не побежала к дому. Похоже, этого жениха она не скоро забудет.
– Кес, спасибо тебе, – вдруг произнес Фреди.
– За что? – не поняла я, повернувшись к нему.
– За то, что пытаешься скрасить мне жизнь, – подмигнул дракон. – Развлекаешь, помогаешь не быть одному. Я это очень ценю.
– Мне нетрудно, – улыбнулась ему, глядя на друга с теплотой. – Надеюсь, на свадьбе Франчески ты будешь?
– Хочешь народ перепугать, – усмехнулся друг. – Да половина девиц тут же в обморок попадает. Откачивай их потом.
– Хорошо. Тогда пришлю тебе еды, – согласилась я. – Но на мой день рождения жду тебя в моем поместье. И это не обсуждается.
– Ну, такое событие я не пропущу, – заверил он. – Совершеннолетие – важное событие.
В чем-то дракон был прав, ведь именно этот день станет в моей жизни определяющим. Став совершеннолетней, я буду зависеть в первую очередь от себя, а не от родных. И это дорогого стоит.
Пока мы с Фреди разговаривали, Франческа готовилась ко второму свиданию. Симус пригласил ее на верховую прогулку. Поскольку свидание состоится за территорией поместья, то на небольшом расстоянии будет охрана. Для прогулки сестра надела синюю амазонку и небольшую шляпку с полями, чтобы прикрыть лицо от солнца. Франи не очень любила лошадей, но, видимо, испытывала симпатию к Симусу, раз согласилась.
– Принцесса, вы просто обворожительны, – произнес Симус, целуя ей руку. – Позвольте вам помочь?
Сестра царственно разрешила, и тот быстренько усадил ее в седло, не забыв пройтись по выпуклым местам.
– Шустрый, – прокомментировал дракон.
– У него большой опыт, – вздохнула я, продолжая наблюдение.
Тем временем эти двое тронули лошадей и поехали на прогулку. Граф так и сыпал комплиментами, заставляя сестру улыбаться и краснеть. Она кидала на него смущенные взгляды, хлопала глазами.
– Франческа, я думаю, вам не стоит носить синее, – неожиданно произнес он, а мы с драконом замерли. – Этот цвет вас старит. К тому же мне он идет больше. – Он как бы невзначай указал на свой камзол. – Вам больше подошел бы персиковый. И тогда мы смотрелись бы вместе намного гармоничнее. Думаю, после того, как вы меня выберете, мы пересмотрим ваш гардероб.
– Что?! – возмутилась сестра. – Да как…
– Понимаю ваше возмущение, – улыбнулся он. – Но у меня большой опыт в общении с женским полом и к тому же, поверьте, отменный вкус.
Франческа окинула его выразительным взглядом, давая понять, что о нем думает, и отвернулась.
– Интересно, твоя сестра ему врежет? – вдруг спросил дракон.
– Вряд ли. Но после таких слов у него нет шансов.
Фреди усмехнулся, а пара продолжала движение. Говорил в основном Симус. Он был настолько влюблен в себя, что становилось тошно. То и дело мелькали слова о том, какой он хороший, заботливый, образованный. Даже странно, что сестра ни разу не вспылила. Лично у меня терпение кончилось бы давно. Фреди и вовсе кривился от каждого слова.
– Принцесса, быть может, не стоит больше проводить свидания? – продолжал граф. – Мы ведь идеально подходим друг другу. Я красивый, умный, да и вы тоже ничего. Можно объявить, что мы полюбили друг друга, и закончить отбор. Лучше меня вы вряд ли кого-то найдете.
– Это почему же? – поинтересовалась сестра ласковым голосом, а я поняла, что ее терпению пришел конец.
– Ну… – замялся он. – Давайте начистоту… умом вы не особо блещете, да и фигура… я получше видел… так что…
Договорить он не успел. Франческу настолько задели его слова, что она призвала магию и с ее помощью ударила по крупу его лошади. Животное такой подставы не ожидало и встало на дыбы, а потом и вовсе понесло. Граф с трудом сохранил равновесие, пытаясь остановить кобылу. Выходило плохо. А Франи помахала ему вслед ручкой и повернула в сторону Лиатрола. Похоже, Симуса Грема из списка вычеркиваем.
Третье свидание должно было состояться в саду через сорок минут. И пока был перерыв, мы с Фреди решили перекусить. Все же время приближалось к обеду.
– Фреди, скажи, а ты можешь найти человека? – спросила я дракона, вспомнив о матери. Информации о ней так и не было, и меня это беспокоило.
– Нет, – огорчил меня он. – Раньше, когда драконы правили этим миром, такое было возможно. А сейчас мои ресурсы ограниченны. Ты все-таки переживаешь из-за нее?
– Да. Ее исчезновение не дает мне покоя, – не стала лукавить я. – В последнее время у меня все складывается так хорошо, что я жду беды.
– Кес, вот не стоит накручивать себя, – с упреком в голосе сказал он. – Мы сами притягиваем к себе неприятности, постоянно думая о них.
– Понимаю, но не могу ничего с собой поделать. Я ведь так и не смогла выяснить, кто напал на меня во время путешествия.
– Думаю, рано или поздно ты это узнаешь.
– Надеюсь, – улыбнулась я, хотя на душе кошки скребли.
– О, а вот и третий кандидат, – оторвал меня от размышлений довольный после вкусной еды Фреди.
Я посмотрела в зеркало и увидела сестру, которая подходила к Далласу. Герцог был давно влюблен в сестру, поэтому встречал ее с букетом алых роз и горящим взглядом. В одном из уголков сада он решил устроить пикник. В беседке был накрыт столик, чуть в стороне играла музыка, а вокруг находилась теневая завеса, делая место более уютным и романтичным. Для этого свидания Франи выбрала нежно-сливовое платье без рукавов и накинула на плечи легкую шаль. Граф проводил ее до стола, галантно отодвинул стул, помогая сесть, и ненавязчиво делал комплименты, чтобы не спугнуть.
– Принцесса, расскажите, чем вы увлекаетесь? – спросил он, накладывая салат.
– Я люблю балы, прогулки в саду, – начала перечислять она. – А совсем недавно стала изучать дипломатию. Оказывается, это весьма интересно.
– Правда? И чем же? – продолжал спрашивать он.
– Там нужно уметь красиво лгать, – усмехнулась она. – Учиться улавливать эмоции. Понимать по ноткам в голосе, лукавит ли твой собеседник. Это так интересно.
Я удивленно приподняла брови, слушая сестру. Неужели ей хоть что-то в обучении начало нравиться. Хотя, зная Франческу, ничего удивительного в этом нет. Она всегда умела красиво обманывать и увиливать от прямых ответов.
Должна признаться, Даллас выбрал правильную тактику. Он мало говорил о себе, больше расспрашивал сестру. Та, естественно, была довольна таким вниманием и млела от живейшего интереса к своей персоне.
– Знаешь, а он неплохой парень, – заметил Фреди. – Конечно, уж слишком сильно в нее влюблен, не видит никаких недостатков. Возможно, и в дальнейшем их не заметит.
– Сомневаюсь, – не согласилась я. – Пелена рано или поздно спадет. Впрочем, наследники престола редко заключают браки по любви. И сестра это прекрасно понимает. К тому же тем, кто выйдет в финал, еще надо пройти обряд на проверку крови.
– Этот точно не родственник, – отмахнулся дракон. – С ним ваша кровь еще ни разу не пересекалась.
– А с остальными? – прищурившись, поинтересовалась я.
– А вот не скажу, – в тон мне ответил друг. – Неинтересно же будет.
Пока мы вели беседу, трапеза закончилась и начались танцы. Благо музыка была. Герцог кружил сестру по саду, та светилась от счастья. Похоже, эти двое нашли друг друга. Может, он не так уж и плох для Франчески? В других испытаниях его показатели были на высоте. С дипломатией проблем нет, знает несколько языков. Что ж… не самый плохой вариант. К сожалению, их танец пришлось прервать – время испытания закончилось. Даллас на прощанье поцеловал сестре руку и пожелал хорошего вечера.
Неожиданно у меня на руке нагрелся браслет, и я активировала связь.
– Кес, а мы можем перенести последние два свидания на завтра? – поинтересовалась сестра. – Я устала. Слишком много эмоций для одного дня.
– Хорошо, я все устрою, – заверила ее и поняла, что это будет правильно. Пять свиданий за один день слишком много.
Связавшись с двумя оставшимися кандидатами, оповестила их, что с принцессой они встретятся завтра, и, попрощавшись с драконом, направилась в Лиатрол. Мне, как и сестре, необходим отдых. Вот только стоило оказаться в доме, как открылся портал и из него вышел Винсент.
– Ты занята? – спросил он с улыбкой.
– Нет. Последние два свидания перенесены на завтра, поэтому я свободна.
– Отлично. – Он взял меня за руку. – Тогда пошли.
Я даже не успела спросить куда, как мы нырнули в портал. А когда вышли из него, я замерла от восторга. Перед нами простиралась равнина, по которой, словно змея, вилась река. А мы стояли высоко над ней на открытой веранде, окруженной защитным куполом.