– Где мы? – спросила у жениха, повернув голову.
– В таверне на уступе скалы, – с улыбкой ответил он, ведя меня к самому краю, где стоял накрытый на двоих столик и пара мягких кресел, на которых лежали два цветастых пледа. – Ее держит мой давний знакомый.
– Тут очень красиво, – отметила я, оглядываясь.
Пейзаж и вправду был просто великолепным. Вокруг самой таверны росли деревья, и она практически утопала в зелени. На веранде стояло несколько столиков, но накрыт был только один. Винсент шепнул мне, что попросил друга закрыть сегодня таверну, чтобы мы остались вдвоем. Я была приятно удивлена. Неожиданно он усадил меня к себе на колени и заботливо укутал мои ноги пледом.
– Тут бывает прохладно, – ответил Винсент на мой немой вопрос. – Защитный купол не спасает от ветра. Итак, как прошел твой день? – спросил он, протягивая мне тарелку с бутербродами.
Я откусила маленький кусочек от угощения, поняла, что сильно проголодалась, и не смогла остановиться. Поэтому Винсенту пришлось первому рассказать о своих делах. Картина складывалась тревожная. В последнее время в соседних королевствах стали пропадать люди. В нашем бесследно исчезли трое. Причем не рядовые граждане, а маги. Никого из них пока найти не удалось. Чтобы обнаружить хоть малейшую зацепку, все сотрудники тайной канцелярии во главе с Винсентом работали день и ночь.
– Кому могли понадобиться маги? – нахмурилась я, доедая бутерброд и запивая его соком.
– Сложно сказать, – вздохнул он, обнимая меня. – Вариантов много. Самый основной – кто-то хочет забрать их магию. Все они были сильными.
– Но тогда получается, тот, кто похитил, сильнее?
– Не обязательно. Лучше расскажи, как у тебя сложился день.
Я улыбнулась и пересказала ему наиболее примечательные моменты свиданий Франчески. Когда пришел черед стихов, что читал Люк, Винсент едва не уронил меня от смеха. И даже предложил, чтобы мы пригласили его на нашу свадьбу гостей развлекать. Я промолчала, мы ведь пока об этом ни разу не говорили. Да и помолвка была скорее моим спасением от брака с принцем оборотней Дорном, чем обрядом между влюбленными. Сначала я была благодарна за это Винсу, а через какое-то время поняла, что испытываю к нему нечто большее. Но не была уверена в его чувствах. Хотя поступки Винсента говорили об обратном.
Мы просидели на веранде до самой ночи. Мне было так уютно в его объятиях, что уходить совершенно не хотелось. Винсент веселил меня забавными историями, иногда прерываясь на поцелуи, от которых кружилась голова и хотелось петь.
Засыпала я с улыбкой. А утром, позавтракав, вновь вернулась на скалу к дракону. Судя по тому что Греби попросил сестру надеть брючный костюм и обойтись без юбки, зрелище обещало стать забавным. Франи никогда не любила физические упражнения, а маркиз их обожал. Свидание было назначено на тренировочной площадке, что уже не сильно вдохновило мою сестру. Однако она все-таки пришла. На маркизе были лишь легкие брюки, и он явно рассчитывал поразить Франи своей атлетической фигурой. Но промахнулся. Было время, когда мы обе из засады наблюдали за тренировками наших стражников, а они часто во время занятий оголялись по пояс. Так что этим ее не удивить. Однако надо отдать маркизу должное – есть на что посмотреть.
– Хорош. – Дракон окинул взглядом кандидата.
Франческа поздоровалась с женихом и стала ждать дальнейшего развития событий.
– Принцесса, мне сказали, что вы любите бегать, – улыбнулся он, а я чуть прикусила губу, вспомнив, что именно я это и говорила. – Поэтому я решил начать наше свидание с легкой пробежки.
– Может, я лучше посмотрю на вас? – предложила сестра, явно не желая участвовать в этом.
– Ну, так неинтересно, – расстроился Греби. – Обещаю, вам понравится.
Франи недовольно посмотрела на него, но согласилась попробовать, чем несказанно удивила меня. Я ожидала истерику и слезы. Итак, они встали рядом и побежали. Хватило ее на два круга.
– Все, – выдохнула сестра.
– Но… как же… – растерялся маркиз, ожидая другого результата.
Каюсь, на какое-то мгновение мне стало жаль его. И все же он быстро справился с собой и… следующие полчаса сестра приседала, отжималась и пыталась лазить по канату. Греби пытался ей помочь.
– Простите, но думаю, мы друг другу не подходим, – заявил он, глядя, как Франи в очередной раз падает с каната. – Мне нужна жена, разделяющая мои интересы!
– Что?! – возмутилась она, явно недовольная таким поворотом. Ей редко отказывали. Да еще с такой формулировкой. – Думаешь, мне нужен муж, помешанный на этом? – Она махнула рукой в сторону тренажеров. – Да как вообще этим можно увлекаться? Это… это…
Не найдя слов, она топнула ногой, развернулась и пошла к себе.
Еще одним кандидатом стало меньше. Из четырех только Даллас Сомерейд оказался наиболее подходящим. Впрочем, впереди еще один участник. Самый непонятный и скрытный. Он собирался устроить сестре завораживающее зрелище – театр теней, а после прогулку под звездами. Весьма романтично. Да и Франческа явно ему симпатизирует. Из них получилась бы неплохая пара.
Между двумя свиданиями был большой перерыв, и я подумывала вернуться в Лиатрол. Как бы мне ни хотелось развлечь Фреди, но ночью на скале никакой плед не спасет. А согреваться с помощью магии слишком затратно. Впрочем, дракон, зная, какие на скале бывают ветра, сам предложил мне посмотреть вечернее шоу дома.
Времени было достаточно, и я принялась разбирать скопившуюся корреспонденцию. Ничего особо важного там не было, кроме возмущенного письма от мамочки Ромула тер Визеора, который решил побыть рыцарем. Она никак не могла поверить, что ее сын выбыл из отбора. Он ведь так старался! Я даже не знала, как на это реагировать. Пару раз принималась писать ответ, но потом бросила. Пусть отец с ней разбирается. Я устала решать все проблемы.
В назначенный час устроилась у себя в комнате и активировала зеркало. Сестра как раз вышла в сад и направлялась к ожидающему ее кавалеру. На последнее свидание она надела темно-фиолетовое платье с небольшим вырезом, длинными рукавами и пышной юбкой. Волосы собраны в хвост, на лице легкий макияж. Судя по нахмуренным бровям, настроение у нее явно было скверным. Впрочем, я и сама опасалась бы идти на встречу, побывав до этого на нескольких весьма запоминающихся свиданиях.
Джошуа был в темном костюме и белой рубашке. Поприветствовав сестру, он проводил ее к импровизированной сцене, где установил экран, за которым горел свет. Усадил ее на стул и устроился на соседнем. Представление началось. История была довольно банальной: принцессу похитил дракон, а рыцарь ее спасал. Было очень красиво. Франческе представление тоже нравилось. Она с интересом смотрела на экран. Когда представление подошло к концу, Джошуа предложил пройтись по саду, освещенному магическими огнями. Они рассказывали друг другу о своих увлечениях, предпочтениях, говорили о магии. Если честно, то досматривать свидание до конца я не стала. Франческа достойно себя вела. К тому же она была уверена, что я за ней наблюдаю. Похоже, сестра определилась с выбором. Хотя говорить рано. Впереди обряд на проверку крови. Боюсь даже представить, кто после него останется.
Утром, спустившись к завтраку, застала за столом Франи и ее фрейлин.
– Дорогая, как прошел вечер? – поинтересовалась я, глядя на ее довольное лицо.
– Прекрасно. Я пока разрываюсь между Далласом и Джошуа. Они оба замечательные.
– Тогда нужно дождаться последней проверки, – напомнила я. – И тогда ты озвучишь свое решение. Подготовка к свадьбе идет полным ходом. Меню составлено, приглашения готовы, осталось вписать имя жениха.
– Отлично. Значит, после свадьбы состоится и коронация? – спросила она, заставив меня задуматься.
– Не знаю. Этот вопрос нужно обсудить с отцом. Ты на обряд пойдешь?
– Конечно. Я не могу такое пропустить. Все же от него зависит моя судьба.
– Тогда увидимся через час, – улыбнулась я.
Франи кивнула и удалилась, а я закончила завтрак и решила найти Винса. Именно ему предстояло провести последнее испытание. Мы же там лишь сторонние наблюдатели. К сожалению, он еще не вернулся из тайной канцелярии, и я прогулялась в саду. Свежий воздух помогал расслабиться и подумать о будущем. Осталось всего ничего, и я буду свободна. Мне так хочется в свое поместье. Я давно не выпускала на волю Пэм, и она иногда ментально ворчала, давая понять, что недовольна. Но в Лиатроле это исключено.
За двадцать минут до начала я вернулась в дом и столкнулась на лестнице с сестрой. Она была расстроена.
– Что случилось?
– Нас отец вызывает. Срочно. А я так хотела посмотреть обряд.
– Может, мы еще на него успеем, – попыталась взбодрить ее, открывая портал в кабинет папы.
– А вот и мои любимые дочери. – Король встретил нас с улыбкой. – Давно я с вами обеими не общался. Давайте выпьем чаю, и вы мне расскажете, как ваши дела.
Мы с Франи переглянулись, не понимая, с чего это он стал таким добрым. Может, заключил выгодное соглашение с соседним королевством? Но отказываться не стали. На столике уже стоял чайник с чашками и ваза со сладостями. Мы сели вокруг, и он стал ухаживать за нами, разливая напиток.
– Франи, как проходит отбор? – спросил он, протягивая ей чашку. – Уже определилась с выбором?
– Нет, – вздохнула она, делая глоток. – Буду думать после того, как пройдет последнее испытание. Вдруг я выберу того, кто является нашим родственником.
– Кес, а как дела у вас с Винсентом? – перевел он тему.
– Все хорошо. Мы стараемся узнать лучше друг друга, – ответила и глотнула чаю.
– Что ж, я рад за вас. Думаю, в самом ближайшем будущем наша жизнь изменится.
Он замолчал, а я вдруг почувствовала, что голова кружится. Зажмурилась. Но лучше не стало.
– Что проис… – попыталась сказать, но язык не слушался.
Последнее, что я запомнила – Франческа, падающая на пол.
Глава 16Последствия
Голова раскалывалась, в висках стучало и безумно хотелось пить. Но открывать глаза я не спешила. Внутреннее чутье подсказывало, что нужно немного подождать. А я привыкла ему доверять. Хотя в голове не укладывалось, что отец мог нас опоить. Как ему вообще такое в голову пришло? И что его на это сподвигло? Или это был не он? Но такое невозможно. Хотя…