– Что происходит? – послышался взволнованный и немного хриплый голос сестры. – Папа, почему я связана? Где мы? Что это за место?
Вопросы сыпались один за другим. Судя по тому что я слышала, у Франи начиналась истерика. И это неудивительно. У нее всегда была довольно слабая психика. Я и сама почувствовала, что руки связаны за спиной. А вот на чем я сидела, пока не поняла. Но лучше еще немного подождать.
– Дорогая, ты скоро все поймешь, – произнес отец, который явно находился недалеко от нас. Его голос звучал ровно, словно ничего необычного не происходило. – Поверь, все это для вашего же блага.
– Какого блага? – продолжала спрашивать сестра, переходя на ультразвук. – Отпусти меня. Я домой хочу-у-у.
– Пока не… – попытался ответить он, но его грубо прервали.
– Да заткни ты ее уже, – раздался злой голос матери, заставляя меня вздрогнуть.
Она что тут делает?
Не выдержав, все же открыла глаза и осмотрелась. Мы находились в какой-то пещере. Большой. Тут точно поместятся два наших дворца. Провалившийся посередине высокий свод позволял литься солнечному свету. В центре стоял алтарь из черного камня. Широкий, исписанный непонятными символами. И что-то мне подсказывало, что ничего хорошего нам с сестрой это не сулило. Вокруг много незнакомых людей. Их глаза не выражали никаких эмоций, словно они были куклы. Впрочем, я заметила и тех, кто понимал, что делал. Мы с Франи сидели у стены на каких-то ящиках. Руки связаны, а ноги нет. Но убежать все равно не получится. Выход далеко, а вокруг охрана. Попыталась призвать магию и поняла, что она не отвечает. Черт. Неужели на нас антимагические браслеты? Плохо. Значит, на помощь позвать не смогу.
– А вот и Кессиди очнулась, – довольно произнесла мать.
– Что происходит? – спросила я, сделав вид, что до этого была в беспамятстве.
– Ничего особенного, – улыбнулись мне, словно нерадивому ребенку. – Всего лишь небольшой обмен жизнями.
Эти слова заставили меня похолодеть.
– Отец? – Я повернула голову к нему, пытаясь добиться ответа.
– Кес, ты скоро все поймешь, – ответил он твердым голосом. – И надеюсь, не будешь меня ненавидеть.
– Так объясни! – потребовала я, ничего не понимая.
– Что ж… – немного помолчав, сказал он. – Знаешь, я всегда считал, что ты единственная, кто достоин править после меня. Но судьба распорядилась иначе, и трон должен достаться твоей сестре. – Он кинул сочувственный взгляд на Франческу. – Я думал, что она повзрослеет и наберется опыта. Но после побега с эльфом понял – все бесполезно. Твоя сестра безнадежна. При ней королевство придет в упадок. А я не могу этого допустить. Слишком много сил у меня ушло на то, чтобы мы процветали!
– Но Франи меняется, – попыталась достучаться до него. – Она стала лучше после того случая. Она умеет учиться на своих ошибках. – При этих словах сестра активно закивала.
– Боюсь, уже поздно, – отмахнулся он, словно не слыша меня. – В таком возрасте ничего не исправить.
– Тогда зачем отбор? Зачем все это? – не понимала я.
– Для отвода глаз. Франческу в любом случае нужно выдать замуж, – пожал плечами он. – Так что одно другому не мешает.
– И что ты приготовил для нас? – спросила я, до сих пор не веря в то, что мой отец так с нами поступает.
– Знаешь, твоя мать предложила отличное решение. Она умеет переносить душу из одного тела в другое. Ты займешь тело сестры и сможешь стать полноправной королевой.
– Что?! – воскликнула я, не веря собственным ушам. Как вообще такое может в голову прийти? – Ты в своем уме? Тебя околдовали?
– Кес! – повысил он голос, явно недовольный моими словами. А Франческа заплакала. – Это не обсуждается. Ты должна править, но я знаю, что большинство аристократов против тебя – незаконнорожденной. Другого выхода нет. Ты мне еще спасибо скажешь!
– Отец, ты сам понимаешь, что говоришь? – попыталась достучаться до него. Как? Как можно так думать? – А что будет с Франческой? Мое тело достанется ей?
– Нет, – подала голос мать. – Твое тело достанется мне. А ей, так и быть, мое.
– Я не хочу! – еще громче зарыдала сестра. – Кес, спаси нас.
– То есть ты заранее все это спланировала? – обратилась к ней, стараясь протянуть время. Может, хотя бы Винсент поднимет тревогу. Мы ведь должны быть на обряде. Да и другие, возможно, всполошатся из-за нашего долгого отсутствия.
– Так и быть, ты узнаешь правду. – Мать окинула меня ледяным взглядом. – Сначала я хотела воспользоваться твоей наивностью, но ты не поддалась, – произнеся это, она скривилась. – Ты не простила меня. Должна признаться, тогда я сильно разозлилась. Ведь ты усложнила мне задачу. Но потом я поняла, что это даже к лучшему. У меня появилось время на подготовку.
– Это ты организовала на меня покушение, – поняла я.
– Да, – не стала отрицать она. – Мне нужно было проверить твои силы. Убивать тебя я не собиралась. Потому и прислала сильный амулет.
– Ты околдовала отца? – Я не верила, что папа способен на такое без посторонней помощи.
– Нет, – ее голос звучал ровно и спокойно. – Ты, конечно, можешь мне не верить, но тут магию использовать не пришлось. Он, будучи королем, понимает, что твоя сестра ни на что серьезное не способна. Мне всего лишь нужно было направить его в нужном направлении.
– Но зачем тебе все это? – все еще не понимала я.
– Мне нужно молодое и сильное тело. – Она окинула меня пристальным взглядом. – Ты не представляешь, как обидно умирать, только получив силу, к которой так долго стремилась. Я слишком многим пожертвовала и не хочу уходить. Получив твое тело, я смогу продолжить начатое. А вот твоей сестре не так повезет. Боюсь, она проживет недолго. От силы пару месяцев.
– Мы ведь обо всем расскажем, – попыталась испугать ее разоблачением.
– Вряд ли тебе поверят, – усмехнулась она.
– Ты сумасшедшая! – прошептала я, понимая, что выхода нет.
– О нет, я всего лишь добиваюсь поставленной цели! – улыбнулась она.
– Идя по трупам!
– Великие цели требуют жертв. – Мне показалось, что мои слова ее лишь радуют. – А сейчас я должна подготовиться к ритуалу.
– Кес, что делать? – заплакала сестра. – Я не хочу умирать… Отец! Как ты можешь так поступать?
– Франческа, так надо! – заявил он, глядя на нее ободряюще. – Ты ведь сама понимаешь, что недостойна трона. Зато твоя сестра будет великой правительницей.
– Отец, я ведь обручена, – попыталась достучаться до него. – Винсент сразу все поймет.
– Ты права, – вздохнул он. – Конечно, терять такого хорошего министра мне не хочется. Но несчастный случай еще никто не отменял.
– Ты его убьешь? – прошептала я, все еще не веря, что он способен на такое.
– Я пойду на все, чтобы мое королевство оставалось сильным и процветающим! – твердо заявил он и, отворачиваясь, добавил: – Однажды ты меня поймешь.
Мы остались вдвоем. Я вновь попыталась пошевелить руками – бесполезно. Черт! Что делать? Такого предательства от отца я не ожидала. Ну ладно, матерью завладела тьма. Но отец? Как он до такого додумался? Неужели он настолько уверен, что обмен душами возможен? Король убежден, что поступает верно. И если сначала я думала, что его опоили, то теперь поняла – он знает, что делает.
– Кстати, не думайте, что вас кто-то спасет, – раздался довольный голос матери. – Портал работает только на вход, так что открыть его и сбежать у вас не получится. И позвать на помощь тоже.
Похоже, она получала удовольствие от того, что мы были беспомощны. Впервые за свою недолгую жизнь я была на грани отчаяния. Что делать?
«Р-р-р», – послышался рык пантеры.
Хранитель! Как я могла о нем забыть!
«Пэм! Не смей! Не появляйся, – мысленно приказала я. – Приведи Винсента и Давида».
«Р-р-р», – возмутилась она, намекая на то, что обязана защищать меня.
«Приведи их, – попросила я. – Иначе не выжить. Их слишком много, ты одна не справишься. Быстрее!»
Пантера вновь рыкнула и замолчала. Надеюсь, она поможет, ведь на хранителей магия запрета не распространяется. Я попыталась понять, что делать, пока не пришла помощь. Охраны много, я насчитала не менее двадцати человек. И не факт, что это все. Мать тем временем что-то чертила на алтаре. Отец стоял в стороне и наблюдал за ней. Он был спокоен, и на его лице читалась уверенность в собственной правоте.
– Кес, – повернулась ко мне сестра с глазами, полными слез. – Я не хочу умирать.
– Все будет хорошо, – попыталась успокоить ее, глядя, как к алтарю подводят незнакомую девушку.
Она явно находилась под каким-то воздействием, еле передвигала ноги, взгляд был отстраненным. На ее теле я увидела символы, которые ранее не встречала. Один из приспешников положил ее на алтарь, мать начала читать заклинание, а потом достала нож и вонзила его в сердце девушки.
– А-а-а! – заорала сестра и потеряла сознание.
Что ж, возможно, это к лучшему. Алтарь засветился, напитываясь кровью. Не прошло и минуты, как тело сняли и откинули в сторону, а на заклание вели уже другую. Боги, что же это делается?
«Р-р-р», – рядом послышался довольный голос Пэм.
Она все еще была невидимой, что несказанно радовало. Хранители умели прятаться в подпространстве и поэтому их никто, кроме хозяина, не видел.
«Ты сможешь развязать мне руки и снять браслет?» – спросила у нее.
Не прошло и мгновения, как руки оказались свободными от пут. Одновременно я почувствовала, что магия медленно возвращается ко мне. Приказала Пэм пока не высовываться. Удалось ли ей позвать на помощь? Как это понять? Пока мать убивала очередную жертву, я пыталась осмотреться. Нужно найти выход из положения. Но как? И тут я вспомнила о чешуйке, которую дал мне Фреди. Он говорил, что нужно всего лишь капнуть капельку крови, и он придет на помощь. Но как это сделать, не привлекая внимания?
«Пэм, ты должна меня укусить», – мысленно обратилась к ней.
«Р-р-р?» – не понимая зачем, отозвалась она.
«Мне нужна капля крови, чтобы отправить зов дракону», – попыталась объяснить я.