– Кстати, а почему вы так долго шли? – поинтересовалась я, глядя на жениха.
– Не могли пробить защиту, – вздохнул Винсент. – Когда появилась пантера, я вообще не понял, кто это. Но Давид быстро сообразил. Мы собрали целый отряд, но через портал смогла пройти только часть.
– Моя мать могла выжить? – обратилась к дракону.
– Нет, – успокоил меня друг. – Мой огонь уничтожил все, так что можешь не волноваться, больше она тебя не побеспокоит.
– Нам нужно вернуться во дворец, – с трудом произнесла я, понимая, что еще не все кончено.
Впереди было слишком много дел. Внезапная смерть отца сильно осложнила обстановку в королевстве. Сейчас главное – не вызвать в народе брожение и не допустить дворцового переворота. Ведь, несмотря на то, что сестра наследница, среди аристократов могут найтись те, кто готов посадить на трон своего человека, близкого нам по крови.
– Мм… – застонала Франческа. Она открыла глаза и села. – Где мы? Что случилось?
– Мы недалеко от дворца, – ответила я, глядя на нее. Выглядела Франческа растерянной. – Враги повержены.
– Отец?
– Мертв, – произнесла я, и в груди защемило от боли.
– Значит, я теперь королева? – Глаза сестры загорелись в предвкушении власти.
Мы переглянулись с Винсентом и поняли, что проблемы у нас только начинаются.
– Этого не может быть, – в очередной раз повторила я, глядя на любимого. – Мы бы об этом знали.
– Кес, он ваш брат, – настаивал Винсент.
Мы сидели в кабинете и обсуждали сложившуюся ситуацию. С момента гибели отца прошло несколько часов. После заявления сестры о том, что теперь править будет она, я не выдержала и погрузила ее в сон. Мне нужно было подумать, что делать дальше. Франческа в любом случае не готова стать королевой. О произошедшем пока никому не говорили. Нужно было преподнести все так, чтобы отец не выглядел предателем своих детей. Пусть лучше считают, что он погиб от рук моей матери, пытаясь защитить нас. Времени оставалось все меньше, поэтому действовать нужно было быстро. Глубоко в душе мне отчаянно хотелось закрыться где-нибудь и дать волю слезам, но обстоятельства не позволяли.
– Кес, я сам участвовал в обряде, – настаивал Винсент, с долей сочувствия глядя на меня. – И кровь не врет.
– Значит, у нас есть брат, – протянула я. – Что ж, возможно, еще не все потеряно для королевства. Позовите его.
Эпилог
– Готова? – В комнату зашел Винсент и окинул меня влюбленным взглядом. – Выглядишь потрясающе.
– Спасибо, – улыбнулась ему, глядя на себя в зеркало. В нем отражалась хрупкая девушка в темно-синем платье с квадратным вырезом на груди, юбкой со складками и короткими рукавами. – Все собрались?
– Да. Ждем только тебя. – Винсент предложил опереться на его руку.
Сегодня мне исполнилось двадцать пять лет. И день рождения я решила отметить в своем поместье, подальше от королевского двора. К тому же в стране был траур по королю, поэтому празднества устраивать запрещалось.
С момента его смерти прошло несколько месяцев, но мне до сих пор было сложно осознать, что произошло в той пещере. Для простых людей папа стал героем. Мы обыграли все так, словно мать похитила нас для своих экспериментов, а он встал на защиту. Народ провожал его с почестями, как он того заслуживал. В королевстве был объявлен годовой траур. Хуже дело обстояло с Франческой. Она была наследницей, вот только совершенно не готова взвалить на себя тяжкий груз ответственности за королевство. А после похищения в ее глазах появился необъяснимый маниакальный блеск. И ничего хорошего он не сулил. Но тут выяснилась одна удивительная подробность. На последнем испытании – обряде на проверку крови – один из кандидатов оказался нашим братом. Я никогда не поверила бы, но мы провели сравнение несколько раз, и все подтвердилось. Джошуа был нашим старшим братом. Пока сестра спала, я вызвала его к себе и стала расспрашивать о прошлой жизни. Мне нужно было понять, лукавил ли он, или действительно не знал о нашем родстве. Винсент с Давидом сидели рядом и тоже задавали вопросы. По словам Джошуа, родился он в законном браке. Но перед смертью мать поведала, что отец ему не родной. Однако всей правды так и не раскрыла. Велела не бросать поместье, которое оставила ему в наследство, и все. Так что о том, кто его истинный отец, он не знал. Нам пришлось поднять архивы, чтобы найти его мать. Оказалось, она была фрейлиной нашей с Франческой бабушки. Видимо, так они с моим отцом и познакомились. А когда забеременела, бабуля решила избавиться от девушки. Звучало дико, но при дворе подобное случалось, поэтому я не была удивлена. Вот только как поступить в данной ситуации, я пока не знала.
– Он больше подходит, чем Франческа, – высказал свое мнение Винсент, когда мы закончили беседу и попросили Джошуа подождать в своей комнате. Он пока не знал результатов испытания. – Все конкурсы прошел великолепно. Знаний ему хватает.
– Но это как купить кота в мешке, – вздохнула я. – Возможно, аристократы примут его вместо Франчески. Будет ли он лучше?
– Мне кажется, любой будет лучше твоей сестры, – произнес Винсент, и я с ним согласилась.
Речь шла о будущем королевства, и нужно было принять верное решение. Далось оно нам нелегко, но мы рискнули. Новость ошеломила Джошуа. Он даже на какое-то время впал в ступор, узнав, что в нем течет королевская кровь. А потом категорически отказался от короны. Каких трудов нам стоило его уговорить!
Теперь проблемой стала Франческа. От трона сестра добровольно не откажется, она спит и видит себя королевой. Мне было больно так поступать, но я наслала на нее несколько сонных заклинаний и в таком состоянии отправила в Орден Молчания. Для всех – принцесса не смогла смириться с тяжелой утратой любимого отца и потеряла контроль над своими магическими силами. Поэтому было решено на время, пока она не придет в себя, оградить ее от внешнего мира в стенах монастыря. Узнав об этом, Лания попыталась устроить скандал, но я пригрозила отправить ее туда же, и она, испугавшись, перебралась из дворца в дальнее поместье. Естественно, под надзором моих проверенных людей.
Аристократы приняли весть о смерти короля весьма спокойно. А вот с Джошуа вышла заминка. Многие из них не верили или не хотели верить, что он нам с сестрой родной по отцу. И мы предъявили неоспоримое доказательство – результаты обряда на проверку крови. Вопрос с наследником престола был решен.
Через пару дней, очнувшись в монастыре, Франческа от ярости рвала и метала так, что дрожали стены. Я выслушала о себе много нового, но не выпустила ее. Она угрожала мне, обещая рассказать всем правду. Пришлось предупредить, что в таком случае она останется тут навсегда, а я всенародно объявлю, что принцесса повредилась умом. Да, так поступать с ней было негуманно, и я это прекрасно понимала. Но долг перед королевством оказался превыше всего. Лишь через несколько недель мне удалось заставить ее подписать отречение от престола в пользу Джошуа Локэре, а потом добиться согласия на замужество. После долгих споров мы решили выдать ее за герцога Сомерейда. Его предупредили, что Франи может иногда вести себя неадекватно, так глубоко она переживает смерть отца. Влюбленного в сестру Далласа это не остановило, и бракосочетание состоялось через три недели. Наутро молодожены покинули дворец, отправившись жить в его родовое поместье. Еще спустя неделю состоялась коронация Джошуа, на которой аристократы принесли клятву верности новому королю Ланерии.
– С днем рождения! – закричали друзья, стоило мне выйти в сад.
– Спасибо, – улыбнулась я, присаживаясь на плед, расстеленный на земле.
Вокруг расположились те, кто был мне действительно дорог: Винсент, Джошуа, Давид с парнями из охраны, Лина с женихом и, конечно, Фердинанд. Куда же без дракона. Он очень поддержал нас, особенно в первое время правления нового короля. Все же у него огромный жизненный опыт. К тому же Фреди по секрету поведал мне, что Джошуа будет хорошим правителем. И я была уверена, что дракон не ошибся. В вечернем саду горели фонари, на траве стояло множество закусок и вино. Мы праздновали мое совершеннолетие тихой компанией. И наверно, это был самый лучший день в моей жизни.
Десять лет спустя
– Мам, ну скажи ему, – заорала Милена, влетая в комнату. – Он опять водными шарами кидается. Все платье испортил.
– Колин! – Я повернулась к сыну, который забежал вслед за сестрой. – Сколько раз говорила – не балуйся магией во дворце. Особенно с сестрой.
– Я больше не буду, – опустил он голову, скрывая блеск в глазах.
Но я точно знала, что уже через пару минут эти двое устроят очередной бой.
– Идите к гостям, я скоро приду.
Дети склонили головы и убежали, а я осторожно поднялась из кресла.
– Как самочувствие? – заботливо спросил Винсент, подходя ближе и помогая мне встать.
– Что-то он сегодня бойкий, – не смогла сдержать улыбки, гладя уже заметно округлившийся живот. – Похоже, будет таким же непоседой.
– Скорее всего. Ну что, пойдем поздравлять твоего брата с женитьбой? – улыбнулся мой муж, беря меня под руку.
Я улыбнулась и направилась в тронный зал.
С момента коронации Джошуа прошло десять лет. Первое время ему было безумно тяжело. Мы с Винсентом пропадали во дворце сутками, помогая ему во всем. Впрочем, Джошуа и сам старался заполнить пробелы, постоянно учась и совершенствуясь. Так что уже через пару лет подданные королевства относились к нему с большим почтением.
Моя свадьба с Винсентом состоялась через год после смерти отца. Пришлось устраивать пышную церемонию, чтобы хоть как-то порадовать народ. Хотя я мечтала о скромной свадьбе в узком кругу. А получилось торжество, на которое были приглашены все расы, в том числе и принц оборотней Дорн, который, похоже, признал свое поражение и искренне поздравил меня.
Наши отношения с Винсентом прошли проверку и временем, и обстоятельствами. Мы выстояли. Через полтора года родилась Милена, очень похожая на меня и унаследовавшая дар огня, а еще через год – Колин. Сын пошел в отца, но владел стихиями воздуха и воды. А еще мои дети получили своих хранителей. Когда я впервые увидела двух пантер, то застыла в изумлении. Но потом поняла, что они под надежной защитой.