Так что, когда этим не очень-то прекрасным утром я открыл дверь и увидел на пороге светловолосую женщину, то почувствовал скорее облегчение, чем волнение – наконец-то… Только вот… кто же это? Поскольку я уже несколько изменил ход событий, то не исключал того, что на этот раз Эллука могла добраться до меня первой…
- Здравствуйте, герцог Веномания. Меня зовут Эллука Клокворкер, - склонив голову, произнесла… женщина? Или все же переодетый мужчина?
Тьфу ты, если это Качесс, то, должен признаться, его маскировка ему идет – вот действительно, если бы уже не подозревал, не сказал бы, что это парень…
- Я пришла поговорить с вами, герцог. Императорская семья Вельзении поручила мне расследовать серию исчезновений женщин в Асмодине. И…
- Послушайте! – тут же начал я, стараясь вспомнить, что говорил при этой встрече настоящий Веномания. – Я сам – жертва! Мою семью убили, мою невесту похитили! И я уже много раз рассказывал все, что мне об этом известно! Оставьте меня в покое! Я, конечно, ненавижу прогонять таких красивых женщин, как вы, но, к сожалению, должен это сделать. Пожалуйста, уходите.
«Так, если сейчас она… или он… скажет, что придет завтра – тогда это Качесс. Хотя… разве Эллука не может сказать то же самое?..»
- Понятно. Тогда я попробую еще раз зайти к вам завтра.
- Завтра? Ладно, приходите столько раз, сколько хотите, - вздохнул я. – Может быть, завтра я и соглашусь поговорить с вами.
- Очень надеюсь на это. До свидания, - и, поклонившись, женщина ушла.
«Ага, завтра я уже буду ждать тебя, если ты Качесс, - мстительно подумал я, закрыв дверь. – На этот раз я точно проверю, кто ты есть. И тогда тебя самого ждет большой сюрприз.»
- Кто-то из них приходил только что, - рассказал я Гумине, спустившись в подвал. – Если все пойдет по плану, то это Качесс и завтра он придет снова.
- Но разве не лучше, чтобы это была настоящая Эллука? – очень мило нахмурилась девушка. – Ты ведь хочешь, чтобы она тебе помогла…
- Конечно, хочу… - пробормотал я, подавляя возникшее тут же желание схватить Гумину и целовать ее, целовать, целовать… - Но лучше до нее заманить к нам Качесса – у него есть одна вещь… очень важная, которую лучше всего у него забрать и подарить Эллуке. Надеюсь, тогда и она будет добрее ко мне… - я помотал головой, стремясь выкинуть оттуда ненужные мысли. – Позови всех… Надо… подготовиться…
- С тобой все в порядке, Херувим? – встревожилась Гумина. – Ты почему-то такой бледный сегодня… и выглядишь усталым.
«О, Гумина, дай руку, проверь у меня температуру…» - подумал вдруг я, но, перепугавшись, постарался избавиться и от этой мысли. – Все в порядке. Собирай нашу команду.
* * *
Когда на другой день та же светловолосая… личность пришла снова, на этот раз я любезно пригласил ее в дом, предложил сесть за стол в гостиной и даже угостил чаем.
- Не стесняйтесь, - пододвинул я гостье полную чашку. – Пейте-пейте.
- О, право, не стоило, - как мне показалось, натянуто улыбнулась та.
- Ну что вы, я хочу извиниться за свое поведение вчера, - я налил и себе. – Кстати, как поживает ваша золовка, Ирина, да?
- Ну, вообще-то мы с ней уже давно не виделись. Но думаю, с ней все хорошо.
Я даже восхитился – Качесс (теперь я был уверен, что передо мной именно он) произнес это совершенно непринужденно, ничем не показав своего волнения.
- Я думаю, да, действительно, - я встал, крепко схватив свою чашку. – Позвольте мне произнести тост, Эллука! Хотя что это я говорю, мы же пьем чай, а не алкоголь, хе-хе. Сидите-сидите… Да, а не напомните мне, как звали вашего возлюбленного и жениха, в память о котором вы носите фамилию Клокворкер?
«Эллука», опустив голову, молчала. Вот этот мой удар точно был «смертельным».
- Команда, вперед! – воззвал я.
Тут же из соседней комнаты с воплями выбежала толпа женщин, вооруженных кухонной утварью и прочими предметами быта. Качесс попытался вскочить из-за стола – однако в этот момент я толкнул стол на него, одновременно выплескивая ему в лицо горячий чай из своей кружки!
- А-а!! – незадачливый самозванец успел закрыться руками, однако ему все-таки хорошо досталось.
А пока он машинально отряхивал руки и, опрокинув стул, вставал в своем женском платье на ноги, моя девичья команда успела окружить его со всех сторон, нацелив на него свое «оружие».
- Граф Качесс Крим, - войдя внутрь получившегося живого кольца, я положил руку на рукоять меча. – Я уважаю ваши смелость и находчивость, но как видите, вы безнадежно превзойдены числом. Кроме того, я уверен, что благородный марлонский джентльмен не станет убивать беззащитных красивых женщин. А именно это случится, если вы станете сопротивляться – эти заколдованные мной красавицы слепо повинуются каждому моему слову и будут биться с вами насмерть, если я прикажу! Поэтому отдайте ваш кинжал и честно сдайтесь в плен, после чего мы с вами обсудим положение, в котором нам не посчастливилось оказаться.
Вообще-то это был блеф – мне вовсе не хотелось, чтобы кто-то из девушек пострадал, и, в случае если Качесс действительно попытается начать с ними сражаться, я собирался отозвать их, принять демонический облик и вступить с ним в поединок лично, несмотря на то что его кинжал был оружием, способным меня убить. На моей стороне и тогда все-таки оставались бы демонические сила и скорость, хотя, не зная точно всех возможностей сосуда гнева, я и боялся такого исхода. Однако, кроме того, очень надеялся на то, что Крим на женщин нападать не станет, как и положено настоящему благородному герою, каким он был в моем представлении.
И, похоже, это мнение не оказалось ошибочным…
- Такой низости я не ожидал даже от тебя, Веномания, - презрительно бросил Качесс. – Прятаться за спинами женщин! Хорошо, я сдаюсь… На этот раз ты победил, но не думай, что тебе все сойдет с рук!
- Кинжал, пожалуйста, - попросил я. – Осторожно возьмите его двумя пальцами и передайте Майлис. Вы ведь уже знакомы с принцессой?
- Принцесса Майлис?! – марлонец растерянно отдал ей кинжал. – Вы – теперь на его стороне?! Он и в самом деле заколдовал вас всех?!
- Ну… - слегка смущенно ответила девушка. – Я поняла, что герцог Веномания совсем не плохой человек и что женщины, которых он якобы похитил, на самом деле очень счастливы с ним. Поэтому я изменила свое мнение о необходимости его искать и наказывать. Прошу вас, граф, передайте барону Кончите, что… нет, лучше ничего ему не передавайте. Пусть просто не ищет меня. Простите.
Получив золотой кинжал из рук Майлис, я с радостью и облегчением сжал его рукоятку. Позже надо будет запереть его на замок в уже приготовленной для этого коробке… я подозревал, что эта проклятая вещица умеет менять форму и ползать, но надеялся, что хотя бы не умеет телепортироваться сквозь стенки.
- А где королева Юфина Марлон?! – оглядев окруживших его женщин и девушек, требовательно спросил Крим.
- С ней все в порядке. Качесс, может быть, я и злодей, но все же не настолько, чтобы мучить тебя видом подчиняющейся мне Юфины, - примирительно произнес я. – Да отдам я тебе ее, отдам. Посиди только немного в запертой комнате, скоро все закончится, и я вас отпущу.
- Да неужели? – презрительно бросил тот.
- Можешь не верить, но это правда, - вздохнул я. – Ладно, девушки, ведите его в подвал. Пойдем…
Глава 14
Качесса Крима заперли в одной из свободных комнат подвала, в которой мы заранее устроили достаточно комфортное, на мой взгляд, место заключения – плохо относиться к нашему пленнику никто не собирался. Проблемой было только то, что время от времени его оттуда надо будет выпускать – как говорится, «для приема пищи и удовлетворения прочих физиологических потребностей», и при этом следить, чтобы он не сбежал, для чего понадобится каждый раз окружать заключенного толпой женщин-охранниц… но я полагал, что эти трудности ненадолго.
Вернувшись же «наверх», я тут же достал давно приготовленную металлическую шкатулку, положил туда золотой кинжал и закрыл ее на маленький висячий замок.
«Все, надеюсь, отсюда ты не выберешься, подонок,» - пожелал я «всего хорошего» тому, кто жил в кинжале-ключе. Правда, лишь мысленно. Как ни велик был соблазн высказать ему вслух все, что о нем думаю, я сдержался. Потому что, по правде говоря… боялся его.
Сет Твайрайт… демон гнева… но не только. До того, как стать «просто демоном» он успел побывать много кем. И если я назвал Ирину архизлодейкой, то как тогда назвать того, кто ее создал?.. И не только ее одну. Преступления и злодейства Сета Твайрайта в буквальном смысле уходили в глубины веков…
* * *
До того, как начался Третий Период, был Период Второй, что, в общем-то, выглядит естественным.
Это был находящийся на планете Земля очень развитый технологически мир, жители которого настолько продвинулись в науках, что создали два дополнительных вида разумных существ, разделивших с ними планету – вампиров (о которых неизвестно ровным счетом ничего, кроме того, что они тогда существовали) и разумных масок (о которых тоже известно довольно мало).
Именно в мире Второго Периода однажды появился проклятый Синдром Наследственной Неконтролируемой Злобы – и погубил этот мир. Мало что известно о том, как это произошло, но в итоге Синдром распространился взрывными темпами, и, когда две трети человечества стали его носителями, оно уничтожило само себя.
Тогда Сет Твайрайт был представителем вида разумных масок и ученым-физиком. И – зараженным Синдромом «безумным гением».
Мир погибал, и семьдесят два человека – известных ученых Земли и их помощников – сели на космический корабль «Восхождение-1», снабженный всеми технологиями, необходимыми для возрождения человечества и даже более того, и отправились в космос. Среди них были Левия Барисоль, ее брат-близнец Бегемо, профессор Элд Иггдра, Лич Арклоу и робот-помощник экипажа Талос…
И никто не знал о пробравшемся на борт «безбилетнике». Дело в том, что, когда Лич Арклоу взошел на «Восхождение-1», он был уже не один. К его затылку прицепилась контролировавшая его действия маска-паразит – Сет Твайрайт, носитель Синдрома! Кроме того, сделав это, Сет заразил Синдромом и самого Лича. Однако все было даже еще хуже – они не были единственными зараженными на борту корабля спасения, как минимум, Левия Баризоль тоже была такой, о чем тоже никто не знал.