Увы, не обрадовало это принцессу – ведь в своем королевстве была она председателем Общества по охране животных! Закричала она сверху:
– Какой же ты черствый, Брин-Эйн! Нет в тебе ни капли жалости. У тебя каменное сердце!
Опечалился королевич и решил потрясти даму сердца своей силой богатырской. С Высокого Холма стащил он валун огромный и перекрыл им Глубокую Реку. Вышла река из берегов и затопила всю округу. Образовалось топкое болото, и зверюшкам пришлось спасаться на резиновых лодках.
Опять не восхитилась Ула удалью королевича. Закричала она сверху:
– Ты совсем не думаешь о последствиях того, что делаешь, Брин-Эйн! Теперь по твоей вине все животные страдают, а тебе хоть бы хны. У тебя каменное сердце!
Еще больше опечалился юноша и решил изумить девушку меткостью стрельбы из лука – по этому виду многоборья он был кандидатом в мастера спорта. Первой же стрелой попал Брин-Эйн в оленя изящного, залюбовавшегося на опушке Темного Леса прелестью принцессы Улы.
Но и это не произвело должного впечатления. Закричала она сверху:
– Какой же ты грубый и беспощадный, Брин-Эйн! Чуждо тебе умение красоту ценить. У тебя каменное сердце!
Совсем пригорюнился королевич и решил поразить привередливую хозяйку замка своей фантазией. При помощи подручных средств и колдовства (как-то раз безработный чародей за небольшую плату показал ему пару фокусов) он построил напротив башню высотой с два небоскреба «Эмпайр Стейт Билдинг» и шириной с три Саяно-Шушенские гидроэлектростанции. Башня закрыла собой солнце. Стало от этого вокруг замка темно и холодно, всходы на полях погибли, а динозавры вымерли.
Не обрадовалась изобретательности королевича Ула. Закричала она сверху:
– Ты равнодушный, Брин-Эйн! Разве ты способен думать о других? У тебя каменное сердце!
Между тем вечерело. Вконец расстроился наш бедный воздыхатель и решил ради своей возлюбленной сделать так, чтобы ночью стало светло, как днем. Тогда он с быстротой молнии вокруг Темного Леса обежал и запалил его. Зарево от пожара до самого неба поднялось и осветило окрестности. Пожар был такой сильный, что только бригада МЧС смогла его потушить, но лишь через месяц, да и то после недели дождей проливных.
Вместо того, чтобы тут же с королевичем под венец пойти, совсем разгневалась Ула. Закричала она сверху:
– Ты изверг, Брин-Эйн! Не можешь отличить добро от зла. У тебя каменное сердце!
«Брин! – не сдержавшись, воскликнул наш ухажер неудачливый (надо сказать, что в его королевстве подростки частенько использовали это дурацкое слово-сорняк, но вам, ребята, ни в коем случае не надо брать с них пример!). Он недоумевал: – Брин! А каким же должно быть сердце героя, если не каменным – твердым, волевым и отважным?»
Повесил королевич голову, оседлал свой «Харлей Дэвидсон» – слуги, чувствуя неладное, заранее подогнали эту любимую игрушку Брин-Эйна, чтобы он, увидев ее, немного успокоился. Сел он на мотоцикл и покатил домой. Непривычно для себя медленно и тихо, то есть со скоростью 100 километров в час и диким оглушительным ревом, доехал отвергнутый юноша до своего замка и заснул тяжелым сном.
Утром Быстроногий Почтовый Червяк принес королевичу письмо от Улы. Тут следует заметить, что была Ула не только красавицей, но и большой умницей. Вот что написала в своем послании принцесса:
«Не обижайся, Брин-Эйн. Сразу видно, что ты хороший парень. Но я не смогу выйти замуж за человека бесчувственного и жестокосердного.
Однако всё может измениться, если ты выполнишь мою волю. Принеси мне то, что раньше было камнем с каменным сердцем, но из любви и сострадания пожертвовало собой во имя других и превратилось в такое, о чем и подумать было нельзя. И тогда узнаешь ты, как каменное сердце может стать добрым, а я выйду за тебя замуж.
Желаю удачи! Ула»
Прочитал это письмо Брин-Эйн и опечалился пуще прежнего. Удрученный таким невыполнимым заданием, отправился он на вершину Высокой Горы, где в тайной пещере жила старая колдунья по имени Эслинн [12].
Вошел королевич в пещеру, а там темно и страшно. Смотрит – сидит в дальнем углу бабушка-старушка и из инвалидного кресла по телевизору утренние новости смотрит. У нее были косматые седые волосы, сморщенное лицо и зловещий крючковатый нос. Одета она была в лохмотья, на груди висели странные амулеты, а вокруг шеи был обмотан шарф из травы, листьев, сухих цветов, прутьев и соломы. Вид колдуньи наводил ужас.
– Ну, здравствуй, здравствуй, молодой человек. Зачем явился?
– Помощи твоей просить. Принцесса Ула говорит, что у меня каменное сердце. Как мне быть, скажи?
– Ладно, помогу тебе, – ответила бабуся. – Но взамен ты должен пообещать, что поможешь оформить мне визу в одно царство-государство дальнее. Пригласил меня туда знакомый волшебник на Всемирный съезд колдунов, а царь-государь, подлая душонка, препятствует.
– Всё для тебя сделаю, только помоги! – взмолился Брин-Эйн.
– Знаю я, как твоему горю помочь, отыскать камень, – полушепотом промолвила пенсионерка. – Наделю я тебя способностью разговаривать с камнями, чтобы познал ты свойства неживого. Научу языку зверей, птиц и растений, чтобы смог понять ты сущность живого. Наконец, укажу тебе я путь в такие места, где увидишь ты, как неживое становится живым, а живое – подобным человеку. И как даже каменное сердце может стать любящим, чутким и добрым.
Встала Эслинн из своей инвалидной коляски, встряхнула в воздухе травяным шарфом и пробурчала себе под нос страшное заклинание. Закружилась у Брин-Эйна голова, зашумело в ушах, и вдруг открылось ему то, чего не видел и не слышал он раньше. Всё вокруг огласилось шепотом, стонами, скрипом, свистом и рычанием. Это сама природа говорила с ним.
В этот момент из углов пещеры встали какие-то тени, и по команде Эслинн у ног ее очутились Желудь, Рыба, Орел, Змея, Ромашка и Собака. Все огромные, в человеческий рост, и выглядят, как люди, а когда говорят, то всё понятно.
– Это спутники твои, – представила их старушка. – Они будут сопровождать тебя, а по дороге приоткроют тебе тайны фауны и флоры. Все они – воплощения различных добродетелей, и тебе предстоит познакомиться с ними. Но есть и у них свои недостатки. Ты должен научиться их прощать и помочь им исправиться. Дойти до цели тебе будут мешать камнепад, цунами, ураган, зной палящий и хищники кровожадные. Но вместе с моими помощниками одолеешь ты все преграды. Теперь – в дорогу! А мне обедать пора.
Эслинн села обратно в кресло-каталку (оказалось это кресло с моторчиком), ловко развернулась на месте, нажала на газ и скрылась в темноте длинного тоннеля.
Вышел Брин-Эйн из пещеры, присел на камень, призадумался. Знать, обманула его колдунья, рассуждал он. Неужели эти чудища бестолковые смогут помочь ему найти то, во что превратился тот самый заветный камень?
– Ну что, с чего начнем? – спросил своих новых друзей королевич.
– Пойдем в Горы Заоблачные, – предложил Желудь. – Мы ищем сердце превращенное каменное, а где же еще искать его, как не в горах?
И компания тронулась в путь.
– Я, как все понимают, – воплощение твердости, несгибаемости и бесстрашия, – хвастался по дороге Желудь. – Мы, дубы, повсюду растем, могучими вырастаем и сильными, ни жара, ни холод нам нипочем. Следовательно, самый твердый камень добыть только я тебе подсобить смогу.
Долго ли, коротко ли, забрались они высоко в горы. Видят – скважина бездонная. Спустились туда, факелы зажгли. Королевич предупредил своих спутников, что в штольне надо тишину соблюдать и осторожность, не шуметь и камнями не кидаться. Но не послушал его упрямый Желудь. Говорил он громко, смело в стороны куски горной породы разбрасывал. А как увидел в расщелине алмаз здоровенный, от радости такой победный клич издал, что с потолка вниз камни посыпались. Схватил Брин-Эйн алмаз, и все бросились бежать прочь из шахты.
Едва не погибли они под страшным дождем каменным. Выбравшись наружу, услышал королевич за спиной чудовищный грохот, от которого земля ходуном заходила. Это в старой штольне обвал случился.
Брин-Эйн был вне себя от злости на Желудя, который своим безрассудством чуть всё дело не испортил. Хотел он уже было с упрямцем расправиться, но потом пожалел его, взяв обещание – впредь никогда не упорствовать в неправоте, не своевольничать и думать прежде, чем делать.
Вызвал Брин-Эйн Широкофюзеляжную Почтовую Муху и ценной бандеролью алмаз Уле послал. В ответ пришло SMS-сообщение: «Не угадал. Осталось пять попыток».
– Давайте к Морю Синему отправимся, – сказала Рыба. – Там, сказывают, камень есть солнечный, самый мягкий на всём белом свете.
Сказано – сделано. По дороге Рыба о себе поведала:
– Меня все немой да бессловесной считают. А я на самом деле – воплощение общительности, мягкости и гибкости, обо всём могу договориться. Вот и с морем договорюсь, чтобы оно нам камень этот солнечный подарило.
Пришли они к Морю Синему, сели в лодку и поплыли. А Рыба в глубину нырнула. Через пять минут она сигнал подает условный – ныряй, мол, Брин-Эйн, в глубину, получай дар моря. Нырнул королевич, видит – Рыба ему среди кораллов камень показывает – желтый, прозрачный, как будто кусочек солнца застывший. Янтарь называется. Зажал юноша камень в руке и наружу вынырнул.
Оказавшись снова в лодке, приказал Брин-Эйн к берегу грести. Рыба сказала, что следом поплывет. Вот они уже у цели, к высадке готовятся, обернулись, а Рыбы позади лодки не видно. Оказалось, что по пути назад сварливая Рыба с морем поругалась. Рассердилось море, подняло над собой гигантскую волну-цунами, и цунами за лодкой по пятам идет. Брин-Эйн и его команда на весла налегли, быстро берега достигли, из лодки выпрыгнули. А водяная стена уже им на пятки наступает, вот-вот захлестнет.
– Бегите на вершину холма и влезайте на деревья! – приказал юноша. Всю его свиту как ветром сдуло. Быстрее всех Рыба припустила. Да и королевич не оплошал, проявил недюжинные спринтерские качества.