А после этого об мою грудь разбился шарик.
— Что?! — взвыл король, но было уже поздно.
Паучья сеть по команде арахны упала на землю, потеряв всю свою липучесть. Взлетевший в воздух ядовитый порошок заставил всех стоящих рядом охранников согнуться в приступе кровавого кашля. Кроме меня. В вонзившейся в плечо игле был хорошо знакомый алхимический антидот — я прекрасно помнила симптомы, потому как паучиха не раз его на мне использовала. А вот в руке у меня была зажата прилетевшая тупым концом вперед игла с настоящим ядом.
Пока сознание не могло оторвать глаз от медленно оседающей на пол Авраксии, чьи конечности начали конвульсивно дергаться под действием рабской печати, тело само вскинуло руку, посылая в полет отравленную иглу.
Короткий свист, и уже развернувшаяся свинья с визгом оседает на пол. А следом за ним падают и остальные рабы-охранники, те, кого не коснулся ядовитый порошок.
Выдергиваю из плеча иглу и мгновенно оказываюсь возле Авраксии. Но паучиха уже мертва. Лапы поджаты. Руки скрючены. Тело изогнуто от страшных предсмертных болей.
Но на лице счастливая улыбка, а в одной из рук зажат клочок исписанной бумаги.
Забираю с ее тела эту бумажку, комплект ядов и иголок и, пнув напоследок труп короля, растворяюсь в темноте ночных коридоров, которые уже начали освещать факелами перепуганные придворные и аристократы, разбуженные криками рабов, умирающих от действия королевской рабской печати…
Уже намного позже, выбравшись из всполошенной столицы и спрятавшись в ветках какого-то дерева, я перевела дыхание и развернула ту самую бумагу. Как я и думала, это оказалась записка.
«Дось.
Надеюсь, у меня получилось обойти эту проклятую печать, а ты все-таки взяла мое маленькое письмо. Точного плана у меня нет, так как слишком много переменных. При попытке прямого покушения печать убьет меня мгновенно, так что придется изворачиваться. Скорее всего, с твоей помощью. Впрочем, как и всегда, зверушка. Как и всегда…
Если ты это читаешь, то позволь дать тебе последний совет.
Покинь Железные Горы и не думай о мести Эдварду. Ты просто не сможешь к нему подобраться, даже под видом преданной рабыни. Он приказал убить тебя, если ты выживешь после смерти той жирной свиньи.
Я знаю, что память к тебе вернулась, но прошу, забудь. С твоими талантами ни один наемник не сможет поймать тебя, а наш бывший хозяин вряд ли будет сильно стараться отыскать одну беглую девчонку.
Просто живи дальше и радуйся полученной свободе. За нас обеих.
Рада, что у тебя получилось вновь вернуть свое прошлое, каким бы оно ни было. У меня это не вышло…
Надеюсь, ты когда-нибудь меня простишь.
Неизвестная арахна, названная Авраксией».
Скомкав бумагу, я откинулась спиной на ствол дерева.
Ты права, наставница. Отомстить у меня не выйдет. Да и желания никакого нет. Пожалуй, я последую твоему совету и просто исчезну.
Но кое в чем ты все-таки ошиблась, старая паучиха.
Я ничего не вспомнила.
Мне просто снятся сны.
Сны о какой-то маленькой счастливой девочке…
Глава 120. Больно не будет… Эпизод I. (Кроконяша)
— Всему персоналу занять предписанные места! До выхода из варпа пять минут! Повторяю! Всему персоналу… — звучало по коридорам тяжелого линейного корабля, заставляя ученых, техников и сотрудников службы безопасности ускорять шаг.
Никто не хотел пережить выход в пустоту, не закрепив свою драгоценную тушку в надежных объятьях ложементов.
Наконец суета улеглась. В светлых жилых отсеках были слышны голоса разумных. По темным коридорам технических уровней жужжали сервоприводами дроиды, проводя последние проверки. Санчасть готовилась к приему возможных пострадавших идиотов, не успевших к ложементам. Лаборатории замерли, переведя ценное оборудование в режим временной консервации. Отсеки гидропоники и релаксации опустели…
Корабль будто расслабленно замер. Впрочем, не весь.
Хотя гражданский персонал и мог позволить себе расслабиться и даже немного подремать, СБ экспедиции напряглась как никогда: выход из варпа такого большого объекта можно было засечь за несколько часов до его фактического появления. И если рядом будет какой-нибудь неприятель, то он непременно этим воспользуется, подготовив не самый приятный сюрприз.
На огромной летной палубе «Васры» напряженно вслушивались в эфир пилоты москитов и мобильных доспехов, ожидая команду к вылету. Несколько абордажных фрегатов среднего класса также готовы были взлететь по приказу, чтобы доставить на борт неприятеля по три десятка бойцов в тяжелых боевых скафах и несколько БР усиления. Замерли по ключевым позициям и противоабордажные команды. Операторы корабельных орудий также приводили в готовность свои батареи, наполняя все смежные отсеки гулом генераторов и визгом систем накачки.
Но самое высокое напряжение царило на скрытом глубоко в туше линкора капитанском мостике. Тут, в спецложементах, в режиме полного или частичного слияния с ИИ «Васры» замер старший офицерский состав корабля, готовясь дать адекватный ответ на любую неадекватную ситуацию, коими полна как межзвездная пустота вообще, так и сектора глубоко фронтира в частности.
— Начинаю обратный отсчет, — объявила Васра, вернее, ИИ линкора, выводя на нейросети подключенных к ней разумных тикающие в обратную сторону секунды.
Капитан старался казаться расслабленным, но его напряжение выдавали побелевшие пальцы, яростно стиснувшие подлокотники ложемента. Это было его первое крупное задание как после получения звания, так и после назначения на борт «Васры». До этого были лишь несколько вылетов в составе эскадры, да одиночное патрулирование спокойных внутренних секторов. Впрочем, мало кто посмел бы назвать его «выскочкой», получившим назначение на пост капитана линкора сразу после учебки.
Дело было в расе капитана.
Звездный эльф — редкий подвид древнего ушастого народа. Так же, как их лесные собратья чувствуют лес, а темные — подземелья, звездные эльфы ощущают пустоту. Лучшего капитана для судна, тем более отправляющегося в дальний исследовательский рейд по глубокому фронтиру, не найти — даже со сломанным навигатором, он способен вывести корабль в родное пространство Содружества, ориентируясь исключительно по звёздам и прислушиваясь к собственной интуиции. А о чутье этих эльфов на чёрные дыры, аномалии, метеоритные потоки и прочие каверзы пустоты уже давно слагали легенды.
Но звездных эльфов было мало. Крайне мало. Они не были отдельным народом, скорее чем-то вроде спонтанной мутации, случайности проявившейся в генах эльфийской расы. И воспроизвести эту случайность до сих пор не удалось ни одному ученому Содружества Разума. Они оставались уникальными. Неповторимыми. Но, как и любой мутант, абсолютно бесплодными.
Когда отсчет ИИ достиг пяти секунд, корабль начал вибрировать.
Четыре секунды. Едва слышно застонала обшивка, выдерживая вместе с силовым полем чудовищные нагрузки от возмущений варпа в месте образования прокола в обычное пространство.
Три секунды. Взбесившаяся физика начала трясти тяжёлый трехкилометровый линкор как пушинку в шторм.
Две.
Одна…
Излучение от алой вспышки на мгновение ослепило все внешние датчики. Вместе с мегатоннами смертоносной энергии из разрыва пространства вывалился экспедиционный корабль. Наконец, алые всплески варпа рассеялись, поглощаемые жадной пустотой, и «Васра» смогла нормально осмотреться.
— Пустая система. Звезда — красный карлик. Шесть планет. Аномалий не обнаружено. Следов разумной жизни не обнаружено, — доложила Васра. — Сообщение по кораблю. «Желтая» готовность. Всему персоналу занять позиции согласно предписанию. Повторяю, «желтая» готовность. Всему персоналу занять позиции согласно предписанию…
Капитан Арадэль Шесий на мгновение прикрыл глаза и вслушался в собственные ощущения. Они почти совпадали. Но чаще всего, в пустоте как смерть, так и невообразимое открытие скрываются как раз за этим «почти».
— Третья планета. Вторая луна, — проговорил он. — Усиленное сканирование.
— Выполняю, — отозвался оператор сканирующих систем.
Тем временем пилоты неспешно развернули гигантскую тушу линкора носом в сторону этой самой луны, давая канонирам возможность в случае угрозы отработать тяжелыми туннельными орудиями.
— Есть засветка, — доложил тем временем оператор.
Данные от систем сканирования тут же потекли к ИИ, который уже перерабатывал их и выводил на висящую посреди мостика голографическую проекцию.
— Комплекс искусственных объектов, — озвучила свои выводы Васра. — Совпадений по каталогу не найдено. Активности не наблюдается. Передать данные научному отделу?
— Передавай, пусть думают, — кивнул капитан. — Малый вперед. Подойдем на расстояние предельной дальности наших туннельников.
— Так точно, — подтвердил приказ первый пилот и вместе с навигатором приступил к разметке курса.
Через несколько минут тяжелые маршевые двигатели линкора начали разгон до одной третьей скорости света. Примерно через семь минут «Васра» начала торможение, выходя на параллельную третьей планете орбиту вокруг местного светила. Расстояние от линкора до безымянной планеты и ее спутников составляло около двух с половиной световых минут — вполне достаточно, чтобы на любое подозрительное шевеление ответить снайперским выстрелом разогнанной до околосветовой скорости пятитонной металлической болванкой с водородной начинкой.
Из пусковых шахт линкора выскользнул ворох разведывательных зондов, а с летной палубы через силовой экран стартовало три истребителя москитного флота дальнего радиуса действия, управляемых пилотами-добровольцами для исследования реакции неизвестного комплекса на пролетающие объекты…
Работа по изучению странной