Чуть наклонившись вперед, на максимально доступной скорости рванул в сторону этой дурынды, одновременно примешивая к окутывающей меня мане Бездны еще и силу Ауттэ. Просто так, на всякий случай. А то как заметит Фив быстро летящий на нее объект, да и вмажет своим «а-та-та» так, что потом зубы буду из гланд выковыривать.
По телу Фив опять начали змеиться синеватые молнии, а в воздухе уже знакомо пахнуло силой чужого бога, когда я наконец оказался достаточно близко.
Хлобысь!
Древко копья привычным движением опустилось на макушку готовящейся к старту дуры. Кажется, еще пара дней и это войдет у меня в привычку.
- АЙ! Мастер, за что?!
Концентрация блондинки сбилась и ощущение божественного присутствия улетучилось. А в повернувшихся ко мне глазах читались растерянность и обида, а не жажда крови.
Уф, аж от сердца отлегло.
И, судя по донесшемуся от бандитов облегченному выдоху, не только у меня.
- Лысый Нелысый Темный Мастер, Вы где? - закрутила Фив головой так, что слетающие с волос брызги крови полетели во все стороны.
А вот про маскировку Ауттэ я и забыл.
Так, примем пафосную стойку. Копье прочь, Илюху в руки, концом в землю, ладошки на рукоять, ноги на ширине плеч, балахончик подкачать силой Древнейшей, чтоб аж кишки от жути замерзли, да немного еще в голос подпустить…
А теперь всем выйти из сумрака!
- Тут я, девочка, тут. А вы, смертные, кажется, тоже меня искали?
Ти-ши-на.
Только что сверчки не стрекочут. А нет, стрекочут. Только это какие-то неправильные сверчки.
Кажется, я немного перестарался…
***
Хелена пряталась в толпе бандитов Алых Топоров, стараясь выглядеть как можно незаметней. Ей это удавалось. По крайней мере, никто не обращал внимание на миниатюрную девушку в мешковатой серой одежде из брюк и широкой рубахи. Благодаря такому костюму, абсолютно плоской детской груди, короткой стрижке и закрывающему пол-лица платку, ее спокойно принимали за мальчишку. Эффект усиливала ее редкая способность «слияние с толпой», которая делала девушку практически незаметной среди большого скопления народа. Как и ее маленькие отравленные кинжалы.
Под шумок она уже успела меткими бросками отправить на тот свет трех храмовников, а также подрезать больше десятка бандитов. Дело не в том, что Хелена была кровожадной, или они что-то ей сделали. Просто это дармовой опыт, которым грех было не воспользоваться. В конце-концов, в Светогоре выживал сильнейший. А в Тайной Страже и подавно. Конечно, за подобное истребление храмовников начальство по головке не погладит, но как оно об этом узнает? В такой-то толпе.
Но халява быстро кончилась.
Хелена, будучи низкого роста, даже не сразу поняла, что происходит — вид ей загораживали головы бандитов. Поэтому когда раздались испуганные крики Топоров, вопли умирающих храмовников и непонятные плюхающие звуки, она не испугалась. Страх — это только иллюзия разума, которая затмевает сознание и не дает рациональному мышлению выбрать верное решение. Ее учили не бояться ничего. Долго, упорно и нещадно. И она была благодарна за эту науку…
Проскользнув между двух здоровенных потных мужиков, Хелена оказалась у самой стены, к которой был приставлен небольшой ящик. Слишком маленький, чтобы использовать его как укрытие, но и слишком большой, чтобы можно было запустить в удерживающих проход Храмовников.
Зато идеальный для низкорослого агента Тайной Стражи, чтобы встать на него ногами и посмотреть, что там происходит, не пробиваясь к самой кромке людской массы.
А посмотреть было на что.
- Да сбережет Авалар наши души от семени Темного, - пробормотал стоящий рядом с ней высокий бандит, касаясь лба кончиками пальцев.
Хелена лишь презрительно покосилась в его сторону.
Да, то как одна обнаженная девица за несколько секунд голыми руками расправилась с отрядом храмовников, да еще и в столь впечатляющей форме, внушало к ней по меньшей мере уважение и опаску. Но не более. И «Темный» из детских страшилок тут точно ни при чем — судя по проскальзывающим синим вспышкам и характерному ощущению, сделано это было не без помощи какого-то бога. Какого именно, Хелена предполагать не бралась, потому как слишком много их развелось в этом мире…
А вот когда девушка сделала шаг в сторону набившейся в коридор притона толпы бандитов, Хелена уже начала волноваться. Судя по показанным навыкам, эти увальни ее и на минуту не задержат. И сама агент вполне может попасть под раздачу.
«Надо валить», - пронеслось в голове Хелены. Как, впрочем, и остальных людей, наблюдавших эту сцену.
Но прежде, чем кто-нибудь успел сделать хоть шаг прочь, все внезапно закончилось. Чуткое восприятие Хелены перестало ощущать божественное присутствие, а из образа окровавленной девушки исчезла давящая жажда крови и жутковатая сила. Вместо устрашающего берсерка агент тайного сыска вдруг увидела просто перемазанную кровью девчонку, которая почему-то терла макушку, обиженно дула губки и что-то спрашивала у пустоты за спиной. Словно там кто-то должен был стоять.
Действительно дурочка. Или умалишенная. Потому что если бы там кто-то был, будь он хоть «великим мастером» в навыках маскировки, и имей несколько легендарных способностей скрыта, Хелена бы все равно уловила хотя бы тень присутствия. Все-таки, хоть и собственная маскировка у нее была сугубо специфичная, но вот ощущать других она умела лучше всех в городе, если не во всей стране…
- Тут я, девочка, тут, - прошелестел над самым ухом Хелены тихий, но четко различимый голос. - А вы, смертные, кажется, тоже меня искали?
За спиной окровавленной девушки действительно обнаружился… некто. Или нечто.
Огромное, черное, бесформенное. Оно выделялось во тьме коридора так же ярко, как чернильная клякса на поверхности идеально белой бумаги.
Тьма совершенно иного уровня, чьи хищные щупальца уже тянулись к ближайшим замершим людям. Те, кого они касались, бледнели и падали замертво, а из их глаз и ушей начинали сочиться тягучие ручейки крови.
К счастью для Хелены, дальше первых рядов людской массы этот ужас не потянулся. Извивающиеся, словно языки огня на ветру, чернильные щупальца резко отпрянули, словно… кто-то их отдернул.
Люди застыли в страхе. Панике. Некоторые сходили с ума, лупя себя по лицу кулаками и бормоча, что это сон. У некоторых шла пена изо рта и закатывались глаза. Кто-то читал молитву. Кто-то скалил зубы и безумно сверкал глазами.
Но никто не двинулся с места. Не побежал, не пополз и даже не упал.
Хелена и сама не могла сделать ни шагу.
Медленно опустив глаза, она едва сдержала позорный визг.
Ноги по колено утопали в густом черном тумане. В котором горели тысячи маленьких красных глаз-огоньков. А в ее штанины вцепились сотни высунувшихся из тумана крохотных когтистых лапок…
Что-то больно ударило по ушам, отдавшись болью в висках и спустившись вниз по спине, покрытой холодным липким потом.
Шелестящий звук. Словно стрекот степных кузнечиков, который она слышала во время службы на востоке. Только в сотни раз оглушительней. Он вкручивался через уши прямо в мозг, лишая мыслей и воли. Мир начал шататься. Пол, покрытый страшным черным туманом становился все ближе.
Как? Почему? Что происходит?
Хелена не знала. Не понимала. Она не могла вспомнить даже собственное имя.
Все ее сознание наполнил этот стрекочущий звук, в котором периодически слышался странный смех, доносящийся словно ослабшие раскаты далекого грома через пелену непроглядного ливня…
Вдруг пол резко подался к ней.
Или… нет? Нет. Это сама Хелена упала. Ноги потеряли опору из держащих их лапок, а сил у девушки стоять не осталось. Она видела медленно приближающееся к ее лицу облако черного тумана.
В голове был лишь затухающий шелест, вместе с которым исчезали и остатки ее рассудка. Еще немного. Пара мгновений. И она превратится в ничто. Станет частью этой голодной силы.
Если не сделает хоть что-то.
Если не попытается хоть как-то бороться.
«Не бойся», - всплыл из глубины памяти голос старого наставника, непонятно как пробившийся сквозь эту какофонию стрекота и смеха. - «Страх — это иллюзия. Поддашься ему, и умрешь. Отринешь его… и тоже умрешь. Не бойся своих страхов. Используй их, чтобы выжить».
Но что она могла? Защищаться? Как?
В последнее мгновение Хелена выставила руки. Просто вытянула их вперед, в сторону приближающегося кошмара. Не чтобы закрыться. Чтобы встретить его. И оттолкнуть…
Скрип.
Ладони уперлись в скрипучее, рассохшееся дерево ящика, один из углов которого начал покрываться мхом. Он жизнерадостно зеленел в окружающей темноте. По нему ползли мокрица и скарабей-трупоед.
Девушка несколько мгновений просто смотрела на них. На свои руки. На дерево ящика. Сознание отказывалось возвращаться. Тело не хотело поднимать голову и осматриваться. Душа не желала выбираться из глубины живота.
Ее слуха коснулись неторопливые шаги и странный треск. Так трещит под ногами сухой хворост. Или старые кости.
В наступившей тишине, не заполненной кошмарным стрекотом, этот треск звучал не тише, чем рев молнии, ударившей в двух шагах от тебя.
Шаги остановились рядом с ней.
Мерное дыхание абсолютно спокойного человека.
И его чуть ворчливый, недовольный голос. Она не запомнила первое, что он говорил. Сознание в тот момент не воспринимало информацию, находясь в глубочайшем шоке. Но кое-что все же отложилось в памяти под самый конец.
-…хорошо, хорошо, прихвачу. Но если будет бузить — скормлю Нокси.
Дальше последовала резкая боль в затылке, сменившаяся ласковой пустотой забытья…
***
Андрей закинул на плечо бессознательную тушку тощей девчонки и не удержался от усталого вздоха. После чего еще раз огляделся вокруг и испустил еще один вздох.
«Ну вот не надо», - закатила глаза Шахтаррашан, находящаяся в прямом подключении к органам чувств Вестника, но одновременно попивающая чай с Дюсаль. - «Сам виноват. Сколько раз тебе говорила, не играйся с божественными проявлениями! Так нет же! Раз от раза наступаешь на одни и те же грабли».