Золотистые молнии побежали по хитину, укрепляя и без того сверхпрочный многослойный панцирь.
«Высший щит двенадцати потоков» - так назывались эти чары, описанные в одном старом талмуде безумного архимага, который Рус получил во времена странствий по мирам. Он редко применял их в полной форме, потому как одна ошибка в плетении со столькими разношерстными силами может стоить не только жизни, но и души. Обычно применялся ослабленный вариант, использующий только шесть-восемь нитей, из которых большая часть была маной самого чароплета, и только одна-две принадлежали высшим силам.
Сейчасже броня Руса мало чем уступала по прочности легендарному «Темному Кварку» Лоргуса.Но не надолго. Максимум — стандартные сутки, и то только в «состоянии покоя». А так как каждый удар будет сокращать запас прочности плетения, то все зависит только от того, как много урона придется выдержать Русу.
Сложив пальцы верхних конечностей вместе, Пожирающий вновь придал им вид хитиновых кос, после чего неспешно поковылял в сторону. Туда, где должна была десантироваться основная масса слуг Пробудившихся.
***
Первый десантный бот, достигший грунта, был одним из самых примитивных по строению.
Можно было даже сказать, что это просто капсула-переросток. Метров десять в высоту и пять в ширину, она имела каплевидную форму и при спуске практически не тормозила, лишь стабилизируя вращение и крен короткими выхлопами дюз. Уже у самой земли сработали слабенькие грави-компенсаторы, а из днища ударили реактивные струи, немного смягчая посадку. Ровно настолько, чтобы капсула не разлетелась вдребезги.
О живых десантниках, которые при подобном приземлении вряд ли выживут, строившая ее цивилизация не волновалась. Потому как «живой» разумный там был всего один, и тот представленный в виде мозга в банке, залитой защитным гелем.
Капсула «села», образовав десятиметровый кратер и густое облако пыли. Оба этих момента также были задуманы инженерами. Первый являлся своеобразным окопом, дававшим время приземлившемуся комплексу разложиться, а пыль мешала четко навести прицел и ослабляла действие лучевого оружия.
Раскаленные боковые панели с грохотом упали на не менее горячую землю, раскрывая содержимое.
Семиметровый боевой механоид поднялся на четыре опорные ноги, провел увешанными орудийными системами манипуляторами и запустил с плеч двух разведывательных дронов. Из-под ног механоида шустро разбежались наземные дроиды поддержки, выполненные в форме шаров, и заняли оборонительные позиции по периметру кратера.
Пробуждающийся после долгой спячки мозг разумного, заключенный в тело среднего десантного меха, провел диагностику систем и… впал в ступор на целых три секунды.
Судя по мерно тикавшим часам внутренней системы, он провел в «режиме ожидания» около трех десятилетий. Более того, «имитатор интеллекта» меха не мог внятно доложить ситуацию, бубня что-то про приказ высшего приоритета об атаке на противника. Ни кто отдал приказ, ни какого противника они должны атаковать, ни плана атаки не прилагалось.
Записи с внешних камер и отчет самого меха о произошедшем за время спячки тоже не внесли никакой ясности — боевая единица с момента старта корабля была помещена в спускаемую капсулу, а оператор введен в «сон» до начала боевых действий. Это делалось во избежание лишнего стресса у добровольцев, согласившихся на участие в экспериментальной программе. Вне боевых действий они либо спали, либо находились в телах гуманоидных дронов, которые…
«Которые… что?» - заключенный в банку мозг не умел паниковать из-за отсутствия соответствующих гормонов. Но вот душа, привязанная к этому ущербному куску плоти вполне себе впала в панику.
Часть воспоминаний оказалась утрачена. Мозг помнил в общих чертах свою цивилизацию. Помнил, как они с кем-то воевали, и что он является частью экспериментальной программы по разработке нового наземного оружия. И… все. Остальное — лишь разрозненные куски и какие-то обрывки. Словно огромный пазл, из которого потеряна половина кусочков.
Этого достаточно, чтобы сформировать определенную личность. Но мало, чтобы эта личность чувствовала себя чем-то полноценным.
Из состояния прострации мозг вывел начавший поступать от разведывательных дронов видеопоток.
Все было плохо. Очень плохо.
С севера к его позиции неслась волна каких-то тварей, похожих то ли на насекомых, то ли на ящериц. Они достигнут его позиции меньше чем через три минуты. В небе полыхали вспышки. Судя по их интенсивности, бой шел как в пространстве вокруг планеты, так и на всех слоях ее орбиты и атмосферы.
Кромешный ад. Он не мог даже примерно представить себе количество участников этой мясорубки. Даже не тысячи. Сотни тысяч, если не миллионов судов. И просто невероятное количество самых разнообразных кораблей десанта, спускающихся по всей протяженности атмосферы насколько хватало дальности его сенсоров.
И среди них нет ни одного, которого бы ИмИн опознал как «своего».
Мозг был один.
Вместо трех недель полета, он летел три десятилетия. И очнулся посреди разгорающегося боя. Без прошлого. Без будущего. Без товарищей, знакомых и врагов, чьи образы все-таки обнаружились в его искалеченной памяти.
У него даже не было выбора — сражение шло по всему обозримому пространству, и бежать попросту некуда.
«Свои», к которым он логично причислил десант, не отвечали. Доносилась лишь непонятная щелкающая речь на командной частоте, да редкие вопли умирающих на общей. Сдаться в плен он тоже не мог — как договориться с волной инсектов, будучи в теле механоида мозг не знал. А решать эту задачу времени не было.
Оставалось только драться.
Но вот вопрос — с кем именно?
«Размышлять некогда», - решил мозг. - «Кто нападет, тот и враг».
Пыль потихоньку начинала оседать, а разведывательный дрон доложил, что один из десантных кораблей, похоже, собирается сесть прямо на голову его меха. И вряд ли он свернет в последний момент — хвостовая часть судна вместе с основными двигателями уже отвалилась, а сам бот шел исключительно на слабенькой силовой тяге, которая едва справлялась с его перегруженной тушей.
Старые, но надежные механизмы пришли в движение.
Впервые за долгое время, разработанная в другой галактике для совершенно иной войны разумная боевая машина сделала шаг. Куда он его приведет, мозг не знал. Но просто стоять и помирать, жалея себя, этот разум точно не собирался.
Ловко забравшись по пологому склону, мех оказался среди высоких песчаных барханов. Они были достаточно большими, чтобы прикрыть его массивную тушу от прямого огня, и достаточно пологими, чтобы он мог спокойно забираться на их вершины. Но вот достаточно ли стабильными для многотонной боевой техники?
Подойдя к кромке спекшегося после посадки грунта, мозг осторожно поставил одну из опор на песок и начал переносить на нее вес машины. Как и ожидалось, песок не выдержал и нога начала проваливаться вглубь. Слишком большой вес на квадратный метр площади для столь зыбкой почвы. К счастью, конструкторы учли подобную ситуацию.
Подогнув под себя опоры, механоид перевел их в режим траков для лучшего распределения нагрузки. Осторожно двинул вперед… и песок его выдержал.
Будь у мозга легкие, он бы вздохнул с облегчением. А так ему оставалось только мысленно погладить себя по баночке за предусмотрительность. И дать пинка за медлительность, потому как воздух уже начинал дрожать от рева заходящего на посадку, более похожую на обычное крушение, десантного судна.
Взвыв траками, из-под которых полетели струи песка, механоид рванул вперед в сопровождении двух разведывательных дронов и дюжины шаровидных дроидов поддержки.
Ему повезло хотя бы в том, что он высадился одним из первых и немного в стороне от ущелья, где базировались основные силы обороны.
Заехав за бархан, механоид остановился, отдал команду дроидам прижаться поближе и перевел всю доступную энергию на слабенький генератор щитов.
Прогремевший взрыв от жесткой посадки огромного десантного судна не шел ни в какое сравнение с его собственным. Взмывшие в воздух тонны песка вперемешку с горящими обломками разлетелись на километры вокруг. Бархан, за которым укрылся механоид, попросту сдуло, засыпав его самого. К счастью, неглубоко.
Выждав несколько секунд, механоид отключил щиты и тут же оказался погребенным под слоем красноватого песка. Ему потребовалось около пяти минут, чтобы откопаться с помощью дроидов поддержки и выбраться со дна ямы, в которой оказалась машина.
А рядом уже вовсю кипел бой.
Из севшего корабля вывалилось огромное количество каких-то четырехруких двухметровых разумных в скафандрах тяжелой защиты. Их было так много, что мозг механоида опять на мгновение впал в ступор, пытаясь определить, каким образом такую орду можно засунуть в относительно небольшой транспортник, куда и половина-то этих уродцев влезет с трудом.
«Получается, их просто набивали как мясо в консервную банку — впритык и до самого потолка!» - пришел к единственному разумному объяснению мозг, от которого, тем не менее, разумностью даже и не пахло.
Как и от действий обоих сторон, участвовавших в закипевшей перед ним схватке.
Десантники, не обращая никакого внимания на пострадавших при падении соратников, выстроились в шеренгу и поливали с четырех рук несущихся к ним навстречу инсектов. Никакого разделения на отряды, никаких укрытий, командиров, техники поддержки или даже зачатков тактики. Просто шеренга и огонь на поражение из стрелковых комплексов. А инсекты, вместо того, чтобы петлять, использовать складки местности или попробовать зайти с тыла, со стороны горящего транспорта, неслись вперед, на ходу плюясь кислотой, биоплазмой и один Аквотис ведает чем еще.
Механоид завороженно наблюдал, как потерявшая половину боевых единиц волна инсектов налетела на продолжающих невозмутимо стрелять десантников. В последний момент четырехрукие абсолютно синхронно разжали руки, бросая стрелковое оружие, и достали из висящих на поясе ножен короткие виброклинки.