Артефакт на груди разогревается все сильней. Обжигает кожу.
Снова ухожу в рывок. Импульс — на пределе сил. Звук разрываемого воздуха остается где-то позади. Мир смазывается в какую-то кашу.
Торможу. На такой скорости зачитывать активатор невозможно.
Вот почему рыцари-маги, даже артефактные, встречаются столь редко. Сложно сосредоточиться на способностях-заклинаниях в мясорубке боя.
~[Устоим хоть раз]…
Опасность! Резко выбивающаяся из общего фона угроза неимоверной силы.
Не уклониться.
Активирую «непробиваемый щит». И все равно угроза слишком сильна.
Человеческая рука. Окутанная толстым слоем черно-золотистой силы. Один удар, и сверкающая защитная сфера щита лопается, словно мыльный пузырь. Удар немного замедляется. Попадает точно в центр подставленного щита. Пытаюсь пустить его по касательной. Отклонить хоть немного.
Но не хватает силы.
Мне. Не хватает. СИЛЫ.
Ноги отрываются от земли. Лечу спиной вперед. Сзади приближается вторая угроза. Ничего не могу сделать.
В спину врезается еще один чудовищный удар. Импульс движения гаснет. Падаю на землю.
В голове гудит. Зрение плывет. Мысли путаются.
Левое плечо не чувствую. Рука со щитом не слушается. Каждый вздох отдается острой болью и хрипом. В груди что-то булькает.
Нагрудник доспехов выдержал. Он еще и не такое выдержит. А вот моя плоть оказалась слишком слаба.
-[В самый… жуткий… час]… - продолжаю едва слышно шептать.
Острая боль пронзает тело. Мерзкий звук. Так хрустят кости. Судя по всему, мне только что раздробили ноги.
Чья-то рука берет меня сзади за шею. Отрывает от земли. Вишу безвольной куклой. Но продолжаю упорно шептать.
-[Все…напасти… нам]…
Передо мной тот самый недобог. Зрение плывет. Видит только один глаз. Не могу разобрать детали. Кажется, он улыбается.
Одной рукой держит меня за горло. Вторая крепко зажимает рот прежде, чем я успеваю закончить формулу.
Сдавливает. Ровно настолько, чтобы причинить боль. И не дать выдавить из себя ни слова.
- А ты крепкая. Даже слишком, - доносится его голос как сквозь вату. - Из тебя выйдет отличный Рыцарь Смерти. А сейчас…
Меч где-то потерялся. Видимо, выронила, когда получила последний удар. А жаль. С трудом поднимаю правую руку и упрямо вцепляюсь в его ладонь. Ту, что затыкает мне рот.
- О, еще остались силы сопротивляться? Надо же. Но не напрягайся. Воздействие твоей странной брони я блокируууууууАААААА!
О да. В отличие от живучести, сила у меня на уровне…
«Всесокрушающая сила». И «хватка титана».
А пальцы у него хрустят как у смертного.
~[Будут трын-трава].
***
Планета содрогнулась.
Огромный гриб поднялся над ее поверхностью и уперся в верхние слои атмосферы. Колоссальное количество пепла, дыма и земли оседали вниз еще трое суток, на давая увидеть солнца никому и ничему в радиусе пятисот квадратных километров. К счастью, источником взрыва были не радиоактивные вещества…
Трижды обогнувшая планету взрывная волна, наполненная странным излучением, на сутки забила белым шумом все частоты технических и магических средств связи, вызвав приступ паники у выжившего населения.
На месте эпицентра остался кратер в полтысячи метров глубиной, а сотни километров прилегающих территорий превратились в выжженную дотла пустыню. Землетрясение, вызванное взрывом, дотянулось до самых отдаленных уголков континента, а множество покинутых людьми городов вблизи места трагедии осели неровными грудами обломков…
Через два дня, на территории Базы Армейцев, в просторной комнате собралось несколько… существ.
***
Генерал Карпатов обвел присутствующих тяжелым, пронзающим взглядом, от которого неуютно почувствовала себя даже безразличная ко всему Ксулукс.
- Итак, господа и дамы, раз все наконец собрались, то я, пожалуй, начну, - аккуратно сложив на столе руки, произнес старик негромким мирным голосом, который совершенно не вязался с царящей в помещении тяжелой атмосферой. - Два дня назад на месте Некрополя был зафиксирован мощнейший взрыв. Его последствия докатились даже сюда и наши аварийные команды совместно с Раф-Хас до сих пор разгребают его последствия. Самый пик кризиса миновал и инженеры уверяют, что убежищу ничего не грозит. Меня сейчас больше интересует причина этого взрыва и то оружие или явление, которое могло его вызвать. Хатанов?
- Я пообщался с Лидией Ивановной, - вздохнув, доложил Дамир, нервно перебирая пальцами по рукояти своего боевого клинка. - Она практически на все сто уверена, что это была ее «Бум-палочка», которую мы выдали Антуанетте. Но немного усиленная.
- Немного? - выгнул бровь генерал.
- Примерно вдвое, - признался Хатанов. - Но это точно эффект того самого изделия, наш артефактор в этом уверена.
- Хорошо, - прикрыл глаза генерал. - И какова вероятность того, что Кукла жива?
- Лидия говорит… что никакой, - развел руками Дамир, хотя было видно, как тяжело ему даются эти слова. - Артефакт работает лишь в зоне прямой видимости. А выжить в его эпицентре невозможно. Но…
- Но кое-кто с этим не согласен, - кивнул Карпатов, открывая глаза и переводя взгляд на стоящую чуть особняком пару. - Каширов и… Ксулукс, да?
Эти двое, хоть и походили на людей, но одновременно сильно от оных отличались.
Высокий мужчина неопределенного возраста, с короткими серо-серебристыми волосами и такого же цвета глазами. Его словно окружала какая-то «острая» аура. Будто смотришь не на человека, а на обнаженный меч. А вот девушка рядом с ним, напротив, притягивала взгляд мягкими округлыми формами и красивым личиком. И лишь золотистые глаза, широко распахнутые слово в изумлении, да пара торчащих из черных волос рожек, выдавали ее нечеловеческое происхождение.
- Стальная Королева жива, - уверенно заявила антроп Раф-Хас мягким, мелодичным голосом. - Так сказала наша Королева-Мать.
- Наша Богиня покинула этот мир, - добавил Дикий. - Но вскоре Она вернется. Чтобы принять наш «Шаг». А до тех пор мы, Стальные Паладины, будем следовать Ее воле. Защищать людей. И копить силы.
- Раф-Хас также будут следовать Ее приказу, - чуть склонила голову Ксулукс Кха-Ру. - Мы будем сотрудничать с людьми и пытаться прийти к мирному сосуществованию.
- С людьми? - грустно улыбнулся Карпатов. - Это будет сложно… Селезнев, Звягинцев, у вас что?
- У меня все тихо, товарищ генерал! - вытянулся по струнке полковник. - Ну, только волна перепуганных мутантов недавно пробежалась, так что мясная кладовка сейчас переполнена. Как и у паучков, насколько я знаю.
- Сын как? - прищурился Карпатов, глядя на бравирующего друга.
- Слегка подавлен, - поморщился тот и покосился на Дикого. - И слегка ударился в религию.
- В наше время, к моему удивлению, это дело полезное, - вздохнул Звягинцев. Худощавый ученый поправил очки и продолжил. - Исследования идут полным ходом. В том числе и совместные с нашими соседями проекты. Особым полетом фантазии они не отличаются, но вот вычислительные мощности и рациональное мышление у некоторых особей Раф-Хас не уступают нашим компьютерам. Что вместе с наличием настоящего разума открывает впечат…
- Что с девочкой? - перебил его Карпатов, который прекрасно знал словоохотливость начальника научного отдела.
- Устраняем последствия, - вздохнул Звягинцев. - У нее была сильнейшая интоксикация, следы воздействия неизвестных излучений, да… да много чего еще. Я отправлял детальный отчет. Суть в том, что «вылечить» ее мы не могли. Пришлось импровизировать. Если все получится, она будет на сто процентов здорова, но… - ученый переглянулся с Ксулукс. - Но «человеком» ей уже не быть. Скорее, гибридом. И еще… - он замялся, явно раздумывая, говорить ли следующую информацию при посторонних, но получил ободряющий кивок старика. - Те два ребенка, которых привела Антуанетта… Марьяна сказала, что у них есть «дары». Но какие именно, она не знает.
Карпатов ненадолго прикрыл глаза, обдумывая ситуацию и соотнося полученную информацию с той, что уже поступила ему до этого.
- Значит, так… - вновь открыв глаза и обведя всех строгим взглядом, начал он. - Селезнев, нам нужна дальняя разведка. Оценить состояние близлежащих земель, положение других фракций и… прочее.
- Дайте угадаю, - слабо улыбнулся полковник. - «Рыцарь-2»?
- Дамир? - Карпатов посмотрел на молодого скрытника.
- Без Антуанетты будет тяжеловато, но мы справимся, - улыбнулся Хатанов. - Опять же, если к нам припишут ребят Дикого, да пару паучков…
- И Васильева до кучи, - негромко засмеялся генерал. - Главное, чтобы детей рядом не было, когда сержант будет «радоваться» очередной командировке… Так, с этим решили. Маршрут составите с полковником. Приоритет сначала на города и базы других фракций. Близлежащую зону вполне разведают Раф-Хас, так?
- Уже занимаемся, генерал, – кивнула Ксулукс.
- На этом пока все, - старик откинулся на спинку чуть скрипнувшего кресла. - И… будьте настороже.
Что именно имел в виду генерал последней фразой, поняли не все. Селезнев-старший и Звягинцев подумали, что это было простое дежурное напутствие. Но вот у Дамира тут же шевельнулось нехорошее предчувствие.
Некрополь был уничтожен.
Но история с Некро еще не закончилась…
***
Пустота.
Холодная и темная бездна, наполненная лишь светом звезд.
- Просыпайся, красавица.
Голос тихий. Ласковый. Без приказных интонаций. Но тело само собой открыло глаза и тут же вытянулось по струнке. Словно марионетка.
Небольшая площадка, выложенная ровными квадратными плитками. Черными и белыми. Напротив меня трон из… странного камня. Или не камня. Не могу понять. Словно застывшая жидкость, которая иногда вспоминает, что ей нужно течь, и меняет положение.
На этом троне фигура женщины, одетой в длинную белоснежную тогу. Но я не могу разглядеть лица. Или могу? Не знаю. Оно словно ускользает. Будто разум не желает осознавать то, что видит. Мне доступны лишь глаза. Ярко-алые, затягивающие куда-то в глубину. От одного взгляда в них начинают подгибаться колени, дрожать руки, а в ушах раздается тихий шепот многих голосов…