Вскоре мы вышли на опушку, от которой по протоптанной дороге быстро добрались до деревянного частокола небольшого поселка. Глядя на это «укрепление», я не удержалась от презрительного фырканья — подобная стена удержит разве что шайку разбойников да простеньких монстров. Я, например, перемахну ее без особых проблем даже в дневное время.
— Знаю, знаю, — видимо, услышав меня, поморщился Руперт. — Сто раз говорил старосте, что нужно возвести укрепление посерьезней, но этот старый скупердяй лишь отмахивается.
— Давно пора его сместить, — поддержал его Зорс.
— Цыц, оба! — недовольно шикнул на них старший брат, после чего поднял руку и прошептал заклинание.
Над его ладонью появился небольшой светящийся шарик, выхвативший из мрака всю нашу четверку. Я едва удержалась, чтобы рефлекторно не отпрыгнуть в темноту.
Гаррэт сделал это не для того, чтобы осветить нам дорогу — парни видели в темноте не хуже меня. А чтобы местные «часовые» смогли наконец обратить на нас внимание.
— Что? Кто?! — тут же раздался со стены удивленный возглас.
— Мы, кто еще?! — раздраженно крикнул старый наемник, а ныне хозяин местной таверны. — Открывай давай!
— Не… Не положено! — заикаясь, возразил стражник. — Ночь на дворе. Староста сказал, что…
— Лофис, мать твою! — неожиданно командным голосом рыкнул Зорс. — Или ты сейчас же откроешь, или, клянусь всеми светлыми богами, я завтра натяну твою задницу на флагшток вместо знамени дружины!!!
— У кого-то, гляжу, появились яйца, — хмыкнула я, по-новому взглянув на старого знакомого. — Отгрызть их, что ли?
— Главное, жене моей так не скажи, — заржал Зорс. — А то ты шутишь, а она же после такого точно отгрызет. И не только мне…
А тем временем в воротах приоткрылась калитка и хмурый молодой стражник кивком позвал нас внутрь.
— А это кто с вами? — уже закрывая дверь поинтересовался «бдительный часовой», наконец обратив внимание на мою скромную персону.
— Старый друг, — отмахнулся от него Гаррэт. — Ты лучше на пост иди и не дрыхни. По-крайней мере, не храпи.
— Что-то у вас стража больно чахлая и спокойная, учитывая все те «ужасы», что вы мне тут наплели, — прищурилась я, глядя в спину поднимающемуся на стену молодому человеку.
— Да молодежь, что с них взять, — вздохнул Руперт. — В голове ветер, а в сердце уверенность, что «кого угодно, кроме меня».
Тут я была вынуждена согласно вздохнуть. Людям, всю жизнь прожившим в спокойной деревушке, этого не понять.
Вот только стоило нам сделать пару шагов, как в нос ударил знакомый сладковатый запах…
— Кровь, — сверкнула я клыками братьям. — Много. И совсем рядом.
— Твою мать, — выдохнул Гаррэт, выхватывая из-за пояса секиру. Двое младших братьев последовали его примеру, тут же встав немного позади и прикрывая старшего с боков. — Веди, подруга.
Я лишь хмыкнула, принюхалась и уверенно скользнула по темной улице спящего поселка. Братья-наемники ринулись следом, погасив свой магический фонарик, чтобы раньше времени не привлекать внимание и не нервировать меня.
— Почти как в Шторфе, — пробормотал Зорс.
— Окстись, мелкий, — шикнул на него Руперт. — Мне такого ужаса повторно не надо.
— Так я про Рози, а не про… — стушевался младший, проглотив конец предложения.
Тем временем мы оказались у калитки двухэтажного домика. Ограда была небольшая, скорее от скотины, чем от людей, но вот сам дом оказался добротным и мог в случае нападения продержаться какое-то время, если обороняющихся будет достаточно…
Не останавливаясь, я перемахнула через ограду и, скользнув к дверям, аккуратно их толкнула. Тихо скрипнув массивными петлями, тяжелая дверь открылась внутрь. В этот момент припоздавшие братья наконец меня догнали и в дом зашли мы уже вместе.
Раньше, помнится, я держалась позади них, обычно прикрывая тыл. Не потому, что была слаба, просто… так уж сложилось. Всегда была «Малюткой-Рози». Но теперь я уж точно не дам задвинуть себя назад!
— Гррр… — тихо рыкнув, выхватила кинжалы и растворилась в темноте.
Рванула вперед. Ждать этих увальней смысла не было — на таком расстоянии даже они спокойно учуют кровь. А вот тварь могла воспользоваться этими несколькими секундами, чтобы сбежать…
Чутье провело меня по коридору до двери самой дальней комнаты. Запах был отчетливый. Даже слишком… Не тормозя, на всей скорости ударила плечом в дверь, устраняя последнюю преграду на пути к цели.
Кровь была везде. Она густо покрывала стены, собиралась на полу в огромные лужи и капала с потолка большими тягучими каплями. В центре комнаты лежали три трупа: молодой мужчина, женщина и ребенок лет двенадцати. В разорванной одежде, со вскрытыми животами и полностью вынутыми внутренностями, которые были аккуратно разложены вокруг. Не считая кишечников — те оказались развешаны по стенам как гирлянды.
Кто-то весело провел время.
Вломившаяся следом троица бывших наемников на мгновение застыла у дверного проема, пытаясь переварить увиденное. И этого короткого промежутка времени противнику вполне хватило для атаки.
Я едва успела отбить летящий в лицо Гаррэту удар. Скорость немного не дотягивала до моего уровня, но вот сила атаки оказалась такова, что выбила из руки кинжал, попутно переломав все пальцы.
Но самым паршивым было то, что враг, проявившись лишь в виде туманной тени, сразу же вновь ушел в скрыт.
-[Дэхрас ван рид]! — тут же сориентировался Зорс, стукнув секирой по полу.
Что это за умение, я не знала. Раньше у него такого не было. Но вот о его эффекте догадываться не пришлось — меня тут же вытряхнуло из скрыта, сорвав все дополнительные способности, включая «покров ночи». К счастью, на противника оно тоже подействовало.
— Хм-м-м… — протянула появившаяся перед нами девушка. — Не ожидала…
Высокая, стройная, в легком обтягивающем брючном костюме… И с огромными звериными лапами, в которые превращались руки чуть ниже локтей. Окровавленные когти свисали практически до колен, выделяясь в темноте легким алым свечением.
Где-то я ее видела…
Глава 238. Камень Лу.
238.1. Встреча.
На краю относительно небольшого осколка, прямо в его обрывистом боку, зияла довольно широкая дыра. Она вела в просторную пещеру, укрепленную от возможных обвалов свежими деревянными балками. У дальней стены, подогнув под себя четыре массивные опоры, сидел здоровенный боевой робот. Его Мозг меланхолично фиксировал поступающие от стайки развед-дронов данные, постепенно выстраивая точную карту острова.
Ближе к краю, вокруг небольшого костерка собрались трое.
Среднего роста черноволосый и черноглазый паренек с неприметной внешностью, одетый в простую рубашку, брюки и что-то вроде кроссовок. Вся одежда на нем была явно новенькая, но уже успевшая порядком испачкаться. Паренек неторопливо проворачивал над углями нанизанные на металлические прутики кусочки мяса, что-то незатейливо мурча под нос.
Рядом с ним сидела и задумчиво жевала уже готовый шашлычок высокая стройная девушка в черном облегающем костюме. Ее желтые глаза с неестественно большими зрачками равнодушно скользили по окружению — Изаура в этот момент проводила какие-то расчеты, связанные с модификацией Меха.
Ну и третьей у костра, свернувшись клубочком и накрывшись пледом, лежала невысокая черноволосая драконица в гуманоидной форме. Она тихо спала, позабыв обо всех тревогах и кошмарах — последние несколько дней, проведенных в этой странной компании, были самым мирными в ее жизни…
Однако счастье никогда не длится вечно — уже в следующую секунду Калуторинаруси резко подскочила и в панике закрутила головой. Естественно, ее состояние не ускользнуло от внимания спутников, которые мигом насторожились — в данный момент из всего отряда только драконица обладала магическими силами и интуицией, способной заранее предсказать надвигающуюся угрозу.
— Над нами вроде бы чисто, — нахмурилась Изаура, прогоняя повторный анализ с многочисленных дронов и датчиков, расположенных вокруг их временного убежища. — В толще земли и под островом тоже ничего нет.
— Они идут извне, — дрогнувшим голосом уточнила Лут, обхватив колени руками и съеживаясь. — Огромная… Мрачная… Жестокая сила…
— Направление? — уточнил Сагара, переходя в боевой режим и покрываясь черной псевдоорганической броней.
— Там, — дрожащей рукой показала Лут. — Они… там…
— Изи? — позвал Сагара залезающую в Меху подругу.
— Ничего, — ответила та уже через акустическую систему робота. — Либо противник слишком далеко, либо хорошо скрывается от наших сенсоров.
— Это плохо, — вздохнул гардиан, руки которого начали стремительно трансформироваться в две тяжелые плазменные пушки, а на спине шустро разворачивалась прыжковая система «Икарус». — Если маскировка настолько хороша, то они вполне могли засветить одного своего как отвлекающий маневр, а несколько противников уже могли…
— Ты чертовски прав, мальчишка, — раздался из-под потолка вкрадчивый, пробирающий до самых потрохов голос.
Присутствующие замерли. Робот и киборг напряженно водили стволами, лихорадочно меняя фильтры и силясь найти хоть какую-то зацепку по местоположению подобравшегося слишком близко противника… И тем не менее, они целиком и полностью прозевали тот момент, когда из пещеры исчезла Лут. Просто пропала, оставив после себя лишь плед.
«Сагара, готовься!» — скомандовала Изаура по внутренней связи, понимая, что они столкнулись с чем-то, выходящим за границы их понимания. — «Мы с Мозгом сейчас ударим козырем. Возможно, удастся выбить тварь из скрыта!»
«Принял», — коротко ответил гардиан, лихорадочно перебирая собственные возможности. Но, как он ни старался, адекватного ответа не находилось. Кроме одного, который киборг не хотел пускать в ход, собираясь приберечь до финальной битвы. Но…
Лут. Стоит ли она таких жертв?
«Наверное, стоит», — мысленно вздохнул Сагара, внутри которого прагматизм проигрывал тяжелую битву с невольно зарождающейся привязанностью к напарникам.