«Ну так редко выходит поболтать со смертными», — в голосе Руха послышалась грусть. — «Вот и пользуюсь моментом. У нас там давно новых лиц не было и все темы для разговоров давным-давно исчерпаны… Да и не все из Стражей вообще способны что-то обсуждать — порой слишком уж разнятся типы восприятия и сознания. Эх, ладно… У нас есть немного времени, пока твоя подруга проходит инициацию, так что задавай вопросы».
— То есть, меня инициировать никто не собирается? — на всякий случай уточнил я.
«Нет, силенок пока не хватает», — я старался не смотреть прямо на Руха, но каким-то местом, наверное, задницей, почувствовал как тот покачал головой. – «Вот накопишь мощи, и если твой артефакт проснется, тогда Висана сможет явиться за тобой лично. Сейчас же мы просто воспользовались тем, что один из твоих приближенных может встать на путь Стража».
— Угу… — кивнул я собственным мыслям. — Тогда назревает резонный вопрос… И нахуя я тут вообще торчу? Просто поболтать?
«То есть, ты бы отпустил свою верную боевую подругу без сопровождения?» — с сомнением в голосе уточнил Рух.
— Эм… Наверное, нет, — подумав, ответил я. — Но тут пара товарищей не так давно мне нашептали, что у приблизившегося к месту появления Примарха есть все шансы на то, чтобы…
«Превратиться в горстку космической пыли?» — с тихим смешком перебил меня Страж. — «Ну да, лишних на месте инициации быть не должно. В конце концов, всякое происходит… Посмотри на размеры Сотрота. И это ведь лишь малая его часть, которой он прижался к тонкой грани слоев… Так вот, представь себе, что будет, если Третий Примарх чуть ошибется в расчетах и хотя бы краешком проявится на вашей стороне? И ведь дело не только в гравитационной аномалии, которую создаст тело такой массы, но еще и энергетическое возмущение будет такой силы, что ближайшая звезда, скорее всего, просто взорвется. Как и три-четыре соседних… Да и у Примарха просто может быть плохое настроение. Или слишком любопытное. А ты уже ощутил на себе недавно, что значит даже слабое прикосновение к его разуму…»
— И все же вернемся к моему вопросу, — вздохнул я. — Зачем меня сюда притащили и хотели устроить внеочередную встречу с Примархом? И, кстати, какая разница между Висаной и этим… Сотротом? Или Йогом?
«Ты знаешь о положении Стражей?» — вопросом на вопрос ответил Рух.
— Вы кончаетесь, — усмехнулся я, припоминая лекцию старика Аркадия на эту тему. — Количество артефактов ограничено и естественный прирост вашей популяции сильно не дотягивает до уровня смертности. Только я не слишком понимаю, как…
«Артефакты являются ключами к самому нижнему ярусу варпа. Только с ними можно пройти за Врата Снов и стать полноценным Стражем, приняв силу своего Примарха. И да, нас осталось не так много, как хотелось бы… Отсюда и желание встретиться с каждым подходящим кандидатом. Тем более, таким многообещающим».
— Чтобы подтолкнуть на путь истинный, да? — я закинул руки за голову и уставился в темноту глубокого космоса, где перемигивались далекие холодные звезды. — И какими же плюшками решили заманить?
«Спасение Вселенной от неминуемой гибели в качестве награды уже не котируется, да?» — с долей разочарования уточнил Страж.
— Может, и котируется, — пожал я плечами, уже начиная привыкать к давлению со стороны этой «высшей сущности». — Но не для меня. И так всех собак на жопу повесили, не знаю какую из этих сук отрывать в первую очередь… Мне бы артефактиков каких, или усиления.
«Нашей силы ты не выдержишь, Вестник», — вздохнул Рух. — «Это тебе не божественная мана. А вот с артефактами… Сложно, но возможно».
— И что от меня потребуется?
«Да все то же самое, только с конкретным уклоном», — по пространству вокруг прошла волна обжигающего, словно бы «гневного» света от встрепенувшегося Стража. — «Уничтожай Fais-jori!»
— Эм… Кого? — не понял я, даже на мгновение вновь посмотрев на слепящий силуэт Стража. Впрочем, тут же вернулся к созерцанию пустоты. Слишком ярко.
«Ну… Фаис… Чистильщики», — как-то даже неуверенно ответил посланец Примарха.
— А! — тут до меня дошло. — Которые Стимуляторы?
«Да-да, они самые!»
Вот честно, если бы не пышущая во все стороны просто колоссальная сила, которая с легкостью переплевывала почти все, виденное мною ранее, то я бы подумал, что общаюсь с каким-то болтуном-забулдыгой из паба. Слишком уж эта сущность была проста в общении. Или у него реально просто голод по нормальному разговору? Если это так, и у них там, в «глубине варпа», все настолько уныло, то я туда явно не хочу!
«Ой, да что ты понимаешь, смертный?» — раздался в голове печальный вздох, чуть кипятком не ошпаривший мне мозги. — «Ладно… В общем, будешь уничтожать Палачей — будешь получать плюшки. Чем сильнее тварь, тем более сладкую награду я тебе приготовлю».
— Угу, занесу в склерозник, сразу за покорением мира и созданием гарема из пары сотен невинных красавиц, — вздохнул я, прикидывая вероятность своего выживания в подобном «крестовом походе против бомжа Вселенной». Или бича? — Хотя, нет, невинных еще учить придется, а мне лень. Так что сразу буду искать поопытней…
«Как минимум с одним Фаис тебе в скором времени придется схлестнуться», — напомнил Рух.
— Вот тогда и оценю ваш «царский дар» и посмотрю, стоит ли вообще гоняться за этими гадами… — проворчал я. — Долго вы там Ан еще собираетесь мурыжить?
«А что, у тебя больше нет вопросов?» — даже как-то обиженно спросил Страж. — «К тому же, это еще не все задание. Тебе также нужно будет искать артефакты Стражей и помогать потенциальным избранникам обрести силу. За каждого кандидата, прошедшего пробуждение, тебе опять же выдадим награду».
— А за Антуанетту? — попробовал поторговаться я, сморщившись от очередной прокатившейся по телу судороги. — Или она не попадает, потому как я получил задание после начала ее ритуала?
«Вот за что я не люблю нейтральных героев, и Буревестников в частности, так это за ваше желание получить все, сразу и побольше», — распространяющееся вокруг сияние сначала утихло, потом резко вспыхнуло с новой силой, пройдясь по мне волной ментального огня, после чего вернулось в норму.
Это он что, так вздохнул?
«Ладно, выдам тебе награду. Но не полную. Если что, спишем на аванс… Но только в том случае, если возьмешься за наше задание!»
Я немного помолчал. Нет, не раздумывал, а просто смотрел в бездонную черноту космоса, стараясь чтобы в поле зрения не попадали ни этот сияющий орел, ни огромная туша Примарха. Знаю, что Бездна меня предупреждала. Знаю… Но ничего не могу поделать.
Вид этого бескрайнего пространства действовал на меня почти гипнотически. И успокаивающе.
Миллионы звезд. Миллиарды планет. Бессчетное число живых существ.
Где-то там, вдалеке, вились дороги судеб, которые никогда не пересекутся с моей. Там были прекрасные места, которые я никогда не увижу. И истории, которых не услышу.
Каждый человек немножечко эгоист. И каждый, осознанно или нет, но считает, что мир вертится вокруг него. Что он «главный герой истории».
И лишь вот в такие моменты понимаешь, что… ты ничто.
Скоротечный отблеск света на поверхности Реки Времен.
На что я могу повлиять? На судьбу пары разумных? На судьбу королевства? На судьбу целого мира?
А что этот мир значит для Вселенной, у которой их миллиарды миллиардов? Или больше? Блин, да я даже числа-то такого не знаю, чтобы хоть примерно описать их количество! И это только тех, что живут сейчас, прямо в этот момент… А ведь добрая половина тех звезд, что я сейчас вижу, уже исчезла. Потухли. Испарились. И зажглись новые…
«Любуешься?» — спросил Рух.
— Есть такое, — кивнул я.
«Это да… Бездна прекрасна в своей многогранности», — задумчиво протянул Страж. — «Но неподготовленным лучше не смотреть на Лиэнь. Рискуешь потеряться в Пустоте навсегда».
— Частичная подготовка у меня есть, — ответил я с грустной улыбкой. — Слишком долго общаюсь с ее сестрой… Да она меня так просто и не отдаст. Заявляла уже.
«Может, есть еще какие-то вопросы?» — голос Руха вызывал все меньше боли в висках. Но приятным это ощущение все же не становилось.
— Да нет, — вздохнул я. — Как-то настроения нету узнавать о тайнах Вселенной. И так слишком уж много на меня вывалили в последнее время. А ведь совсем недавно я просто сидел на жопе ровно в своей старенькой квартирке и жил тихой… ну ладно, не совсем тихой, но вполне обычной для моего мира жизнью. И знать не знал ни о каких Палачах, Богах и Бездне…
«Жалеешь?» — даже как-то сочувственно уточнил Страж. — «Что откликнулся на тот призыв?»
— Знаешь… — я прикрыл глаза, невольно вспоминая тот самый вечер. — Ничуть.
По пространству прошла волна искажения. Даже сквозь закрытые веки и защиту скафа я ощутил эту силу, скручивающую и мнущую реальность как кусок мокрой глины. Однако что-то шептало мне, что открывать глаза и смотреть на происходящее нельзя ни в коем случае.
Иначе то, что произошло с моими глазами, покажется приятным массажем тайской девочки…
А между тем рядом появилось что-то. Я не знаю, как его описать, потому что не старался даже приблизительно понять, что это. Для свернувшегося в клубок разума ЭТО так и осталось просто «чем-то». Оно заполнило собой все вокруг, пытаясь оттеснить подальше Пустоту. Вот только последней это совершенно не понравилось. Спустя мгновение, наполненное каким-то странным давлением, все вернулось на круги своя, а по реальности пробежался разочарованный рев.
«Хозяин?» — мягко коснулась моего разума мысль Антуанетты.
«Все закончилось?» — на всякий случай уточнил я.
«Думаю, что да», — ответила она.
Открыв глаза, я осторожно осмотрелся.
Ничего. Лишь все та же межзвездная тьма, которая, как мне на миг показалось, шаловливо подмигнула парой серебристых огоньков…
Но мне только показалось. И никто меня в этом не переубедит.
Антуанетта обнаружилась в паре метров от меня. Ее серебристые волосы были непривычно распущены, а на бледном лице читались одновременно крайняя усталость и какая-то удовлетворенность.