— ФУС!
Срезанные стволы и прочую растительность буквально сдуло к самому краю образовавшейся огромной прогалины на теле джунглей. Девушка-рыцарь, глядя на это, хмыкнула и воткнула меч в землю. Что-то пробормотав себе под нос, она резко дернула оружие вверх, а вперед пошла волна энергии, перемешивающая в однородную массу лесной подстил, верхний слой земли и пеньки, превращая все это в удобную площадку для битвы.
Взум!
Прилетевший откуда-то сверху зеленый шарик плазмы растекся по заранее выставленному жрицей энергетическому куполу — их противнику явно не понравилась инициатива отряда, лишившая его столь удобного способа незаметного подкрадывания, как густые древесные кроны.
— Быстро к центру, — скомандовала рыцарь. — И держитесь… — взум! — …под куполом… млять.
— Дебил, — констатировал здоровяк.
— Ку-хи-хи, — согласно закивала девочка.
А дело в том, что спасенный ими стрелок обрадованно рванул к центру новообразованной поляны. Угу, прямиком из-под защитного купола, который был, как можно догадаться, не особо широк и привязан к удерживающей его жрице. Ну и закономерно словил плазменный шарик, испаривший половину его туловища.
Квартет героев такой глупой ошибки своего запаниковавшего коллеги повторять не собирался и вперед они двинулись шустрой, но очень дружной и могучей кучкой. Устроившись в геометрическом центре импровизированного поля боя и укрывшись за переведенными в стационарное состояние щитами жрицы, они выдохнули и начали прикидывать варианты. Но пока только молча, параллельно всматриваясь в окрестные заросли, до которых было добрых метров двадцать.
— Мелкая, — первым подал голос верзила. — А теперь выкладывай, что конкретно ты почуяла?
— Нуууу, — загадочно протянула седая девочка. — В «этом» есть что-то от человека, от бога, от монстра, от дракона и машины. Оооочень интересное существо, ку-хи-хи. Пол… мужской… наверное… не уверена. Но вот то, что он испытывает влечение к нашим блондочкам, жалость ко мне и уважение к тебе, верзила, однозначно говорит о половой ориентации. Еще у него очень хороший слух и все наши разговоры он прекрасно слышит, ку-хи-хи.
— Действительно… интересное существо, — напряженно ответила девушка-рыцарь, опираясь на воткнутый в землю меч и внимательно рассматривая деревья примерно в том направлении, откуда чуяла наибольшую угрозу. — И что же тебе нужно, незнакомец?
В этот момент раздался треск веток и на рукотворную поляну выскочила еще одна группа, состоящая из трех низкорослых самураев в устрашающих доспехах и одного седого бородатого мага с посохом и в белом балахоне.
— Туда, быстрее! — указал маг на защитный купол жрицы и сам же первым рванул в его направлении.
— Старик, если… — угрожающий тон одного из самураев не предвещал ничего хорошего, но договорить ему не дали со скрежетом вышедшие из груди прозрачные зазубренные когти, которые были сейчас прекрасно видны из-за обильно покрывшей их крови. — Кха!
— Ублюдок! — взревел один из воинов и рубанул мечом по пространству за спиной своего товарища, но противник уже ушел оттуда, а труп его жертвы спокойно упал на перепаханную землю. — Выходи и дерись как воин, тварь!
Пока два оставшихся воителя, потеряв всякую осторожность от ярости, воплями пытались оскорбить и вызвать на бой своего невидимого противника, маг с несвойственной его возрасту прытью успел добежать до защитного купола и успешно просочился под него с позволения жрицы.
— Уф, хвала Румуне, — тяжело выдохнул старик, опускаясь на землю и печально глядя на оставшуюся за спиной парочку бойцов. — Идиоты.
В этот момент по поляне разнесся какой-то механический щелкающий смех и оба самурая лишились голов. Лишь взгляд блондинки-рыцаря, как единственного бойца ближнего боя, успел заметить смазанную прозрачную фигуру их противника, одним прыжком настигшего жертв и таким же длинным прыжком вновь скрывшегося среди густых крон деревьев.
— Очень быстрый, — покачала головой девушка, стиснув рукоять меча. — Если это не какое-то временное умение, а его постоянная скорость, то в прямом бою я долго не продержусь… И это если удастся выбить его из невидимости.
— Это я смогу, — устало поднял руку седой маг. — Небольшая пылевая взвесь, короткое заклинание и силуэт вполне можно будет различить.
— Это если он вообще полезет в ближний бой, ку-хи-хи, — совсем уж безумно оскалилась девочка, что на её лице без намека на детскую припухлость смотрелось откровенно пугающе. — Оооо, если бы он хотел, мы бы давно были мертвы.
— Намекаешь, что мы — приманка? — нахмурился здоровяк.
— Не намекаю, а прямо говорю об этом, большой парень, — задрав голову, посмотрела на него седая малышка.
— То есть, — блондинка-рыцарь задумчиво потерла подбородок пальцами в бронированной перчатке, — он остался тут устранять конкурентов, пока его отряд штурмует храм. А мы ему в этом помогаем, служа своеобразным маяком для вот таких вот спасающихся? — она кивком указала на старого мага.
— Это наиболее логичная версия происходящего, — кивнул старик.
И словно в подтверждение его слов из кустов показалась очередная группа «героев». На этот раз там все были молоденькими и симпатичными девушками в весьма откровенных нарядах из легких блузочек, коротких юбочек и высоких сапожек. В качестве оружия они использовали разноцветные жезлы… с сердечками. Увидев стоящих под защитным куполом «конкурентов», девочки притормозили, после чего синхронно встали в «пафосные» позы и, подняв жезлы над головами, хором рявкнули совсем не мелодичными голосами.
— СИЛА ГАРМОНИИ!!!
Вспышка, грохот и взлетевший в небо разноцветный фейерверк. И вместо девочек предстали… четыре радужных единорожки около метра в холке. Из кроны ближайшего дерева вылетела черная стрела и воткнулась в землю точно в центре ряда этого… божественного недоразумения. Еще одна вспышка — и вверх поднялся столб то ли черного огня, то ли плотного тумана. Впрочем, пропал он так же быстро, как и появился, оставив после себя выжженное черное пятно, фонящее жуткой силой той, чье имя не всякие боги решаются называть вслух, дабы не привлечь её внимание. После этого на краю пятна из невидимости вышел гуманоид в странных доспехах и с черным луком в руке. Осмотрев дело рук своих, он как-то нервно хихикнул и… залил там все концентрированной жуткой маной повторно, едва не образовав провал на глубинные планы бытия. Закончив со своеобразной «дезинфекцией», он пробормотал что-то явно ругательное и снова ушел в невидимость.
— Сиси, — обратилась девушка-рыцарь к подруге. — Скажи, пожалуйста, что твой барьер такое выдержит?
— Хоть ты и просишь, но соврать я не могу, — как-то меланхолично отозвалась та.
— Тогда есть ли смысл его вообще держать? — уточнил здоровяк. Взум! По барьеру тут же растеклось зеленоватое пятно плазменного снаряда. — Намек понял. Что делать будем, девочки?
— Я не девочка, — негромко пробормотал старый маг.
— А ты вообще-то наш конкурент и по-хорошему тебя бы пристрелить нужно, — улыбнулся ему пулеметчик.
— Ээээ… — старик перевел взгляд на девушек, ища поддержки. Рыцарь пожала плечами, седая лоли кровожадно оскалилась, а жрица виновато улыбнулась. Маг оперативно взвесил варианты и, взяв в руки подол робы, профессионально изобразил книксен. — Зовите меня Молли.
В этот момент сидящий на ветке неподалеку «хищник» впечатал ладонь в лицевой щиток и стыдливо покачал головой.
А тем временем еще один отряд «божественных избранников» приближался к храму с противоположной стороны от той, которую прикрывал один неадекватный Буревестник. Впрочем, от того, что он не успеет их перехватить, этой четверке легче не стало…
— Стойте, — идущий впереди копейщик напрягся, всматриваясь в заросли. — Что-то не так…
— Я ничего не чую, — пробасил замыкавший процессию волосатый синий бугай в высокотехнологичной броне. — Но…
Но он же и умер первым, обезглавленный взмахом появившегося из теней кинжала. Идущего впереди копейщика располовинило ударом косы упавшей сверху готической лолиты. Эта же лолита снесла с плеч и головы идущих в центре построения жреца и мага.
— Пф, слабаки, — констатировала Красная.
— Нормальные герои, — вступилась за противников выбравшаяся из кустов Белая. — Это просто мы слишком сильные.
— Я засекла еще отряд, — раздалось из теней рядом с ними.
— Да идем, идем, — махнула рукой Красная. — Только Хитиновую дожде…
— Отбой тревоги, — вновь перебила её Черная, полностью вывалившаяся из скрыта. — До них Туки добралась.
— И как? — заинтересовалась Белая.
— Как обычно, — пожала плечами разведчица. — Переваривает…
***
Примерно в это же время. Высокая орбита планеты. Огромная платформа, изображающая что-то вроде театрального зала, где вместо сцены была объемная голографическая карта, показывающая в реальном времени все происходящее вокруг храма. Места для «зрителей» были представлены отдельными комфортабельными ложами, в которых расположились разнокалиберные бессмертные, которые периодически делали ставки, вкидывали новые «фигуры» и спорили друг с другом…
В одной из верхних лож сидела довольно интересная компания из разных богов. Одна мелкая девочка в беленьком платье, статная красавица-эльфийка в белоснежной тоге и с алой «плачущей» маской на лице, объемная тень в форме фигуристой красавицы, высокая женщина с хитиновой кожей и фасеточными глазами, а также платиноволосая девушка-рыцарь в черных доспехах с алыми прожилками.
— Мне кажется, или в последнее время все уже как-то не особенно то и рвутся захватить себе «Великий Собор»? — поинтересовалась Богиня-Тень.
— Тебе не кажется, дорогая, — усмехнулась Сшихара.
— Тут еще чуть-чуть иии… — протянула Мют, подумала, приложилась к бутылке, сделала пару глотков и блаженно выдохнула. — И скоро начнется соревнование «убейте уже эту имбу», хи-хи.
Сидящая рядом с ней Антуанетта до скрипа стиснула рукоять меча.
— Спокойней, дорогая, спокойней, — Богиня-Паучиха положила ладонь на плечо своей подопечной. — Окончательная смерть тут никому не грозит. Да и вообще, если твой ненаглядный не станет чудить и подставляться, то подловить и прикончить его там не сможет никто.