— А я пришел навестить кузину Жана-Филиппа. Узнать, не нужна ли помощь.
— Ей есть кому помочь.
— Не ругайтесь. — Я положила руку на плечо Антуана, выразительно посмотрела на Бернара и активировала переговорный артефакт: — Франсина, будьте любезны принести чай нашим гостям.
— Им бы чего попрохладнее, чтобы остудиться, — заметил Франциск. — Или вообще разогнать по разным углам, подальше друг от друга. В идеале — по разным городам.
По всей видимости, Антуан тоже так подумал, поскольку недружелюбно сказал:
— К чему так беспокоиться? Часть гостей уже уходит.
— Даже чай с нами не попьешь? — удивилась я. — Впрочем, не настаиваю, я знаю, как много у тебя дел.
И улыбнулась. Нежно-нежно, так, чтобы Антуан даже не заподозрил, что издеваюсь.
— К соревнованиям готовишься? — заинтересовался Жан-Филипп.
— И это тоже, — недовольно ответил жених.
— Кого в этом году выставишь?
Вместо ответа Антуан снисходительно улыбнулся. Впрочем, кузен не обиделся, поскольку прекрасно понимал: все, кто собираются участвовать, держат подготовку в секрете, чтобы потенциальные противники не прознали.
Бои големов! Закрытые бои големов Магической академии! Столько я слышала интересного от Жана-Филиппа и Бернара, а в этом году впервые увижу. Я чуть не начала возбужденно подпрыгивать на диванчике, но вовремя вспомнила, что де Кибо себя так не ведут. Пришлось взять себя в руки и спросить почти спокойно:
— А вы как? Участвуете?
— Бернар, — мотнул головой кузен на приятеля, отчего почти черная прядь красиво взметнулась и так же красиво опала. Позер, наверняка отрабатывал перед зеркалом. Жан-Филипп как-то сказал: «В высокоуровневом маге должно быть прекрасно все: и лицо, и одежда, и голос, а главное — четкие точные движения». Вот и пытается соответствовать хотя бы движениями. — У меня особого желания нет. Я лучше посмотрю. Смотреть куда интереснее.
— Не скажи, — усмехнулся Антуан. — Интереснее участвовать. Борьба за приз, пусть даже незначительный, придает приятную остроту жизни.
— Не готов пока выиграть. А проигрыши — не для меня, — небрежно бросил кузен. — Не всем нравится, когда приз из-под носа уплывает к другому.
— Антуану тоже не понравилось, — хохотнул Бернар. — Он долго доказывал жюри, что они ошиблись. Так долго, что ректор предложил запретить Альвендуа участвовать в этом году. Но приказа не было, да, Антуан?
— Матье, у тебя появились лишние зубы? — скучающе спросил Антуан. — Могу проредить.
— Как бы при этом свои не растерял.
Они придвинулись друг к другу, словно бойцовые петухи с пока еще не ободранными хвостами. Это было так неожиданно, что я опешила. Не могла же столь невинная тема, как бои големов, настолько вывести парней из себя?
— Эй, огонек, приструни их, — забеспокоился призрак. — Как бы твой настоящий жених не передрался с нужным. Нас любой результат не устроит. Только не вздумай влезать между ними, тогда точно не успокоишь.
К счастью, как раз в этот момент Мари вкатила столик с чаем и угощениями. Я тут же подскочила, налила две чашки и всунула обоим женихам в руки. Правда, второй пока о своем счастье не знает, но это пока. А когда узнает первый, ему не понравится счастье второго, и тогда они точно передерутся. Но это будет еще не скоро, успею что-нибудь придумать.
С чаем в руках злиться оказалось неудобно, а тут и дедушка подоспел, при котором все трое парней присмирели, как нашкодившие школьники перед директором. Антуан даже чай не допил, сослался на какие-то мифические дела, которые минутой раньше его совсем не беспокоили, и умчался. Кузен тоже не задержался, пообещал еще как-нибудь зайти, рассказать, что и как в академии, «чтобы не опозорила честь семьи, раз уж туда попадешь». С Бернаром мы мило поулыбались на прощание друг другу, и только, хотя хотелось рассказать ему все. В конце концов, он имеет право знать, что уже давно помолвлен. А то вдруг он мне улыбается из вежливости, а в невесты намечает какую-нибудь другую?
— Кстати, огонек, ты забыла напомнить про вопросы, — внезапно сказал Франциск. — А ведь разговор у нас когда еще был.
— Вопросы? — удивилась я. — Точно, Ваше Величество, вы же хотели спросить меня о чем-то при дедушке.
— Смотрю, память у тебя еще хуже моей, огонек, — неодобрительно отметил он. — А ведь ты не можешь рассчитывать ни на кого, кроме себя. Я же не буду с тобой вечно, чтобы напоминать то, что ты должна помнить сама. Робер, есть же специальные упражнения для улучшения памяти, позанимайся с внучкой. Тебе, кстати, тоже не помешают.
— А некоторым призракам не помешают уроки этикета, — бросил дедушка. — Но за разговором вы уже сами забыли, что хотели спросить у Николь.
— Я? Я ничего не забываю, — гордо возвестил Франциск. — Огонек, у твоей матери был сильный Дар?
— Тетя говорила, что ниже, чем у нее, — удивленно ответила я. — А что?
— У отца Дара вообще нет, а Альвендуа настолько в тебе заинтересованы, что согласны на брак даже после скандала?
— Леди Альвендуа — подруга тети, — напомнила я.
— И ради нее семья Альвендуа нарушила многовековую традицию, о которой рассказывала Вивиана и которая почти привела ее саму на трон? — Франциск захихикал. — Поверь, огонек, для такого выбора нужна куда более веская причина.
— Значит, Альвендуа знали о втором и третьем блоках, — чуть скучающе предположил дедушка. — Которые были до того, как д’Авьели влепили первый.
— И что блокирует третий?
— Это вам, Ваше Величество, знать ни к чему, — отрезал дедушка. — Мало ли кому вы передадите.
— Да меня никто не слышит! — взвился он. — Вы да Шарль!
— Шарль — уже лишний. У меня не вызывают доверия лица, с непонятными целями ставящие метки на мою внучку.
У меня тоже, как, впрочем, и Франциск. Но неужели нельзя никак дать понять, что же у меня еще заблокировано? Это не Дар — насколько я поняла, сейчас он близок к максимальному. Но что еще могло быть заблокировано, да еще такого, что послужило причиной для принятия меня в семью де Кибо? Но дедушка лишь покачал головой: рассказывать при посторонних он не собирался, а от посторонних мы избавимся только на Балу после Королевской свадьбы. И то, если повезет: уверена, покойная королева наверняка придумала еще что-нибудь, чтобы не допустить призрак мужа во дворец.
Глава 15
Недели до осени настолько оказались заполнены занятиями, что пролетели как один день. Удалось разве что выбраться к портнихе, но не с леди Альвендуа, а с тетей Элоизой. Как сказал дедушка, мама Антуана вышла из доверия, а моя тетя пока не успела. Платье шили только одно — для Академического бала, поскольку то, которое готовилось к свадьбе, удачно переделали для Королевского. Можно сказать, оно и не изменило своего назначения — быть показанным на свадьбе, и то, что она чужая, сделало его в сто крат привлекательнее.
Кузен появлялся, но без приятеля. Рассказывал о студенческой жизни, говорил, что могу на него рассчитывать в академии. Если удастся найти. Последнее я додумала сама, но, зная Жана-Филиппа, была уверена: возникни вопрос — проще задать другому, чем разыскивать кузена.
Вот и сейчас не появился, хотя обещал. Наверняка опоздает. А ведь я уже перед приемной комиссией, одна-одинешенька. То есть не совсем одна — Франциск висел за плечом и притворялся безобидной тенью, что было не так уж сложно: его никто не замечал. Но он-то мне посторонний, а из родственников не было никого. «Незачем лишний раз дразнить магическое сообщество моим видом, — сказал дедушка. — Формально у них нет ни одной причины, чтобы тебя не принять. Придираться будут, но потом, при учебе, чтобы иметь возможность отчислить». Предполагалось, что я такой возможности не дам. Нет, под руководством дедушки я бы получила образование не хуже, но сам факт, что кого-то из рода де Кибо отчислили за неуспеваемость, поставил бы грязное пятно на репутацию семьи, чего я собиралась не допустить.
— Николь де Кибо, — говорящий никак не показывал, что слышит мою фамилию не впервые, — уровень Дара выше среднего, ближе к максимальному, но рост еще идет. Возможны проблемы с управлением.
Члены приемной комиссии посмотрели так, словно эти проблемы уже есть и вызваны исключительно моим вредным характером.
— Возможно, леди хотела бы перенести обучение на год-другой, чтобы иметь возможность без помех стабилизировать Дар? — радостно предположил один из членов комиссии, сухой старик с совершенно лысым черепом. Видно, волосы не выдержали конкуренции с мозгами и были безжалостно выкинуты вон. — Уверен, мы можем пойти навстречу в этом вопросе.
— А еще он уверен, что за год-другой ты выйдешь замуж и сюда не вернешься, — прошептал призрак, хотя в этом необходимости не было. — Про помолвку с Альвендуа наверняка все в курсе.
Вид у меня и до этого был вполне благонравный — не зря же я тщательно выбирала и одежду, и прическу, чтобы нельзя было придраться прямо с порога. Теперь же оставалось только непонимающе-скромно улыбнуться и ответить:
— Что вы, в этом нет никакой необходимости. Дар практически стабилизировался. А что он растет, так это норма в моем возрасте. Куда хуже, если бы угасал.
— Последняя фраза была лишней, огонек. Инор рядом с главой приемной комиссии принял ее на свой счет — вон как неприязненно посмотрел. У него даже не угасание, а практически ничего нет, с таким Даром нечего сидеть не то что в приемной комиссии, а даже в преподавателях академии. Куда только корона смотрит? Но и эту пародию на мага злить не стоит. Говори поменьше, пока всех против себя не настроила. Лучше всего отвечать только «да», «нет», «не знаю» в произвольных сочетаниях. Даже если что скажешь невпопад, спишут на волнение и врожденную тупость. Даровитая дурочка лучше, чем высокородная интриганка под боком.
— Вы уверены, что уровень вашей подготовки достаточен для обучения в академии?
— Да.
— Не хотите отложить поступление на год?
— Нет.
Мучили меня долго, старательно подводя если не к оскорблению приемной комиссии, то к пониманию, что мне здесь совсем не рады. Последнее удалось на славу. Сдерживалась я с большим трудом, и то только потому, что Франциск зудел над ухом про спокойствие, но раздражал куда сильнее всех остальных. Закончилось все благополучно: мне с тяжелым вздохом вручили ученический браслет и попросили освободить помещение. Я еще нашла в себе силы вежливо попрощаться, прежде чем прикрыть за собой дверь и попасть в объятия Люсиль.