— Огонек, я не могу вам всего рассказать, но тянуть дальше нельзя, опасно. Сегодня все закончится.
— Если вы опять не полетите к королю докладывать, что думаете о его будущей невестке, — заметил Шарль. — Неизвестно еще, как нам аукнулся ваш прошлый визит к нему.
— Как, как, — не смутился Франциск. — Наверняка усилили меры безопасности, но если не раскрыли, как мы появились во дворце, то проблем не будет. Главное, — оживился он, — когда мы проход в апартаменты моего придворного мага откроем, туда не ломитесь, как застоявшиеся жеребята на прогулку, дождитесь, пока я все проверю.
— Вы, Ваше Величество, как пить дать, вляпаетесь в ловушку, если она там вдруг есть, — убежденно сказал Шарль. — Так что никто никуда не идет, не ломится, не ползет, не летит и вообще не передвигается, пока я не разрешу. Понятно?
Я кивнула. Собственно, это было и в моих интересах, и в интересах Франциска. Но тот неожиданно разозлился, воинственно встопорщил перо на шляпе и заорал:
— Это кто тебя назначил командиром, мажонок? Кто дал тебе право командовать мной?
— Если что-то кому-то не нравится, то этот кто-то может идти один, — отрезал Шарль. — Мы с Николь и без того рискуем, помогая вам. Если нас поймают во дворце, вряд ли поверят, что у нас там свидание.
— Не знаю, не знаю, — хохотнул призрак. — Смотря насколько вы будете убедительны. В конце концов, это замечательная идея: завидишь стражу — хватай Николь и начинай целовать. К целующимся парочкам вопросов обычно не возникает, напротив, все старательно делают вид, что ничего не происходит.
— Хорошенький вы совет нам даете, — возмутилась я. — Забыли, что у меня есть жених?
— А у меня невеста, — вторил Шарль.
— Которым очень не понравится, если их нареченных поймают во дворце не с ними, — заметил Франциск. — Дети мои, разве я вам советовал что-то плохое? Поверьте, лучше один поцелуй, о котором будете знать только вы, чем тюремная камера, о которой будет знать весь Шамбор. Если боитесь, что не сумеете, потренируйтесь здесь, минут пять у нас есть. Для настоящего поцелуя маловато, конечно, а вот для тренировки — самое то. Если дать времени больше, еще распробуете, увлечетесь и забудете про меня.
Я уловила короткий взгляд Шарля, почему-то решила, что он непременно воспользуется предложенным вариантом, и торопливо отказалась:
— Мы лучше не попадемся. Пойдемте, нет у нас времени, Ваше Величество.
— Боишься, что и пяти минут хватит? — хохотнул Франциск. — Правильно боишься. Дело должно быть на первом месте, а всякие поцелуи потом. Но так-то подумай. Мажонок, конечно, не Лиденинг, но очень и очень неплох. А Лиденинг тебе все равно не светит.
Шарик эктоплазмы он отправил ко мне ловким броском, но даже ловить не понадобилось: эктоплазма расползлась по руке привычной неприятной перчаткой. Но еще более неприятным был разговор, так что я без долгих слов нажала на проявившийся контур и сразу первой шагнула в возникший проход. Действительно, чем быстрее войдем, тем быстрее выйдем.
— У меня остался еще один вопрос, — не торопился за нами Шарль. — На что намекали Альвендуа и Матье в разговоре?
— Скорее всего, на третий блок Николь, — уверенно ответил Франциск. — Вспомни, де Кибо в род ее принял именно из-за него. А то, что нужно де Кибо, представляет интерес и для Альвендуа.
— И для Матье.
— И для Матье, — согласился призрак. — И наверняка для Буле. Иначе бы ты сейчас так не волновался.
Он подмигнул и устремился вперед, не опасаясь ловушек на уже проверенном пространстве. Шарль пошел за ним, не забывая отправлять сканирующие заклинания. И правильно: мало ли что могло активизироваться с нашего последнего прохода? Проверка важнее, чем выяснение, что же там за такой блок, из-за которого весь сыр-бор. С другой стороны, и Антуан, и Бернар о нем могут и не знать. Сказал же Бернар, что для него важнее всего я? Правда, как ни крути, блок — это тоже я, во всяком случае моя часть.
В отличие от Шарля, по дороге я могла размышлять на темы, отвлеченные от цели нашего похода, и делала это совершенно напрасно, поскольку засомневалась уже в чувствах всех, кто со мной рядом. Возможно, и де Кибо нужна была не я, а только то, что скрыто под блоком? Хотя он же так и сказал? Что берет из-за блока? И только из-за него? Неужели комната была приготовлена не для меня, а для любого, кто подойдет дедушке? Но я ощущала себя там как дома, даже лучше, чем у дяди с тетей. Я почувствовала, что совсем запуталась.
— Пришли, — внезапно сказал Шарль. — Николь, открывай, но не расслабляйся. Если что — закрывай сразу.
Я кивнула и решительно нажала на выступ. Руку не убирала: вдруг прямо сейчас придется закрывать? Однако апартаменты бывшего королевского мага радовали все той же пылью на полу. Очень было похоже, что здесь никто не побывал с нашего последнего визита. Да и кому бы пришло в голову, что призраки размножаются в комнате королевского мага, пусть и покойного?
Но Шарль не спешил. Хмурился недовольно, наверняка вспоминал, как опозорился в архиве, поторопившись ухватить папку.
— Все чисто, — наконец сказал он. — Если не будете отдаляться от Николь, засечь не должны.
И только тут я поняла, что нет никаких артефактов. Значит, в этот раз не удастся отсидеться рядом с переходом в академию, а придется идти вместе с призраком, куда бы тот ни направлялся.
— И как мы будем добираться до Королевского Сердца?
— Королевскими же потайными ходами, огонек, — радостно сообщил Франциск. — Поверни-ка этот светильник. Должно сработать.
Кусок стены отошел сразу, явив узкий коридор уже не магического происхождения. Но что-то мне подсказывало, что защищен он не хуже королевской спальни, а возможно, даже лучше, если за столько лет в нем никто не побывал — на полу слой пыли был ничуть не меньше, чем в покоях королевского мага.
— И куда только охрана смотрит, магическая, — проворчал Шарль, вытягивая шею и оглядывая ход, в котором уже загорелись огоньки светильников.
— Сюда им незачем смотреть, — заметил Франциск. — Сюда кто попало не проникнет. Только Лиденинг и те, кого он захочет с собой взять. Не бойся, мажонок, здесь точно нет ловушек. С Николь не разругаешься — даже назад вернешься. Или не пойдешь с нами?
— Куда я денусь? — бросил парень. — Не пропускать же такое зрелище? Когда еще доведется увидеть Королевское Сердце?
Стена, будто дождавшись его решения, начала закрываться, мы еле успели протиснуться в проход, одновременно, коснувшись плечами, словно выполняя какой-то древний обряд. Франциск удовлетворенно кивнул и поплыл по коридору. Мрачному коридору из плотно пригнанных каменных блоков, едва освещаемому тусклыми светильниками, с которых свисали клочки паутины.
— Запоминай дорогу, мажонок. Обратно будете возвращаться без меня, — серьезно сказал он. — Дворец — не монастырь, здесь любой скелет — лишний. Ах да, имей в виду, метки на стены поставить невозможно. Так что держи все повороты в голове. Особо не задерживайтесь, не на экскурсии. Если Николь останется без моей части, вы отсюда не выйдете. А вы вряд ли горите желанием прожить оставшуюся жизнь вместе и умереть рядом. — Он хохотнул. — Для выхода Николь просто повернет светильник. Ничего сложного, даже вы справитесь.
Нельзя сказать, чтобы дворцовые потайные ходы были очень запутанными, наверное, даже я без труда смогла бы выбраться, но все же я чувствовала себя уверенней оттого, что буду возвращаться не одна.
— Зато прекрасно ставятся метки на пол, — усмехнулся Шарль. — Не волнуйтесь, Ваше Величество, назад мы вернемся по собственным следам.
Я опустила глаза. Да, заглянувший в потайной ход сразу же понял бы, что здесь кто-то прошел. Впрочем, скрывать было не от кого: здесь давно никто не был и теперь никто не будет, если, конечно, эксперименты придворного мага не закончатся удачно и на троне не появится носитель крови Лиденингов. Но что-то мне подсказывало, что это не такая простая задача. Впрочем, это проблемы придворного мага, никак не мои.
— Пришли.
Франциск, не дожидаясь нас, просочился сквозь стену. Я же, вспомнив, как он говорил о светильнике, попыталась повернуть ближайший к месту его исчезновения. Светильник, на удивление, сдвинулся, а вслед за ним — и часть стены, явив проход в небольшую комнату, посередине которой на постаменте стоял огромный артефакт, копии частей которого мы не так давно рассматривали у придворного мага. К нему торжественно плыл призрак.
— Что вы собираетесь делать? — настороженно спросил Шарль.
— Сольюсь с артефактом. Иной возможности его активировать нет. Прощайте, И спасибо за помощь.
Франциск снял с головы шляпу и отвесил нам элегантный поклон. Улыбнулся и продолжил свой путь. В горле встал комок, я поняла, что еще немного — и разрыдаюсь. Я закрыла глаза, чтобы хотя бы не видеть того, что случится, но и через сомкнутые веки почувствовала яркую вспышку.
Прощайте, Ваше Величество! Пусть вам хоть в посмертии повезет!