к документу академии!
— Смотря какая семья у мужа, и какая у жены, — возразила Вивиана. — Согласись, что королевский казначей фигура значимая.
— Если будет сорить королевскими деньгами, назначая стипендии своему зятю, перестанет быть значимой фигурой, — заметила Люсиль. — Деньги-то он фактически себе перечисляет.
Вивиана зло поджала губы, явно продумывая неприятный для собеседницы ответ. Но тут подошла Соланж и восторженно защебетала, восхищаясь непревзойденным вкусом подруги, «выбравшей такое замечательное платье на ничем не примечательный бал». Колкость Люсиль была благополучно забыта, тем более что касалась она не самой Вивианы и даже не семьи Альвендуа, а до прочих смертных Вивиане дела не было. Впрочем, подруга тоже перестала обращать внимание на Альвендуа, потому что в дверях наконец появился Пьер-Луи. И Шарль. От входа они отошли недалеко, и было очень заметно, что приятель Люсиль в нерешительности: и к нам хочется подойти, и на глаза Вивиане не попасться, и друга не бросить в одиночестве. Шарль что-то ему говорил и успешно делал вид, что меня не видит, в то время как Пьер-Луи не отводил глаз от моей подруги. Нет, надолго его не хватит, скоро к нам присоединится.
Официальная часть закончилась, что ознаменовалась бурными радостными овациями и не менее бурными перемещениями по залу.
— Оу, уже все? — удивилась Соланж. — А я так хотела поздравить милого Бернара. Кстати, где он?
По ненатуральной улыбке стало понятно, что уж кого-кого, а ее точно давно просветили, и где Бернар, и что с ним. Стало ужасно обидно, что Альвендуа проворачивают свои мерзкие комбинации и не несут за них никакой ответственности. Подсунуть бы Антуану вторую дочь казначея, но, боюсь, это не в моих силах. А вот натравить на него королевскую семью… Я задумчиво посмотрела на Шарля. Необычайно нагло выглядящего Шарля. Мне его ни в коем случае не было бы жалко, проверни с ним Альвендуа то же, что и с Бернаром, тем более что рука второй дочери казначея свободна, а отсутствие у младшей Дара компенсируется приятной внешностью. Правда, характер у нее еще тот, даже хуже, чем у старшей. Не позавидуешь ее будущему мужу. Интересно, хватит ли у Антуана выдержки, чтобы выказать дружеское расположение Буле и устроить судьбу еще одной подруги сестры? Я скосила оценивающий взгляд на «жениха», тот вовсю наслаждался комплиментами Соланж, на которые та сегодня была необыкновенно щедра, деля свое внимание между обоими Альвендуа. Все-таки для невесты принца она слишком вульгарна и совершенно не умеет себя вести. Конечно, это не моя забота, и вообще, так ему и надо. Они оба стоят друг друга — целуются с кем попало, невзирая на столь важную для Шамбора помолвку.
— Бернар сейчас принимает другие поздравления, — пояснила Вивиана. — Видишь ли, дорогая, он сегодня женился.
Она не скрывала своего довольства. Веер в руках мелькал, то раскрываясь, то закрываясь, словно огромная бабочка не знала, вспорхнуть или еще посидеть на этом не менее огромном экзотическом цветке.
— Что ты говоришь? — неестественно удивилась Соланж и выразительно на меня посмотрела. — Николь, как же так? Помнится, он пытался за тобой ухаживать?
— Не всерьез, дорогая, — снисходительно пояснил Антуан. — Он же не мог всерьез ухаживать за моей невестой? Николь всегда относилась к нему как к другу.
Все эти пустые насмешливые разговоры неимоверно бесили. А тут еще на Шарле повисла улыбчивая девица, явно собиравшаяся вытащить его на первый же танец. Девица выглядела довольно отвратно, но все же сравниться со старшей дочерью казначея никак не могла. Но та уже все равно занята, так что эта тоже подойдет. Жаль только, что одного танца недостаточно, чтобы заставить жениться. Принцу Филиппу не грозит брак ни с одной из неподходящих невест, компрометируй их или не компрометируй. О подобном браке я могла только помечтать. Или не только?..
Вивиана с Соланж вовсю обсуждали Бернара, хихикая и сравнивая его с Антуаном в пользу последнего. А у меня начал зреть план мести, пока еще смутный, но вполне реализуемый. Ведь при попытке Альвендуа провернуть подобную шутку с принцем, королевская охрана пройдется по ним так, что эта семейка не скоро сможет снова шутить. Если же их шутка соединит Шарля с кем-нибудь столь же неприятным, как та, кто досталась Бернару, я буду чувствовать себя совершенно отомщенной. Воспоминания о поцелуе требовали мести, если уж продолжения не будет. Пусть теперь целует выбранную Антуаном!
Я с трудом подавила коварную улыбку, выдающую меня с потрохами, сделала пару шагов к Шарлю и почувствовала за спиной недоуменное молчание.
— Николь, ты не забыла, что первый танец мой? — встревоженно спросил сразу догнавший меня Антуан.
— Прости, дорогой, — проворковала я. — Я обещала первый танец Буле.
— Но Бернар говорил, что ты договаривалась с ним.
— Бернара нет, и наша договоренность не имеет силы.
К Шарлю я проследовала в сопровождении Антуана, который и не подумал меня оставить. Это было неприятно, поскольку я не исключала, что Шарль не окажется в восторге и заявит, что ничего подобного я не обещала, и тогда весь план полетит к зеленым оркам. Но сделать я уже ничего не могла: слово было сказано, и его слышал не только Антуан, но и Вивиана с Соланж. Поверни я сейчас назад, найдут что сказать. И это «что» будет отнюдь не комплиментами.
— Извините, инорита, этот танец Шарль обещал мне, — твердо сказала я и отцепила пальцы растерявшейся девушки от руки парня, опешившего не меньше, чем она.
Впрочем, в себя Шарль пришел быстро: если на его лице и появилось недоумение, то лишь на миг, после чего сменилось легкой насмешкой, направленной Антуану. Тот стерпеть подобного отношения не смог.
— Я бы на твоем месте, Буле, — угрожающе процедил Антуан, — вернул бы слово моей невесте и пошел танцевать с кем-нибудь другим. Не надо расстраивать ни меня, ни эту милую инориту.
«Милую инориту» он произнес с такой экспрессией, что девушка втянула голову в плечи, как черепаха, и сделала шаг назад, словно сейчас угрожали не Шарлю, а ей. Трусливая какая особа. Я повернулась к ней спиной и взяла Шарля под руку, поставив нас таким образом в оппозицию Антуану.
— Уверен, милая инорита утешится, если ты встанешь на мое место и пригласишь ее на танец, — ответил Шарль. — Я же не могу отказаться от удовольствия потанцевать с Николь.
— Шарль, мы же договорились, — вмешался недовольный Пьер-Луи. — Будет лучше, если ты пойдешь навстречу Антуану в этом щекотливом вопросе.
— Никогда не ставил своей задачей делать лучше Альвендуа, — заметил Шарль, чуть прижав мой локоть к своему боку. — Этим и без меня занимается целая толпа, к которой сейчас присоединился и ты. Не могу сказать, что ты в хорошей компании, но это твой выбор.
Пьер-Луи неожиданно покраснел. Наверное, в словах друга прозвучал намек, понятный только этим двоим. Но про компанию Шарль упомянул зря. Уверена, если бы не Люсиль, племянник придворного мага вряд ли общался бы с Альвендуа: навязчивость Вивианы его тяготила, а Соланж явно раздражала своей угодливостью.
— Послушай лучше друга, Буле, — прошипел Антуан, придвигаясь к Шарлю вплотную. — Пока я не разозлился окончательно. Нечего тебе делать рядом с моей невестой.
Его метка начала темнеть, и я забеспокоилась: невменяемый Антуан не станет заниматься планированием, а, не дай Богиня, пустит в противника что-нибудь убойное прямо сейчас. Королевские артефакты должны выдержать, конечно, но проверять этого не хотелось бы.
— Невеста — такое неопределенное понятие. Сегодня она — твоя невеста, а завтра вполне может стать моей, — невозмутимо ответил Шарль и повел меня танцевать, пользуясь тем, что раздались первые такты музыки, а Антуан застыл на месте, пораженный его словами в самое сердце.
Это даже лучше, чем я рассчитывала! Теперь Альвендуа ему точно не спустят, выберут самый плохой вариант из всех возможных. Правда, не каждого инора, пойманного в чужой кровати, удается затащить в Храм, но в этом случае в дело идут подходящие зелья, затормаживающие восприятие. И будь ты даже королем, непременно в Храме ответишь согласием.
— Остается только объявить о нашей помолвке, — заметил Шарль, — и тогда Антуана будет уже не остановить. Или поцелуя будет достаточно, как считаешь?
Показалось, он ведет свою собственную игру, в которой то, что я — невеста Антуана, является козырной картой. Возможно, одной из крупных, если не самой. Но наши с ним цели были слишком далеки друг от друга.
— Поцелуя было достаточно, повторение излишне, — сухо ответила я. — Тем более что Пьер-Луи никуда не делся, вон стоит, осуждающе смотрит, а потом непременно выскажет, как мы себя неподобающе ведем.
— Иной раз неосторожно данное слово сковывает почище заклинания, — неожиданно сказал Шарль.
Глава 20
На языке вертелся вопрос, но спрашивать я не торопилась. Что если Шарль сглупил и дал магическую клятву, неосторожный намек на которую может выйти боком уже ему? С другой стороны, с него станется придумать что-нибудь, чтобы его не спрашивали вообще ни о чем: все наше знакомство он только то и делал, что о чем-то умалчивал. Начиная от своего подозрительного появления под стенами монастыря, которое он так и не объяснил. Но я тут же спохватилась. Мне нет ни малейшего дела до его тайн. Сейчас в моих планах — отомстить Альвендуа, для чего принц Филипп подходит идеально: сам он не рискует совершенно ничем, а вот его противников накажут по полной программе.
Антуан злился, хотя вида не подавал, даже располагающе улыбался девице, которую я отодрала от Шарля. А вот Пьер-Луи не владел собой столь же хорошо, поскольку теперь не смотрел на Люсиль, а не сводил взгляда с нас. Очень недовольного взгляда. Вивиана тоже злилась. Вот она как раз смотрела на Люсиль, и не только смотрела, но и весьма вдохновенно выговаривала ей что-то. Веер в ее руке больше не открывался, поэтому издалека был похож на стилет странной формы: очень уж характерно его держала сестра Антуана. Соланж растерянно переводила взгляд с Вивианы на Антуана, но идти к нему не торопилась, хотя явно хотела.