а лёгким семейным… как Тиан это называет — отпуском? Тебя берут? Ты недоволен, хочешь остаться? Давай я поговорю с ним, но не сейчас!
Вестеро неуверенно поднялся.
— Я более чем доволен, — хмуро возразил он и пошёл на выход. — Извини.
Дарриел смотрел ему вслед. Не веяло от графа в этот визит его обычным жизнерадостным весельем, и цель прихода не улавливалась. Оглянувшись на скрытую под иллюзией дверь в комнату девушки, он поспешно шагнул за порог на улицу, где Вестеро уже разворачивал портал. Маг швырнул в него сгустком силы, и по открывшемуся разлому растеклась некрасивая тёмная клякса.
— Что случилось?
Вестеро развернулся, неопределённо дёрнул обтянутыми узорной парчой плечами.
— Так… Паршиво как-то.
Дарриел задумчиво приподнял брови, оценивая независимый вид гостя. Махнул рукой:
— Идём. Посидим во дворе…Погода хорошая. Погоди буквально минутку.
И под недоумевающим взглядом его сиятельства легко взбежал по ступенькам и скрылся в доме. Развеял иллюзию, возвращая межкомнатной двери видимость, заглянул к Элге, удивлённо поднявшей голову, прижался губами к рыжей макушке. Прекрасная травница сидела на постели с яблоком и наполовину исписанным листом.
— Мы возле дома посидим. Можешь выходить из комнаты и завтракать нормально, — неловко предложил он, чувствуя себя ужасно глупо. — Только на улицу не выходи, не надо пока…никому тебя видеть.
Набросил заклинание на окна, ещё одно поставил на дверь, и вновь вышел на улицу. Вестеро молча топтался на крыльце, молча же давился изумлением и непониманием, но без вопросов спустился и прошёл за хозяином за дом. Там, под деревьями, маг устроил хитрый навес, под которым поставил столик и пару удобных стульев: в ясные дни они с Элге с удовольствием пили здесь чай. На одном из деревьев висели качели, два других были увешаны причудливой формы фонариками, сейчас не зажжёнными. Чёрные брови дворцового мага поползли наверх.
— Ты ничего не хочешь мне сказать, Ар?
— Вообще не хочу. Я как-то больше слушать приготовился.
Тихий щелчок пальцами — и на столе появились наполненные кружки, миска с горячими пирожками с горкой, вазочка с орешками. Орешки лесной маг уважал не меньше сыра. Вестеро задумчиво приподнял со стула мягкий тёплый плед, перевёл взгляд на окна, совершенно непроницаемые.
— А всё-таки, кого ты там прячешь? Ты неплохо выглядишь, и голос вернулся, но это не все перемены?
Дарриел плюхнулся за столик.
— Надеюсь, что не все, — ровно ответил он. — А с тобой-то что? Ты вроде всегда охотно сопровождаешь королевское семейство, что на этот раз пошло не так?
Словоохотливый граф, судя по выражению лица, пытался дать объяснение, почётче и покороче, и нервно постукивал пальцами по пузатому боку кружки. Маг с седой прядью ждал, внимательно поглядывая на непривычно молчаливого друга.
— Устал, — наконец изрёк Вестеро. — Положение это дурацкое… Попросил перевести куда-нибудь… из дворца, но его величество и слышать не хочет.
— И куда же ты хочешь вместо дворца?
— Я могу где-нибудь в другом месте пользу приносить. Заниматься налаживанием дипломатических связей, например. Или…
— Ты и занимаешься. Ну да, не так основательно, как Дастьен: всё же у тебя ещё один дар, и именно он больше всего нужен Бастиану, ты знаешь.
— Иногда не хочется иметь столь развитую интуицию, знаешь ли. Да и королева может подобные вещи.
— У неё немного другое, — напомнил Дарриел, покачивая свою кружку в руках. — Она умеет незаметно и тонко располагать к себе, вызывать безотчётную симпатию, а у тебя чутьё. Сколько покушений на короля тебе удалось предотвратить?
— Самое первое — не удалось, — тусклым голосом сообщил Вестеро.
— Не сказал бы. Ты успел его спасти.
— Не я, а ты.
Дарриел тяжело вздохнул, на мгновение прикрыл веки.
— Твоя роль в этом огромна. Неоценима.
— Обычная роль. Бастиан — мой король, по другому быть не могло.
— Ну да. Мальчишка с даром к портальной магии, в том числе, с острым чутьём на всякого рода опасность и угрозу жизни. С желанием не дать умереть человеку, согласившийся заплатить ту цену. Добровольно, без долгих колебаний. Как по другому-то? — криво усмехнулся маг.
— Ты до сих пор обвиняешь себя? Хватит, Ар, мы все знаем, что плату назначаешь не ты, и в тот раз ты не мог заменить её ничем другим.
— Не мог, — эхом отозвался лесной маг. — Но ты же не об этом пришёл поговорить… или помолчать? Скажи: тебя так и не отпустило?..
Вестеро поднял большие вишнёво-карие глаза, едва заметно мотнул головой.
— Мне даже любопытно на неё взглянуть, — уголки губ Дарриела дрогнули в мимолётной улыбке. — Неужели правда превосходит тебя в острословии? Чудно! И ты всё ещё теряешься в её присутствии и не можешь достойно ответить?
— Могу, — поморщился дворцовый маг. — Не в словесных же пикировках дело!
— Я понял, понял, просто забавно: ты и…она же девчонка совсем. С другой стороны… Поговори с Бастианом, Теро. Почему нет-то?
— Да потому что я никто и звать никак! Ты прекрасно знаешь, за какие заслуги Бастиан пожаловал мне титул и тот кусок земли. Какой из меня дворянин?
— Ну-у-у, — иронично протянул Дарриел, выразительно разглядывая мага, чья одежда мерцала и переливалась, намекая на вопиющую дороговизну и роскошь. — Ну хочешь, я с ним поговорю? Эрейн вовсе не обязана выбирать себе в мужья равного по статусу, это у Йена в этом плане свободы меньше, а принцесса…
— Нет, — отрезал Вестеро, заметно побледнев. — Даже не заикайся! Никогда он не одобрит.
— Я в этом не был бы так уверен. Бастиан тебя ценит, и как верного друга в том числе. И твои заслуги…
— Не имеют значения, — сердито возразил черноволосый маг. — Не нужно, Ар. Не вмешивайся, пожалуйста. Я…переживу это всё рано или поздно. Просто… И ехать вместе со всем семейством не очень хочется, и не ехать не могу. Всё-таки послом мне было бы лучше. Куда-нибудь подальше.
— Зря, — сказал Дарриел после недолгой паузы. — Мне почему-то кажется, шансы у тебя есть.
— Никаких, — выдавил кривую улыбку Вестеро. — Если бы сама принцесса смотрела поласковее… А так… Попробую попозже ещё раз попроситься… куда-нибудь. Ты сам-то ушёл от ответа! Что у тебя происходит?
— А что у меня происходит?
Придворный маг обвёл рукой пространство вокруг себя.
— Вот это всё. Качели, занавесочки на окнах, окна, в которые нельзя заглянуть. Ты сам. Другой какой-то. Кого благодарить за такие перемены?
Ар-Дарриел невольно улыбнулся, быстро пряча предательскую улыбку за кружкой.
— Возможно, у меня появился шанс проститься с Шелтаром. Желательно навсегда. Пока только шанс, поэтому и не распространяюсь особо.
— Ну, про чёрный лист-то ты всё-таки сказал, — кивнул Вестеро, массируя виски. — Но в доме-то кто у тебя? Не кусок бумаги же ты прячешь!
Поглядев на друга, лесной отшельник упруго поднялся и поманил его за собой. Поднялись по ступенькам, и Дарриел провёл рукой возле окна слева от двери, возвращая прозрачному покрытию видимость с внешней стороны. Граф с любопытством заглянул за занавески в весёленький цветочек.
На широкой лавке сидела, поджав под себя ноги, рыжая девушка с длинной толстой косой. Грызла яблоко и вертела в пальцах перо. На столе перед ней лежали исписанные листы бумаги. Лицо её Вестеро видел в профиль, серьёзное, сосредоточенное.
— Кто это? — тихо поинтересовался он, оглянувшись на мага. — Что делает здесь это дивное создание? Откуда она?
Маг подпирал плечом стенку рядом с окном, а в аметистовых глазах, направленных на склонённую рыжую макушку, плескалось совсем уж редкое выражение, мягкое, если не сказать больше.
— Если всё получится, Теро, я вас обязательно познакомлю. Не уверен, что с удовольствием: я тот ещё дикарь, как она говорит, но, наверное, познакомлю.
— Почему не сейчас? — удивился Вестеро. — И откуда она здесь взялась?
— Потому что, — отрезал Дарриел. — У тебя лицо имеется, в отличие от меня, и я на твоём фоне…хм. А откуда взялась…
Он вспомнил февральскую метель, странную боль, жаром опалившую повреждённую половину лица, и задумчиво поступал костяшками пальцев по бревенчатой стене.
Граф проявлял настырность и неуёмное любопытство, но ничего существенного от скрытного мага так и не добился. Про метель и прочее Вестеро, конечно, никто не рассказал. Ещё и потребовали не говорить об Элге Бастиану. Они с Аром-Дарриелом шли вдоль берега озерца, и Дарриел мечтал поскорее вернуться к своей травнице и загадочному ритуалу, а Вестеро не оставлял попыток вытрясти из неразговорчивого мага как можно больше.
— И всё-таки: какие у тебя планы на эту женщину? Так, что-то временное, или?..
— Или, — медленно отозвался маг, чувствуя, как теплеет на сердце.
***
Элге встретила его возвращение в дом горячим кофе с вишнёвой кислинкой и нетерпеливой заговорщицкой улыбкой.
— Я разобрала весь рецепт, Дарриел. Всё, что входит в состав этой удивительной смеси, сколько чего надо и как готовить.
Он принял из её рук чашечку, аккуратно поставил на стол, посадил девушку к себе на колени, обхватил крепко и прижался здоровой щекой к её виску.
Глава 12
— Нет!
— Да! А кто ещё, если не я?
— Нет, Эль!
— Ты же лучше меня понимаешь, что другого выхода нет. Конечно, смотреть и выбирать лучше тому, кто будет вызывать аргута, но, если этой возможности у тебя нет — значит, пойду я. Чего ты опять боишься, осторожный мой?
Легчайшее касание тёплыми кончиками пальцев к местечку между шеей и плечом, виднеющемуся в распахнутом вороте рубахи, и Дарриел прикрыл глаза. Элге давно узнала силу своих прикосновений, но пользовалась ею в разумных пределах. Ей самой нравилось касаться мага, а он до сих пор не научился спокойно реагировать на этот простой язык. Не ластился котом, следуя за хозяйской рукой, но замирал, стоило тонким нежным пальцам тронуть истосковавшееся по ласке тело. Элге поняла свою силу, и время от времени применяла её в спорах, вот как сейчас. Но аметистовые глаза, распахнувшись, смотрели строго.