— В городе при тебе останется только Орен, — пытался успокоить Дарриел. Остальные только проводят до городских ворот, и отправятся по своим делам. Потом, на обратном пути, присоединятся к вам снова. Мне так спокойнее, Эль.
— Но я и сама могу за себя постоять…
Он фыркал с мягкой иронией.
Элге упорно отрабатывала несколько очень мирных целительских заклинаний, добиваясь филигранного и быстрого исполнения. Потребовала, чтобы маг научил её парочке боевых приёмов, на что Дарриел откровенно хохотал, и это требование осталось не исполненным. Зато владение бытовой магией с его помощью девушке удалось растормошить, и, пусть ряд привычных заклинаний выходил у неё ещё не очень чётко, но прогресс имелся. Подушку в голову дразняще ухмыляющемуся отшельнику, во всяком случае, девушка отправляла уже просто шевелением кисти, а щелчком пальцев заставляла его ноги спотыкаться на ровных досках пола. Правда, Дарриел в ответ ещё громче хохотал и предлагал научить более полезному заклинанию: мгновенному раздеванию, не прибегая к помощи рук.
Оставив на губах Элге долгий поцелуй, маг всё-таки принялся за дело. Не касаясь больше руками, он просто смотрел на бесконечно дорогое лицо, и его черты неуловимо менялись под аметистовым взглядом. Ничего кардинального, существенного, но вот уже новый овал лица, и круглее щёчки, и чуть иной разрез глаз. Вздохнул и коснулся ладонями огненно-рыжих волос, и под его пальцами густые пряди, перевитые лентами, приобрели оттенок чистой платины. Элге притихла под его посерьёзневшим взглядом, пытаясь угадать, как теперь выглядит.
— Надолго сохраняется эффект? — кашлянув, уточнила она.
Нежный мелодичный голос сделался глуше и немного ниже. Непривычно. Не то.
— На пару дней хватит, больше ведь не нужно?
— Не нужно, — с улыбкой подтвердила новая Элге. — Зеркал в этом доме так и не появилось?
В её ладони легло овальное зеркальце, и девушка с минуту изучала незнакомое отражение. Она и не она. Пожалуй, не признать.
— Блондинок, значит, любишь, — задумчиво протянула травница, всматриваясь в размытый зеленовато-серый оттенок глаз.
Дарриел недоумённо моргнул, но ответить не успел: уголки девичьих губ дрогнули в лукавой усмешке.
Они успели выпить по чашечке кофе с любимым вишнёвым привкусом, расположившись на оплетённой плющом веранде: отсюда открывался миленький вид на маленькое озеро, и Элге нравилось смотреть, как пляшут по воде солнечные зайчики.
— Что тебе привезти, какой подарок? — спрашивала девушка, нырнув в уютные объятия мага.
— У меня всё есть.
Присущий Элге запах весенних первоцветов полностью не ушёл, отказывался стираться. Ну…с другой стороны, каждый слышит аромат по-своему.
— Тогда на моё усмотрение.
Маг опустил голову, будто бы заметив ползущую по ноге мошку, смахнул ладонью. Она охвачена предвкушением, радостным возбуждением, хотя пытается этого не показывать. Дарриел её понимал: после долгих дней в изоляции, конечно, хочется увидеть другой пейзаж. Вновь оказаться среди людей, прогуляться по лавкам, послушать уличных музыкантов, просто купить что-то самой, а не принимать готовое из его рук. Понимал и завидовал, и уже жил нетерпеливым ожиданием, ведь в первую очередь их интересовали «слёзы» фиоранова камня и эта поющая, будь она неладна, ракушка!
— Всё получится, — в новом голосе травницы проступили прежние нотки, мягкие и нежные.
Должно получиться. В то, что искомые части состава найдутся у того торговца, девушка не сомневалась ни мгновения. План они обсудили. Магической бумаги для писем Дарриел лично положил в её забавный мешочек: в случае, если придётся заночевать в гостинице, Элге сообщит. И вообще — сообщит сразу же обо всём, что бы ни случилось.
— Идём, я тебя провожу, — вздохнул маг.
Без вызова проступили возле крыльца очертания крупного волка, налились серебром, сверкнули яркой желтизной глаза, по-собачьи вильнул хвост. Короткая дорога к месту встречи оказалась слишком короткой. Спутники Элге ждали возле юркого звонкого ручья, проложившего путь рядом с лесной дорогой. Ручей убегал дальше в шелтарскую чащу, а дорога бежала в поле, и где-то там, за цепью пологих холмов, начинались небольшие поселения, а за ними уже Дертвинт.
Безо всякой приязни маг окинул взглядом конную троицу. Никто из них не икал и не пятился в его присутствии, но глаза прятали. Вежливые, сдержанные, никаких лишних вопросов — отлично, то, что он и просил. Ещё одна неприятность лично для Дарриела заключалась в том, что ехать Элге предстояло в седле одного из охранников, сама она, как выяснилось накануне, верхом ездила неважно. И прощаться с ней у всех на виду так, как хотелось, не выйдет. Маг ещё раз объяснил сопровождению всё, что от них ожидается и требуется, а девушка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу рядом.
— Мне пора, — тихо сказала Элге магу.
Сжав челюсти, он подхватил травницу, кое-как поборов искушение прижать к себе крепко-крепко, и подсадил на лошадь к притихшему Орену. В первый и последний раз терпит такое; больше Элге не будет ездить ни в каком чужом седле, когда он выберется из леса — станет лично учить её. Они обменялись длинными взглядами, а потом под мерный цокот копыт девушка пересекла невидимую границу и шаг за шагом скрылась из вида. Дарриел остался в личной клетке, густой, ярко-зелёной, разбавленной пестроцветьем лесных цветов. Закусив губу, шагнул к деревьям, отделяющим поле, и вытянул вперёд руку. Кисть обожгло снопом искр, а его самого будто гигантской ладонью толкнуло, едва на ногах удержался. Из прокушенной губы показалась кровь. Ар-волк беззвучно взвыл.
Маг тряхнул головой и направился обратно; надо собрать несколько кореньев и трав для ритуальной смеси, а после захода солнца поставить на огонь котелок с будущим настоем жизни. Они с Элге занялись его
приготовлением два дня назад, и последовательность соблюдали неукоснительно. Этот вечер станет третьим, а потом одиннадцать дней настаивать. Маг вздохнул, прикидывая объём работ. Скучать-то некогда, этим же вечером, если всё сложится удачно, его рыжая герцогиня снова войдёт в Шелтар, но он больше чем скучал и ничего не мог с этим сделать.
***
За шар-травой он отправился сразу, часть пути пройдя с обычной человеческой скоростью, не прибегая к магии призрачного Ара. Тот светлой серебристой тенью скользил чуть в стороне, легко просачивался сквозь заросли, только яркие глаза сверкали словно солнца. Лесное зверьё, как водится, старалось заблаговременно убраться подальше: отчего-то животные плохо реагировали на магию шелтарского отшельника, да и собрата своего четырёхлапого не жаловали. Обоим, и человеку, и волку, было всё равно.
Рыжеволосая герцогиня с улыбкой, полной озорного лукавства, щедро поделившаяся с неприветливым магом своим теплом и солнцем, часто твердила о том, как важно позволять себе мечтать, какой силой обладают простые желания. С последним Ар-Дарриел мог бы поспорить, но предпочитал отмалчиваться, а Элге снова и снова предлагала ему как можно детальнее представлять свою новую жизнь. И вот, стоило ей выйти за пределы Шелтара, волнами накатывала угрюмая безысходность, почти позабытая и такая сейчас ненужная, и к полю, заросшему дурманящими разум цветами, маг шёл шаг за шагом больше на упрямстве, нежели с надеждой.
Очень смутно он помнил о том, что высший аргут, принимавший форму уродливых туманных щупалец, Скио, то ли он, то ли оно, должен явиться сам. Однако ритуал вызова, составленный Эгметом, вызовом как таковым не являлся, наоборот, переносил человека в неизведанный мир тумана и неясных теней. Как оттуда выбираться — в ритуале не говорилось ни слова. Рассчитывать на милость высших порождений пропасти?.. Как пронести с собой сосуды с собранными кристалликами — тоже оставалось под вопросом. Но Дарриелу во что бы то ни стало надо достучаться и дойти, и убедить аргута завершить их странный, нежеланный человеком договор, ведь теперь ему есть ради кого возвращаться.
И всё же неудачу маг представлял не менее живо, чем успех, но, закрыв себя защитным заклинанием, прежде чем шагнуть на поле, полное кроваво-алых капель шар-травы, он срезал округлые шапочки цветов и старался, чтобы в мысли не просачивался пессимизм. Не нужно. Думать только о хорошем. О том, как расступятся надоевшие за век с лишним заросли, выпуская своего стража из долгого плена, а впереди ещё сотня, а если повезёт, то и полторы сотни лет, и неугомонному Бастиану не придётся больше прыгать порталами к маленькому озеру, чтобы распить с ним прихваченную из личных запасов бутылочку вина, да положить небрежно на краешек стола очередную стопочку документов. Правда, тихой и спокойной жизни Дарриелу, похоже, не светит: не даст его величество отсиживаться где-нибудь вдали от общества, в уютных стенах нового дома. Что ж. Зато и войском командовать не отправит, а это огромный плюс; хватит с него, навоевался ещё сто лет назад.
На обратном пути Дарриел набрал свежих листьев светлосонника, с помощью своего волка сократил дорогу, прошёлся вдоль озерца, слушая голос леса, негромкий и успокаивающий. У самой воды отыскал ваарих душистый и сорвал листья с зубчатым краем, тёмно-зелёные, отливающие синевой, строго верхние, по четыре штуки. Почему-то оттягивал момент возвращения в дом, несмотря на проснувшийся голод, и всё ждал, не ткнётся ли в ладони бумажная птичка: пора бы уже получить весточку от Элге.
Письмо добралось до сердца Шелтарского леса во второй половине дня и заставило мага нахмуриться. Девушка сообщала, что капризный порошок поющей ракушки купить удалось сразу, а с фиорановым камнем вышла заминка. У торговца не оказалось его в наличии, но дальше шла добрая новость: новую партию обещали доставить в лавку послезавтра. Дарриел читал и всё больше мрачнел половиной лица. Плохо, что накинул на Элге иллюзию на слишком короткий срок — неудобно ей будет возвращаться в лавку, будучи уже в своём облике. Плохо, что ей придётся задержаться там, где он её совсем не чувствует, и это тоже ему сильно не нравится и вызывает неприятное недоумение. Используя чужеродную силу, он мог ощущать людей на довольно большом расстоянии. Почему это перестало работать с Элге — не понимал. Всё, что он мог уловить, это то, что его травница жива и находится в добром здравии.