— Оно разговаривает. Кое-как, ужасно коверкая слова, но понять можно, при желании. Желания у меня — через край. Но делиться сведениями не стал.
Ар потёрся здоровой щекой о волосы Элге и продолжил:
— Ритуал вызова существует. Пользуясь случаем, я рассматривал и другие варианты: айгер мог бы вызвать своего высшего прямо там, сразу. Или провести меня к нему.
Элге испуганно вскинула голову.
— К-куда?! Это было бы слишком опасно, и как выбираться назад?
Он горько усмехнулся, соглашаясь.
— Я задавал те же вопросы, но сотрудничество с людьми айгера не интересует. Ни на каких условиях. Он не стал бы моим проводником. Но чёрные листы есть, Эль…И мне дали понять, что я рядом. Он сказал: «Ты не успеешь», и ещё — что мне не освободиться… Кого-то там, в Пропасти, устраивает такое положение вещей.
Девушка вздрогнула, прижалась к магу крепко-крепко, то ли сама спрятаться хотела в его руках, то ли отобрать у неведомого чудовища.
— Неужели совсем-совсем ничего нельзя ему предложить в обмен на содействие в поисках?
— Мне придётся говорить непосредственно с кем-то из высших. Лучше всего с тем же самым, — покачал головой Ар. Потёр лицо, на мгновение закрыл глаза. — На минуту мне показалось, что выход из Шелтара — вот он, лишь протянуть руку.
— Чш-ш-ш… Это не крах надежд, это не неудача! Рядом, ты рядом… Может, этот лист где-то в твоих книгах, записях? Ты смотрел?
— Разумеется! — смотрел Ар на девушку, и взгляд был тусклый, неживой.
— Что стало с этим чудовищем? — тихо спросила Элге.
— Не надо тебе этого знать, Эль.
Она помолчала, принимая сказанное. И вдруг отстранилась, стряхнула с себя его руки, вскочила с кровати.
— Рядом!.. А что, если?.. Нет, я ничего похожего не видела, но!..
Маг сел, наблюдая, как травница, метнувшись в свою спаленку, вернулась с какой-то толстой тетрадью.
— Я просматривала записи сотни раз, но магическим зрением нужного уровня я не владею, а мало ли что…
— Это твой травник? — удивился Ар.
— Это записи прабабушки, Элгарии Адорейн. Она была сильнейшем в роду целителем, и про запрещённую магию мне ничего неизвестно, и здесь только рецепты и наблюдения, но…
Они пролистали каждый лист. На пальцах мага клубилась сизая дымка, тёмные глаза мерцали.
— Пусто, — подвёл черту он, закрывая тетрадь. — Я возобновлю свой обычный способ поисков. «Рядом» — слишком расплывчатый критерий.
Элге забралась на постель, с которой сам маг уже примеривался встать — належался, довольно, сил уже достаточно.
— Мы обязательно найдём этот трол…этот загадочный лист, — заверила девушка.
Ар слегка улыбнулся, как умел, скосил глаза на окно. День казался не таким ярким, на полянку мягко подкрадывался вечер. Их общее время безжалостно отсчитывало часы. Прижал травницу к себе.
— Ты вещи уже собрала?
И почувствовал, какими каменными стали девичьи плечи. Элге подняла голову, долго вглядывалась в его глаза, и Ар не отводил взгляд.
— Ещё нет, но мне недолго, — почти шёпотом, на грани слышимости. — Я…могу остаться?
Маг обнял её лицо ладонями, прижался губами к виску.
— Надо связаться с господином Зораттом и обозначить место, откуда он тебя заберёт. Эль… радость моя, Шелтар не безопасен, как раньше. Больше нет. Слишком часто происходят эти нападения. Пока вдалеке от этих мест, но всё это непредсказуемо.
— Но…
— Я не могу так рисковать тобой. А ограничивать твою жизнь только этими стенами и маленьким пятачком леса неправильно. Это не жизнь, ты достойна лучшего.
— Ар…
— Если хотя бы без тварей пропасти!.. В столице тебе будет лучше, Элге. Нормальная жизнь, возможность видеться с семьёй. А я продолжу поиски, сделаю всё, чтобы добиться нужного результата, проведу этот треклятый ритуал, и… не смотри на меня так, Эль. Если всё получится — я знаю, где тебя найти… если ты этого захочешь. Я очень, очень благодарен тебе за всё, что ты для меня сделала, но я не могу принять такую жертву, это слишком. Тебе нужно вернуться.
Её пальцы были холодными, и полынно-горьким ответное молчание.
— Не рассказывай Бьорду о нападениях, — попросила Элге чуть позже, и Ар с тяжёлым вздохом кивнул.
Она приняла из его рук серебряное «зеркало». Не показывать зятю грустных глаз. Голос отшельника изумил и невозмутимого герриардца, и возвращение настоящего цвета волос он тоже отметил. Сдержанно, но искренне поздравил с исцелением, на что маг отрешённо кивнул. Они быстро обо всём договорились, а Элге думала только о том, что Ар ни разу не сказал, что не хочет, чтобы она осталась.
Сборы не заняли много времени.
Чтобы исключить несвоевременное появление одной суматошной венценосной особы, или не быть атакованным шквалом гневных писем, маг сам отправил Бастиану отчёт о сегодняшнем вторжении, постарался успокоить, как умел. И нетерпеливо подхватил рыжую травницу на руки.
От того, как он с ней прощался, у неё на глаза наворачивались слёзы, а реветь нельзя, никак нельзя.
— Я захочу, — сказала девушка ему в самое ухо.
Ночь подходила к концу, а они так и не уснули. Ар чуть повернул голову, нашёл в полумраке сладкие, с привкусом лесных ягод губы, и оставил на них долгий-долгий поцелуй.
***
Бьорд должен был ждать недалеко от дороги, проходящей через лес.
Ар поставил небольшой багаж на воздушный поток, а сам обнял Элге за талию. Оторваться от неё невозможно, но придётся. Ар-зверь, заметно помрачневший, потускневший всей своей призрачной шерстью, вёл их незнакомой ей дорогой. Мелькали кочки, целые отряды поросших мхом пней, резвые ручейки перекликались весёлыми голосами. Солнечные лучи терялись в высоких кронах, и вниз опускался мягкий рассеянный свет.
— Пока вы едете, я настрою защиту дома, — говорил маг, а девушка рассеянно кивала.
В этот час Шелтар выглядел таким сонным, умиротворённым… безопасным. Как славно было бы, чтобы эта едва различимая тропинка не кончалась долго-долго; если это всё, что у них на двоих осталось, то он готов так идти сколько угодно. Согласиться на её добровольное заключение в Шелтаре — неправильно, недопустимо. В Калларе ей будет лучше, там проще… забыть всё, что было здесь, в непролазной чаще. Элге очень молода, впечатлительна. И красива. А у него почти нет шансов, несмотря на продвижение в поисках. И всего половина лица. Вот только никакого нового мужа Ар не в состоянии представить рядом с ней. Не сейчас. Может быть, когда-нибудь потом, когда перестанет ныть и болеть внутри.
Они миновали несколько поваленных стволов, небольшой овражек. Лес одевался в нежную зелень всё увереннее, под ноги стелились и прошлогодние иголки и мягкая молодая травка. Элге не находила слов: о важном сказать не выходило, а о вежливой беззаботной ерунде не получалось никак. Ладонь на её талии предупреждающе сжалась, и оба замедлили шаг. Чуть поодаль замер большой волк, отвернув от хозяина скорбную морду.
— Твой зять уже на месте, вон там, за деревьями. Слух у него отменный, звериный… Я не умею всего этого говорить, Эль, прости меня за это. Я не стану предлагать тебе ни «зеркал», ни магических кристаллов. Поддерживать связь с их помощью реально и не трудно, но… мне будет очень тяжело. Ты ещё не ушла, а я уже скучаю.
Какое неправильное слово! Вокруг него разливался серый пасмурный день, и не скука — тоска издевательски хохотала в лицо.
— Ар…
Девушка нырнула в его объятия и зажмурилась.
— Я хочу, чтобы с тобой всё было в порядке. Не бояться за тебя, — Ар говорил очень тихо, перебирая огненный шёлк волос, снова и снова вдыхая яркий аромат гиацинтов.
В общем-то, всё, что мог, он сказал накануне, как умел: каждым прикосновением, каждым взглядом.
— Пойдём, я провожу, а то Зоратт уже нервничает.
Щёлкнул пальцами, развеивая своего зверя.
И лучше бы этого последнего поцелуя не было, потому что после него стало совсем паршиво. Элге смотрела в землю, глаза цвета густой зелени слишком ярко блестели.
Бьорд поднялся им навстречу с поваленного дерева, улыбнулся приветливо — и свояченице, и хмурому магу.
— Как же я рад вас видеть, Элге.
Она подарила ответную улыбку.
— Как Виррис?
— Очень ждёт встречи с вами, но понимает, что надо ещё немного подождать.
— По поводу встреч, — негромко вклинился Ар. При Бьорде ему пришлось выпустить Элге из рук, и он маялся от болезненной пустоты. — Я могу помочь с портальными переходами. Не сам — из Шелтара это…непросто. Я договорюсь с одним знакомым, ему можно доверять, и в нужное время он будет открывать вам дорогу в Каллар и обратно. Детали, при необходимости, обсудите сами, он человек занятой, но, уверен, возможности сыщутся.
— Мне крайне неудобно злоупотреблять вашей добротой, господин Ар.
А Элге просто смотрела на него огромными глазищами.
— Никаких неудобств, — отмахнулся маг. — И я сначала поговорю с графом, узнаю, как у него со временем, но, думаю, проблем не возникнет.
— Спасибо, — шепнула девушка. — Ты…пришлёшь письмо по результатам разговора?
Ар неуверенно кивнул.
— Я непременно дам знать. Что ж…
Он выслушал много благодарственных слов от русоволосого мужчины, не слыша и половины, а в глаза Элге не мог заставить себя смотреть, казалось, ещё один пристальный взгляд — и совершит глупость прямо на глазах у изумлённого зятя. Девушка стояла в двух шагах тихая, с приклеенной любезной улыбкой. На неверных ногах маг шагнул прочь. Ещё один шаг, и ещё один, до ближайшего высокого куста. Не оборачиваться, идти дальше. И Ар шёл, и когда сделал, как ему показалось, достаточное количество шагов, опустился на первое подвернувшееся упавшее дерево, чтобы разогнать собравшийся перед глазами туман.
…
Элге смотрела, как исчезает в зарослях широкая спина. С трудом повернулась на голос Бьорда, тот подхватил её саквояжики и двинулся к дороге. Она шла рядом и целых две или три минуты слушала его бодрый голос, сама что-то спрашивала…
— Стойте.
Зоратт неторопливо развернулся. У девушки прыгали губы, глаза лихорадочно блестели.