— Какая приятная перспектива! А дальше? Снова — в Алтарный Круг? Серьёзно?! А потом куда? Твой амбициозный папаша уже обрадовал короля о том, что у него объявилась неучтённая родственница?
Элге смотрела на бывшего мужа снизу вверх, инстинктивно прикрываясь от него скрещенными возле лица руками. Вокруг них было душно и сумрачно.
— Не обязательно в Круг, — буркнул Мадвик и пошевелил пальцами.
Возле его ног закрутились маленькие песчаные смерчики. Не сводя с него прищуренных глаз, девушка кое-как поднялась на ноги.
— Я не причиню тебе вреда. Просто дай руку и пойдём, — терпеливо повторил Мад.
У неё дёрнулся глаз и разом заныли все ссадины, полученные при падении.
Где-то в стороне раздался звук катящейся повозки. Слишком далеко! Почему, когда так необходимо, никакой помощи нет! А ладони зудели, и звенело на пальцах что-то новое, щекотное и злое. Элге медленно сжала пальцы в кулаки.
— Неужели ты надеешься, что у нас что-то получится? — удивилась она.
— Я буду очень стараться, — заверил Мадвик.
И осторожно потянул к ней руки, а взгляд стал слишком цепким, острым. Удерживая его взгляд, поддавшись порыву, Элге резко взмахнула руками, словно отбрасывая от себя некий щит. Послушные воле стоящего напротив мага, песчаные струйки вдруг взметнулись неровной волной и облепили Мадвика с ног до головы. Купая в пыли, попадая в глаза и рот. Этого хватило, чтобы Элге перескочила через торчащий на дороге камень и бросилась прочь. До улицы, на которой расположена «Подкова», рукой подать…
— Элге!!
Она как-то проскочила крохотный, в три дома, переулок, поправила сползший капюшон и едва не угодила под копыта вороного жеребца, везущего лёгкий экипаж с крытым верхом. Заорал на козлах возница, конь всхрапнул протестующе, колёса, прокатившись по инерции ещё немного, остановились. Элге замотала головой, соображая, в какую сторону двигаться. Задёрнутая бордовой шторкой дверца распахнулась, и из глубины девушку окликнул нетерпеливый женский голос:
— Садитесь скорее! Быстрее же, ну!
Не успев удивиться, девушка проворно нырнула в нутро кареты, повалившись на мягкое, обитое бархатом сиденье. Хлопнула дверца, колёса пришли в движение.
— Элге!!!
Она вздрогнула, поспешно развернулась, приняла более-менее сидячее положение. Сдвинуть в сторону шторку не решилась. Карета набирала скорость. Ещё один раскат грома, и на крышу упали первые тяжёлые капли.
— О, — растерянно произнесли напротив.
Элге быстро скинула капюшон. Взгляд наткнулся на пастельно-жёлтый шёлк пышных юбок и белое кружево, скользнул по тонкой талии, прижатым к декольте тонким изящным рукам, лентам, повязанным элегантным бантом под подбородком. Потом её растерянные глаза выхватили шляпку — произведение искусства, украшенную цветами, с откинутой светлой вуалью, и наконец остановились на лице. Прекрасные синие глаза смотрели на Элге в упор.
— Не узнала вас, леди Форриль, — усмехнулась сидящая напротив девушка. — Или вы теперь Адорейн?
— Леди Иджеру, какая неожиданность, — пробормотала Элге, чувствуя, что вот-вот свалится в обморок.
Ослепительно утончённая Гайра Иджеру неопределённо улыбнулась.
***
/Леавор, несколько дней назад/
Виррис издёргалась, сбегала от утреннего поцелуя мужа и совместного завтрака, отговариваясь сложным заказом. Казалось, прозрачные глаза Зоратта смотрели слишком понимающе, а поднос с едой бывшая горничная Форрилей, тихоня Эльма, приносила прямо в мастерскую. Виррис открывала окна, впуская летнее солнце и птичий щебет, соединяла раскроенные детали, а сама посматривала в сад, надеясь увидеть белую в пятнышко пушистую спину. Арви не избегал её специально, но и не заглядывал пожелать доброго утра, и это злило. Злило, удручало, сводило с ума. А вечером за общим столом лицо каждого из них выражало самую искреннюю любезность.
Права была несговорчивая упрямица Элге: ради такого лицемерия не стоило прорываться в высший свет.
— Виррис, вы не думали о том, чтобы вырваться на недельку-другую отсюда? Сменить обстановку, посмотреть морские закаты?
Предложение Бьорда застало врасплох; Виррис спускалась по лестнице и поспешно ухватилась за перила.
— Поездка? Сейчас? Но у нас гости, а у вас в Школе экзамены.
— Немного позднее, — улыбнулся муж. — Успеем и племянника проводить, и экзамены принять. В конце месяца у меня будет больше свободного времени, с удовольствием свожу вас…да вот хоть на Ислерово море, хотите? На Золотом побережье очень красиво, не бывали?
Девушка покачала головой, совершенно не представляя себя идущей рядом с ним по песчаному берегу, будь там хоть трижды красиво, с неповторимым лазурным оттенком волн и перламутрово-серыми завитками ракушек под босыми ногами.
— Надо подумать, — нейтрально отозвалась она.
Они вместе вышли из дома, Бьорд собирался на занятия, её ждала шумная Мирта Фелрейн.
— Вы так мало отдыхаете, Вир, — продолжал говорить муж, глядя, как двигается по подъездной аллее в их сторону лёгкий экипаж. — Вам будет полезен свежий воздух, прогулки под парусом. Может, повезёт увидеть русалок. Там самые лучшие рыбные ресторации, а вечером, когда над морем зажигаются звёзды, приходят музыканты. Ручаюсь, вы никогда раньше не слышали таких песен. Вам понравится. Подумайте, Виррис.
Ей уже не очень нравился его взгляд, слишком горячий, несмотря на спокойный тон и почти незаметное поглаживание её запястья.
Офицерская вдова к примерке отнеслась с полнейшим равнодушием, куда больше занимала её будоражащая новость о приезде какой-то виконтессы.
— Это приятельница леди Гардхар, вы же её помните!
— Приятельницу? — вежливо удивилась Виррис, отойдя на три шага назад и критически рассматривая посадку рукава.
Повела ладонью, убирая лишнее с одного рукава и выпуская слишком сильный защип с другого.
— Да нет же, леди Гардхар, эту полную неуместного снобизма даму! И подруга наверняка ей под стать, пусть и виконтесса!
Виррис слушала вполуха, не забывая в нужных местах кивать и поддакивать. А её сестра обладает родством с самой королевской семьёй. Это посущественнее будет. Только дурочка всё-таки. Мало того, что не рассказала, так ещё и отказалась от всего.
… - Так вы пойдёте? — нетерпеливо уточнила вдова своим зычным голосом.
Ах, да, кажется, она что-то говорила об очередном приёме. Девушка неопределённо пожала плечами. У неё мог бы быть свой виконт, будь это безразличное к её желаниям Небо хоть чуточку великодушнее. Но Небо глухо к её просьбам, и темноглазый юноша с очаровательной родинкой над губой вот-вот сядет на крепкое быстрое судно, и неизвестно, когда приплывёт в следующий раз. И приплывёт ли. Как же непохожи они с дядей! Зоратту не досталось ни капли яркой красоты, а ведь и отец его довольно интересный, привлекательный оборотень, и этот схожий оттенок волос, светлый-светлый, отливающий в серебро, её мужу не перепал. Обычная, довольно заурядная внешность… и он всё ещё мало спит, потому что под глазами не проходят тени, а с худого лица не сходит неправильная бледность.
Золотое побережье?.. Может, всё же поехать, развеяться? Бьорд слишком воспитан, чтобы вести себя неподобающим образом. Как он сказал: ждал достаточно долго, подождёт ещё?
— Если приглашение и придёт, то моему супругу, — ответила Виррис. — Пусть он решает.
Они ещё многое обсудили после примерки, наслаждаясь чаем со льдом на летней террасе гостеприимной офицерской вдовы. К чаю подали корзиночки с творогом и трубочки с вишней, но Вир к выпечке не притронулась.
— Фигуру блюдёшь? — одобрительно крякнула пожилая дама. — Верно, тебе надо, на тебя муж вон как смотрит! И пусть смотрит так как можно дольше. А вот ему, кстати, я ватрушек передам, захватишь. Что? Господин Зоратт не раз выпечку моей кухарки хвалил, да ты и сама знаешь, как он творожную начинку уважает.
Девушка кивнула рассеянно, пряча растерянность. Чаще всего непосредственность госпожи Фелрейн восхищала и трогала, но иногда, вот как сейчас, вызывала волну раздражения. Творог, значит, любит господин Зоратт? Так Виррис велит их поварихе напечь, но не везти же кулёк, словно…словно…
— Виррис, девочка! Ты меня слышишь? Такая рассеянная сегодня. Хорошо себя чувствуешь?
Девушка моргнула несколько раз, останавливая взгляд на обеспокоенном лице хозяйки.
— Обдумываю фасон вашей юбки, Мирта, — со смешком выкрутилась она. — Хорошо у вас в саду, свежо так, и запах такой…
После обсуждения погоды дамы начали прощаться, и Виррис надеялась, что про ватрушки пожилая женщина забыла. Они не спеша подошли к воротам, за которыми ожидал гостью зораттовский экипаж, тепло попрощались; Виррис несла в руках только свёрток с почти готовым платьем приятельницы-заказчицы. Дома уж расправит и разгладит как следует; проводив улыбкой направившуюся к дому немолодую даму, девушка повернулась к стоящему поодаль транспорту. Сообразительный возница отъехал в тенёчек, под кусты, обильно усыпанные цветущими жёлтыми гроздьями. Мимо неё прошла прогуливающаяся пара девиц, спрятавших нежную кожу лиц под кружевными зонтиками. Не так уж и припекало; и до покалывания в пальцах захотелось просто пройтись, вниз по благоухающей цветами улочке, до поворота, направо, под рядом открытых ставен, украшенных цветочными горшками. Она оглянулась на пустую аллею, на ожидающий экипаж, выдохнула полной грудью. И свернула в противоположную сторону. Отсюда до зораттовского особняка всего ничего, а ходить пешком полезно для здоровья.
Девушка спокойно дошла до конца улицы, повернула и, брезгливо приподняв юбки, начала обходить вставшую у неё на пути повозку: колёса оной были столь грязны, что оставили жирные следы на брусчатке, а сидящий пассажир слишком вольно развалился на сиденье, всем своим видом заставляя усомниться в его трезвости. Неловко взмахнув рукой, он приподнял со лба мятый бесформенный головной убор и быстро глянул на Виррис из-под неаккуратных отросших прядей.
И этот район называют респектабельным! — негодовала про себя девушка, глядя под ноги, чтобы не влезть туфельками в грязь. К повозке, развязно вышагивая, держа руки в карманах, приближался возчик. Поравнявшись с Вир, ухмыльнулся, обдал несвежим дыханием. И резко выпростал руку из кармана; тёмное облачко взметнулось из горсти вверх. Виррис отшатнулась, но успела сделать вдох. В носу резко защипало, горло схватил спазм.