Не так она представляла себе их встречу после затянувшегося расставания. Ещё и полог тишины этот… Элге вздохнула и приготовилась ждать.
…
Слезть с лошади после стремительной скачки она поторопилась: от накатившей внезапно слабости повело, и тот же Орен успел подхватить её до позорного падения. Мужчины засуетились над ней, отнесли в тенёк, подальше от дороги, притащили валявшуюся в стороне корягу, усадили так, чтобы опереться спиной.
— У вас кровь, госпожа Элгария, — Кидан, хмурясь, протянул ей свой платок.
И правда, кровь носом пошла; провожатые её, очевидно, к переходам порталами привычные, проскочили не поморщившись, а её вот накрыло. И переговаривались между собой, выясняя, откуда возник этот разрыв пространства, почему такой кривенький да неуверенный. Элге ждала, пока остановится кровь, дышала осторожно, мысленно тянулась к знакомой до последней травинки полянки, звала мага. В тени Шелтара Дарриел был словно паук: любые появления на территории леса он улавливал очень быстро. Должен был почувствовать и их.
Очень волновала судьба оставшихся в Дертвинте людей, там, между обвалившейся стеной и торговым рядом. Один упал и не двигался, она видела. Бейт, кажется. Она попыталась расспросить, но стражники ничего конкретного ей не поведали, зато на дрожащий подбородок и холодные пальцы, вцепившиеся в полы плаща, смотрели чуть ли не испуганно. Возле лица Элге оказалась фляжка, ей мягко, но настойчиво предлагали хлебнуть.
Она послушно сделала глоток, закашлялась: гортань обожгло, но внутри почти сразу сделалось тепло, уходила противная дрожь, растворялась в крепких парах предложенного пойла.
— Самогон, — извинился Кидан, заставляя сделать ещё глоток. — Больше ничего нет при себе, но вам сейчас станет легче, госпожа. А то вы белая вся.
Вот так всю их компанию и увидел бежавший короткой дорогой Дарриел: привалившуюся к засохшей коряге Элге, утонувшую в тени раскидистого колючника, споривших охранников, отскочивших подальше при его появлении. Лошади, привязанные под ближайшим деревом, на колдуна отреагировали спокойнее.
А теперь он отгородился от девушки тишиной, и ей не только не слышно, но и почти не видно: маг стоял к ней спиной, сложив на груди руки, но даже спина выглядела так, что два широкоплечих шкафообразных мужика стояли навытяжку и, судя по выражению лиц, перед шелтарским отшельником оправдывались. Ар-волк поглядывал на них неодобрительно.
— Зачем твой хозяин так их распекает? Это я во всём виновата, а ребята, наоборот, сделали всё возможное! И почему, Ар? Почему они позволяют магу из леса так с собой обращаться?
В яркой желтизне глаз девушке чудилась насмешка. Дарриел шевельнул плечом, поймал прилетевшую записку.
Действительно, быстро. Воздух рядом с мужчинами дрогнул, расступился и выпустил четвёртого мужчину, взъерошенного, чем-то расстроенного. И простая одежда не скрывала военной выправки. Из-за плеча Дарриела вновьприбывший глянул в сторону Элге и шелтарского призрака, задержал взгляд на лице девушки, скупо поклонился и с долей недоумения повернулся к магу. Послушать их беседу хотелось всё больше, но, едва Элге попыталась подняться, Ар-волк положил невесомую призрачную морду ей на колени и проникновенно заглянул в глаза.
— Ты специально, да?
А некоторая тяжесть на коленях очень даже ощущалась.
Договорили быстро; в какой-то момент в руках Дарриела оказалось «зеркало», и он показывал его пришедшему порталом, давая пояснения, после чего тот, бросив повторный взгляд на Элге, поклонился, открыл новый портал и ушёл. А маг щёлкнул пальцами, и вязкая тишина пропала, возвращая лесу звуки. Сопровождающие, вернее, теперь уже сопроводившие принялись отвязывать лошадей, а маг, устало потирая лицо, подошёл к Элге, протянул ладонь и помог встать. Не выпуская руки девушки, подушечкой большого пальца погладил кожу, всё ещё не отогревшуюся, несмотря на июнькое тепло. И ей наконец стало лучше, и ноги снова держали, не норовили подогнуться.
— Вы закончили? Кто тот человек из портала, тоже из королевской охраны?
На неровных губах Дарриела мелькнула улыбка.
— Ничего-то от тебя нельзя скрыть, внимательная моя. Я скучал по тебе, Эль. Безумно.
Наплевав на ошарашенные взгляды, Элге порывисто обхватила мага за пояс и уткнулась носом в шнуровку безрукавки на груди. И совсем расслабилась, когда ладони Дарриела легли на её спину, согревая и успокаивая.
— Мы уже можем пойти домой? — жалобно спросила она в вырез безрукавки.
— Домой… Вторжения тварей пропасти происходят всё чаще, Элге. Мы отбили две атаки, в последней было около десятка айгеров и йгенов, и явились они так близко к моему жилищу! Я очень боюсь, девочка моя. Безопаснее всего сейчас будет…
— Нет. Нет! Я добыла «ракушку» и «слёзы», и уже через шесть дней ты сможешь заняться приготовлением смеси из рецепта лорда Эгмета, ты совсем рядом! Конечно, порождениям это не нравится, хотя совсем не понимаю, почему, и что им надо, но, Дарриел! Ведь твой дом по-прежнему под сильной защитой? Так?
— Всё так, — с долей раздражения отозвался маг. — Но Эль…
— Подожди.
Девушка решительно высвободилась из таких желанных объятий и подошла к притихшим в отдалении стражникам.
— Едете с нами, госпожа…Элгария? — со сдержанной радостью в голосе уточнил бледный с прозеленью Орен.
На недовольно хмурящего брови мага старался не смотреть. Впрочем, ни бровей, ни глаз он и не видел. А о том, как рыжая красавица нежно обнимала лесное страшилище, не то что никому не скажет и Кидана заставит молчать — забудет сразу, как выберется из Шелтарского леса.
— Я ещё раз благодарю вас за всё, что вы для меня сделали, — тряхнула головой девушка. — Без вас было бы очень трудно, и добраться до чайной лавки, и выехать из города. И, Орен, простите меня, Светлого Неба ради, что так глупо подставила вас, я хотела как лучше, а вышло то, что вышло… Но теперь за мою безопасность отвечает вот этот господин. Я остаюсь, всё хорошо.
Подошедший ближе Дарриел выразительно хмыкнул, но рыжая травница и бровью не повела.
— Господин Ар? — почтительно склонил голову усатый страж.
Дарриел облизал губы. Нельзя, чтобы девушка принимала решения за него! Она просто не понимает!..
— Господин Ар тоже благодарит, — заверила Элге очень ровным голосом.
— Вы свободны, — помедлив, кивнул отшельник.
Его дом, его полянка действительно надёжно защищены: он регулярно вливал в защитный купол изрядное количество магии и охранительных заклинаний. Костьми ляжет, жизнь отдаст — но даже дыхание твари пропасти не коснётся Элге. Никогда.
Дождавшись, пока лошади и люди выйдут на лесную дорогу, девушка вновь прижалась к Дарриелу. Призрачный Ар, которому ещё с полчаса тому назад велено было развеяться, топтался рядом, сверкая яркими глазищами.
— Ох, наконец-то! Хороший мой, прости меня! Я хотела как лучше, а подвела всех, тебя в первую очередь, и себя так наказала! И Орен…
Маг прервал её речь единственным способом, о котором мечтал с первой минуты её отъезда: губы нетерпеливо накрыли её рот, и он с головой утонул в головокружительном поцелуе. А когда Элге ответила, не закрывая глаз, засомневался, что успеет добраться до дома; в ушах шумел и шелестел лес, в голове не осталось ни единой здравой мысли. И только ненавязчивое присутствие нахального волка, и не думавшего никуда уходить, слегка отрезвило, заставило оторваться от самой желанной во всех мирах женщины.
— Ар, зараза такая, я тебя развоплощу с концами!
— Зверь-то в чём виноват? — поддела девушка, сверкая озорными золотинками в потемневших зелёных глазах.
Ар-волк независимо помахал хвостом.
— Короткий путь, — со вздохом сожаления велел Дарриел, не убирая рук с талии Элге.
Нежная травка под ногами казалась ему сейчас безумно привлекательной, густой и мягкой…
Вокруг пары, шагнувшей в полупрозрачную серебристую дымку, завертелся лес.
— Орен находится на службе, ты верно подметила, — проговорил маг с отчётливой хрипотцой в голосе. — Он знал, что нарушит приказ, и твои разрешения и запреты совершенно ни при чём. Я чуть с ума не сошёл, когда потерял тебя из виду, когда ты перестала писать!
— Я бумагу потеряла, — виновато опустила глаза девушка. — Потом Гайра нашла мне из своих старых запасов несколько листиков, но до тебя записка, видимо, не дошла…
— Не дошла.
Дарриел прижал её к себе ещё крепче, словно проверяя, не сон ли, не мираж ли.
— Я встретила Мадвика, — неохотно проговорила Элге. — И сначала мы нормально говорили…
Дарриел стиснул зубы. «Зеркало» отобразило многое, хотя, к сожалению, не сразу.
— Не хочу ничего слышать про этого лордёныша. В конце концов, у него был выбор, и он свой сделал.
— Мад очень подвержен влиянию отца.
— Очень жаль. Но не думаю, что им двигал лишь страх перед старшим Форрилем. Перспектива получить через тебя Сайттен прельстила бы многих.
— Как же так вышло, что Форрили оказались в Дертвинте? Ведь мы с тобой несколько раз проверяли!
— Амулеты, — скривился маг. — На таком расстоянии я не сразу распознал укрывающую магию.
— Что теперь будет? Это ведь Тивис устроил сегодня ловушку, да? Нанятые им люди?
Дарриел неохотно кивнул.
— Форриль заигрался, — процедил он. — И теперь за свои игры придётся отвечать. Вопросы к дертвинтским властям, конечно, тоже имеются, но нападение организовано с подачи советника.
— Его уже схватили?
— Ещё нет, лорд Тивис изволили удариться в бега. Оперативно как. Но его местонахождение уже обнаружено, — нехорошо ухмыльнулся маг. — Поймают быстрее, чем Форриль думает.
Девушке стало зябко и неуютно.
— И…что тогда?
— Что? В кресле королевского советника ему точно не усидеть. Навязчивое преследование леди Адорейн, угрозы, нападение на…хм, на дворцовую стражу, магическое ранение…и много всего ещё. У его королевского величества к твоему бывшему свёкру будет очень много вопросов.