Следом шагнул второй мужчина, и маг с седой прядью крепче сжал ладонь на талии Элге: она дёрнулась присесть перед гостем в положенном почтительном приветствии, забыв, что переоделась в ещё один брючный костюмчик. Второй был высок и широкоплеч, каштановые волны свободно лежали на плечах, благородное лицо с правильными чертами и ярко-синими глазами было знакомо не только Элге, но каждому жителю Калдигерна.
И у обоих ступивших во владения лесного отшельника были одинаково ошеломлённые лица и открытые рты.
— Что ж, во всяком случае, оно работает, — резюмировал Дарриел севшим от эмоций голосом.
Глава 23
Или нет?
Не отпуская девушку, мимо оторопевших мужчин маг подошёл вплотную к мерцающему порталу. Элге задержала дыхание под его рукой, враз переключившись с неожиданного появления гостей на самое важное. Дарриел медленно вытянул вперёд свободную руку, и ладонь не встретила преграды, свободно прошла сквозь разорванное пространство, почти по локоть окуталась дрожащим воздухом, точно струями воды. У него дрогнули губы. Рядом с невероятным облегчением выдохнула его спасительница.
— Какое же чудо ты сотворила, девочка моя, — прошептал Дарриел.
Элге не нашлась с ответом, только нашла и сжала лежащую на талии мужскую ладонь. Не хватало только разреветься при всех: потрясённое молчание синеглазого короля и его изящного сопровождающего можно было потрогать руками.
— Получилось, — кашлянул сбоку Бастиан Лигарт, неслышно приблизившись к магу.
— Глазам своим не верю, — подтвердил с другой стороны темноглазый, с крупным носом мужчина, увешанный драгоценностями.
Его Элге тоже признала.
Маг молча кивнул.
А потом всё смешалось в один огромный ком: ошеломление, восторженные возгласы, удивлённые взгляды на неё, Элге, на Дарриела и снова на неё, град вопросов, претензии к каким-то оставленным без ответа запискам, похлопывания по широкой маговой спине и поочерёдные попытки задушить того в медвежьих объятиях. Объятия, правда, Дарриел быстро пресёк и вернул отстранившуюся было девушку на законное место — себе под бок, и только тогда успокоился. Где-то между беззлобным отчитыванием королём его, Дарриела, и не прекращающихся вопросительных удивлённых взглядов, он вспомнил об этикете и представил Элге гостям, вызвав с её стороны волну неловкости: присесть перед своим королём в полагающемся реверансе она не имела возможности. На эту часть этикета Бастиан Лигарт совершенно откровенно наплевал, а живого любопытства на его лице лишь прибавилось.
— Леди Адорейн, совсем недавно Форриль? Вы были замужем за сыном того Форриля, что сейчас гостит в подвальных помещениях моего дворца?
Она выдавила вежливую улыбку. С простой толстой косой, в скромной одежде, девушка меньше всего напоминала яркую красавицу в роскошном платье, восхитившую самого наследного принца. А вот граф Вестеро будто вспомнил что-то и, бросив в сторону мага недоверчивый взгляд, понимающе улыбнулся.
От всего этого у Элге кружилась голова и ноги едва держали. Если бы не крепкое объятие мага, непременно сползла на травку.
Фиолетовый контур портала ещё некоторое время красиво переливался в дневном свете, и что-то в этом контуре девушку цепляло, но ухватить ускользающую мысль и рассмотреть поближе не удавалось, очень сбивало присутствие вот этих двоих.
— То есть пока ваш муж искал вас по всему королевству, вы прятались здесь? — прищурился Бастиан.
— Получается, так, — пробормотала Элге, чувствуя, как краска заливает её лицо.
— С первыми допросами лорда Тивиса ты, я вижу, ознакомился, — усмехнулся Дарриел.
— Я бы очень хотел услышать эту историю, ещё более невероятную, чем изумительно чёткий портал нашего скрытного друга.
— И я, — вставил граф.
— Всенепременно поделимся, — вздохнул маг, убирая со лба упавшие пряди.
Интересно, в протоколах допроса указана причина, по которой советник так стремился вернуть под своё крыло строптивую невестку? По лицу Бастиана ничего не понять, слишком много эмоций.
— Ох ты ж гоблин болотный! Ар, твоё лицо! — воскликнул Вестеро.
Маг тронул правую половину, привычно нащупал неровности и шрамы.
— Насчёт гоблина ты верно подметил.
— Тьфу! Я не об этом! Я его вижу!
Изящный граф подошёл ближе, лучезарно улыбнулся притихшей девушке и перевёл вишнёво-карий взгляд на Дарриела.
— Я же всегда применял второе зрение, — извиняющимся тоном пояснил он.
— Ну, невелика разница, — развёл руками маг. — Что с первым взглядом, что со вторым, такой рожей только детей пугать.
Элге виновато вздохнула. Так надеялась, так верила, что аргут Леи поможет и в этом; всё же этот мужчина с седой прядью очень расстраивался из-за своей внешности. Дарриел, уловив её настроение, мягко провёл по её спине ладонью.
— С Пропастью сложно договариваться, родная.
Широкая королевская бровь поползла вверх, в синих глазах заплясали весёлые искры.
— Так, пока мы с графом не схлопотали по сердечному приступу от неутолённого любопытства, предлагаю покинуть сие гостеприимное пристанище и продолжить в более располагающей обстановке. Не зыркай так, Ар, леди, разумеется, пойдёт с тобой, я же не слепой, вижу, что другие варианты не рассматриваются.
— Ни разу.
Элге неловко переступила ногами. От простого лаконичного ответа потеплело на сердце.
— И где у тебя располагается более располагающая обстановка, Тиан? — продолжал Дарриел, криво улыбаясь.
…Тиан?
— Да там же, куда ты так аккуратненько портал открывал, наплевав на защиту! Повторишь, или я?
Маг на мгновение прикрыл глаза и…отрицательно покачал головой.
— Я хочу выйти отсюда не порталом, Тиан. Понимаю, что так гораздо быстрее, но предпочту своими ногами. Только так, шаг за шагом, я смогу в полной мере прочувствовать, что действительно расстаюсь с этим лесом навсегда.
Король недоумённо моргнул и…попытался оспорить решение мага. А Элге, несмотря на жгучее желание побыстрее оказаться как можно дальше от Шелтара, Дарриела понимала в полной мере.
— Я с тобой, — тихо сказала она и легонько сжала его ладонь.
Хотя от перспективы очутиться в королевском дворце — его величество о дворце ведь заикнулся? — голова закружилась с новой силой.
Бастиан тут же оборвал поток красноречия, вздохнул, взлохматил аккуратно лежавшие волосы.
— Уверен, что хочешь провести в Шелтаре лишний час?
— Нет. Но хочу пересечь границу Шелтара вот этими ногами.
— Тогда и я с тобой. Вестеро, возвращайся во дворец, нужно распорядиться, чтобы подготовили покои для двух гостей в семейном крыле. И проследи, чтобы всё сделали на безупречном у… Что? Ах, ну да… Просто попроси подготовить комнаты и бегом назад, мы подождём.
Укоризненный взгляд графа сменился на благодарный. Поспешно кивнув, уже в следующую секунду Вестеро открыл портал, переливающийся синим, и исчез с другой стороны.
— Во дворце?.. — нерешительно уточнила Элге, уставшая поражаться происходящему, не в силах всё время помалкивать за плечом мага.
— Разумеется, — любезно улыбнулся монарх. Буду рад, если вы примете наше приглашение. Ар, у тебя выпить что-нибудь есть?
Бастиан Лигарт уверенной походкой направился к дому.
— Понятия не имею, — в спину ему бросил Дарриел. — Эль, радость моя, прости. Не хотел всей этой суматохи, но сам не понял, как задал именно эти координаты.
Элге привстала на цыпочки и потёрлась носом о колючую половину подбородка.
— Насколько я поняла, его величество крайне волнует твоя судьба, и он сам явился бы к тебе в самом скором времени.
— Так и есть.
— Вино где-то на нижних полках, — подсказала девушка. — Я, пожалуй, переоденусь, идти во дворец в таком виде неприлично.
Она догадывалась, что Дарриел водил знакомство с королевским окружением, раз сам Аттис Танг стоял перед ним навытяжку, и шутки про королевскую кухню с некоторых пор перестали быть для неё шутками, и ряд других мелочей, и не исключала знакомства с Бастианом Лигартом лично, но вот такого не ожидала.
Её маг очень дружен с королём. А король отлично ориентируется в лесном домике. Хмыкнул при виде двери в её спальню, одарил Дарриела длинным нечитаемым взглядом. Поднял ладонь, и несколько мгновений спустя в неё опустилась початая бутылка из тёмного стекла.
— До дома потерпеть не судьба? — иронично вопросил хозяин.
Бастиан молча добыл себе кружку и плеснул в неё вина. Подумал, притащил ещё две и наполнил и их. Бросив на мужчин последний растерянный взгляд, девушка поспешила скрыться в спаленке. Подходящих для визита во дворец платьев здесь у неё не было, а у мага и подавно никаких нарядов не водилось, и всё же легкомысленные домашние брючки следовало сменить на что-нибудь более уместное.
Проводив Элге задумчивым взглядом, его величество сделал несколько жадных глотков и набросился на Дарриела с новой силой.
— Так почему ты столько времени не отвечал? С позавчерашнего дня! Я не знал, что думать, и «процесс» твой прерывать боязно, и от неизвестности хоть волком вой!
Злости в его рокочущем звучном голосе не было вообще, а было неприкрытое волнение. Дарриел прикрыл глаза. Спокойно вспоминать пять суток ожидания пока не получалось.
— Ритуал затянулся, Тиан. Вот только сегодня всё и завершилось, у меня не было для тебя ответа ни вчера, ни позавчера.
— Сегодня? Это что же, ты гулял по миру теней столько времени?! Проклятье, нельзя было тебя слушать и оставлять одного!
— Я не был один, — напомнил Дарриел, посматривая на закрытую дверь спальни.
Был. И чуть не свихнулся от пустоты. Но присутствие Бастиана от неё не спасло бы.
Тот поставил кружку на стол и нервно потёр лицо ладонями.
— Что там было? И, я так понимаю, леди Адорейн всё известно?
— Всё, что касается похода в мир теней, во всех подробностях, — передёрнул плечами маг.
Бастиан пока даже не представлял, насколько подробно. Сам Дарриел не представлял и не переставал поражаться, насколько быстро его герцогиня оправилась от всего этого. Больше всего на свете он сейчас жаждал ок