едалеко. А меня как раз в то время в Калларе не было, услали с официальным визитом в восточные земли. Я после этого долго уверен был, что, будь в те дни во дворце — что-то да увидел бы, почувствовал, смог вмешаться раньше.
Бастиан потёр ладони между собой, и в воздухе заклубился белый дымок; он с мягкой улыбкой направил его в сторону Элге, окутал словно шалью. Стало ощутимо теплее; девушка, смутившись, поблагодарила.
— Пока герцогиня добралась до Гарта, пока первые поиски принесли результат — более двух суток прошло. Из надёжных людей рядом в тот момент был один отставной военный, господин Саутер, Энор, боевой маг. Дарриел прихватил его с собой и рванул в замок.
— Господин Саутер..? — нахмурилась Элге.
— Дед моего начальника дворцовой охраны, — невольно улыбнулся король. — Замок оказался почти пуст, самый минимум слуг, никто ничего не знал… Виржела с братом нашли в башне, расположенной отдельно от замковых стен. Мальчишек разделили и… в общем, башня оказалась замурованной и обвешанной охранными заклинаниями.
Элге непроизвольно прижала ладонь ко рту. Король вздохнул, тряхнул головой.
— Заклинания Дар распутал и снял, часть башенной стены они с Энором… повредили. Вытащили, успели, голодных, обезвоженных и ослабленных. Убежище для мальчишек, временное, но проверенное, надёжное, успели подготовить, и брат открыл портал прямиком туда, переправил их вместе с Саутером. А сам не успел. Успел только подчистить следы, чтобы не удалось отследить путь перемещения.
— Бастиан, вы не…
Король жестом остановил её.
— Появился наш младший, вместе с двумя десятками стражников… Гарту сбежать не удалось. Ту схватку он проиграл, — глухо проговорил Бастиан. — И оказался пленником в подземельях замка, принадлежавшего его же семье.
«Сто лет, — поспешно напомнила себе девушка. — Это было сто лет назад, это уже закончилось».
— Ар… — девушка облизала пересохшие губы. — Дарриел говорил, что вы там были, в момент жертвоприношения. Это ведь тот же замок?
— Он самый. Я был, да. Вернулся в столицу, Вел рассекает по дворцу, сияя как медный чайник, довольный-предовольный, Тадхен показывается урывками. А Гарта нет, и никто не знает, где он. Саутер оставался с близнецами, ему было велено охранять их, но отсутствие Гарта и отсутствие писем от него сильно беспокоило. Но всё же он решился послать мне весточку. Вот так я и узнал, что происходит. Хорошо, что предателю из той маленькой команды не было известно о тайном убежище, где спрятали мальчишек… Предатель тот, к слову, после недолго жил, всех обещанных денег не успел получить, задаток только.
Я взял несколько стражников и переместился в наш замок, темно уже было: осень, сумерки приходили рано. В окнах не горел свет: оказалось, что отец отпустил всю и без того немногочисленную прислугу. Мы начали осматривать замок, дошли до подземелий. А там жертвенная плита, мой брат на ней, а над ним его величество собственной персоной читает что-то не своим голосом, и от сконцентрированной в воздухе магии дышать нечем: меч можно было воткнуть, и он бы остался в таком положении. А потом из стены вылезло…нечто.
Монарх не удержался, передёрнул плечами.
«Скио», — вспомнила девушка. В тот раз было явление Скио.
— Вы помогли Дарриелу освободиться.
— Наверное, — рассеянно отозвался Бастиан. — Там такая бойня началась, что я последовательность действий плохо помню. Но реакцию отца, осознавшего, что старший сын не скован более клятвой верности, запомнил надолго. Они бились, Тадхен орал, сыпал проклятиями, я, кажется, пытался сладить с аргутом, этим живым ужасом…Элге, как вы это выдержали?
Она моргнула, зябко повела плечами.
— Возможно, аргуты разные, — неуверенно предположила она. — С Леи можно было договариваться.
Но, к сожалению, не обо всём: пять суток прошло с момента её похода в Пропасть, а увечье так и осталось с магом. И о продлении срока его жизни ничего не известно.
— Младший принц тоже был там? — уточнила-напомнила девушка.
— Да, хотя отец велел ему оставаться во дворце и, когда я убегал на выручку Дару, Вел во дворце и оставался. Вероятно, что-то понял и рванул меня останавливать. А вышло как вышло. Дар дрался с отцом, я пытался сдержать Веллиана, раздосадованный аргут стремился получить как можно больше жертв…там ведь не только мы четверо были, но и моя стража, и люди со стороны Тадхена и Лиана. В какой-то момент эта болотная субстанция схватила Лиана… Из всех нас его отец, пожалуй, любил. Жуткая смерть.
В какой-то момент щупальце из тумана сцапало меня, и отбиваться от этого… Я не помню. Когда очнулся, вокруг ночь, часть замка разрушена, всё в огне, обгоревшие тела. Не обгоревшие то есть, у этих порождений есть такая жидкость…
— Я видела, — сказала Элге тихо.
Бастиан помолчал, подбирая слова.
— Мне удалось узнать только… то, что осталось от младшего брата и отца. Дарриел… Я нашёл его родовой перстень, он всегда носил его при себе. Его не отняли, когда брата схватили люди Вела. И камень в перстне мёртвый. Я не верил, долго не верил, раз за разом вызывал поисковые заклинания, но они не откликались. Было пусто, как будто Дара нет в мире живых. На Шелтар никто не подумал — его территория начиналась в нескольких рье от замка, далеко всё же, чтобы…
— Бастиан, вы сделали всё, что могли, — негромко, но твёрдо проговорила девушка.
— А Дар шестьдесят с лишним лет считал, что мне было удобно забыть о его существовании. К помощи некромантов я тоже прибегал, и они не находили, не могли призвать душу брата. Ни живой, ни мёртвый. А его тогда магия Пропасти оплела всего, что сбивало поиски и не давало понять, что с ним. По всем признакам — не жив. Ужасно. А сорок с небольшим лет назад я охотился в этих краях. И буквально один на один столкнулся с ним. Едва узнал.
— А каким вы видите его облик? — осторожно поинтересовалась Элге, пытаясь избавиться от заполнивших воображение образов смертельной схватки. — Он говорил, мало кто может видеть его лицо, обычно вместо него…
— Я лицо всегда видел. Волосы, голос до недавнего времени были другие. Та первая встреча вышла запоминающейся: брат не спешил кидаться навстречу, проявил почти враждебность, откровенную неприязнь, прогнал меня. Много позже, когда я раз за разом возвращался, не оставляя попыток поговорить, объясниться, он сказал, что на несколько недель после той ночи потерял свою силу. Не мог ничего вообще. Ни послать весточку, ни выйти из Шелтара. Лишиться возможности выйти было самым страшным. Он успел поверить в то, что я тоже от него отказался, раз не искал. И потом, научившись владеть новой силой, выданной аргутами, не один десяток лет делал так, чтобы слухи о Шелтарском колдуне не достигали дворца. Мой народ знал, бегал в лес за желаниями, а я…
— Ты всё-таки разболтал, — недовольно пробурчали за спиной Элге и, вздрогнув всем телом, она резво обернулась.
Король повторил её движение неторопливо. Они так увлеклись беседой, что не слышали приближения Дарриела, впрочем, он умел двигаться по-звериному бесшумно.
Маг с седой прядью мягко привлёк девушку в объятия, привычно вдохнул тонкий аромат нежных весенних цветов.
— И правильно, — поддержала венценосного родича Элге. — Я хочу знать о тебе всё.
Дарриел неопределённо фыркнул.
— Ничего существенно важного эта душещипательная история не содержит.
И упрямый аметистовый взгляд на короля, который тот отбил таким же упрямым синим. Девушка ласково провела ладонью по спине мага. Бастиана она поблагодарит, а своему почти мужу ничего не скажет. Но сделает всё возможное, чтобы помочь ему заново принять этот мир и поверить в то, что не все люди порочны и отвратительны. Сумел же он, несмотря ни на что, довериться ей.
— Теперь вы понимаете, от чего вы его освободили, Элге? — тихо подытожил король. И громче, добавив голосу иронии: — Дар, ты обратил внимание, насколько здесь красиво? Зелень, цветочки, бабочки! А свет какой! Вполне подходящая обстановка для предложения руки и сердца, а ты…
Элге хихикнула и спрятала лицо на груди мага.
***
Дарриел донёс её до своей спальни на руках, утомившуюся, переполненную впечатлениями длинного вечера, довольную и капельку настороженную: его прекрасная рыжая герцогиня понимала, что жизнь меняется прямо сейчас, но всё ещё не знала, что будет завтра. Сам принёс из пустующих гостевых покоев её вещи: первый попавшийся халат и ночную сорочку, хотя в необходимости последней сильно сомневался. По его мнению, этот предмет одежды девушке совершенно не нужен, но пусть решает сама. Сам наполнил купальную чашу горячей водой, сам капнул в неё ароматных масел, выбрав те, что успокоят и подарят крепкий сладкий сон.
— Не жди меня, ложись спать, — предупредил маг, помогая невесте снять верхнее платье. — Мне нужно закончить один разговор с Тианом.
— И ваши загадочные ритуалы, — зевнула в ладошку Элге. — Ритуал-то до завтра не терпит?
— Нет.
Дарриел изловчился и прижался губами к оголённой шее девушки, но через секунду сдавленно зашипел и, отстранившись, потряс рукой.
— Что такое?
— Да как оса ужалила, — он с недоумением разглядывал собственные пальцы, один из которых пульсировал болью.
На их глазах первую фалангу безымянного пальца обвила тонкая тёмная полоска, дымкой впитавшись под кожу. Остался едва заметный серовато-сизый ободок.
— Это ещё что?
Дарриел прислушался к исчезающим болевым ощущениям, потёр кожу, даже ногтём провёл.
Элге с усилием сглотнула.
— Дар? — позвала она, не веря сама себе. — Это, кажется, послание от Леи. Она говорила, что вернёт пятьдесят лет. Половину времени, проведённого тобой в лесу. Что ты почувствуешь. Мне кажется, это оно.
Она потрогала метку, на которую таращился шокированный маг.
— То есть… — подсчитав, сколько лет у него… у них осталось в запасе, он уставился на Элге. — То есть… Эль, мне просто необходимо завершить все дела с Бастианом. Вернусь так быстро, как смогу, надеюсь застать тебя крепко спящей. Завтра всё расскажу про ритуал и последующие обряды, радость моя.