– Да?
– Если что, прости меня. Ты был самым лучшим другом, которого можно пожелать в этом мире.
Полугном минуту помедлил, а потом обнял меня, прижав еще теснее к целителю.
– Ты замечательная подруга, Ола! И я рад, что мы столько лет были рядом. Мне не за что тебя прощать. И ты меня прости, если я тебя чем-то обидел.
– Как ты можешь меня обидеть? В загробном мире мне будет тебя очень не хватать!
– Я люблю вас, друзья, – прогудел Варсоня. Его энергия, теплая, приятная, разбегалась по мне, и умирать совершенно не хотелось.
– Странно, – сказала я, подготавливая большие огоньки и несколько боевых заклятий, которые мне удалось выучить и отточить до совершенства. – Я когда-то была готова покончить жизнь самоубийством. А теперь смерть стоит рядом, а мне так хочется жить еще и еще!
– Могу утешить только тем, что если от тебя хоть что-то останется, то Ирга попробует тебя оживить, – поделился соображениями Отто.
– Не думаю, – ответила я. – Зачем ему зомби? Да еще и погрызенный! Максимум – вызовет дух, чтобы попрощаться.
Тратя драгоценные крохи энергии, я сделала еще одного вестника: «Я очень люблю тебя. И буду любить всегда, даже когда умру». Давно пора было сказать ему это.
– Ола, – тревожно сказал Отто, – защита сейчас исчезнет.
– Где они будут ломиться?
– По всему периметру. Но здесь их больше всего.
– Замечательно. Прощай, Отто.
– Прощай, золотце.
Контур замерцал и исчез. Мертвецы на миг замерли и бросились на нас.
Я взвизгнула и спряталась за спину Отто. Друг схватил меня за руку и потащил к ближайшему строению, прижав спиной к стене и став спереди. Таким образом, я была защищена от нападавших со всех сторон, но отнюдь не собиралась праздно прохлаждаться. Все-таки положение обязывало подавать пример населению, даже если больше всего хотелось закрыться в глубоком погребе, спрятавшись в кадку с кислой капустой. Если выживу, спрошу у Ирги, как мертвецы к такому противному запаху относятся.
Горожане встретили мертвецов с факелами в руках. Пока я занималась защитным контуром, Отто с Ромом Боричем успели поднять боевой дух защитников. Во всяком случае, мрачные мужчины с факелами не дрогнули. Да и куда им бежать? Домой, к женам и детям?
К моей гордости, наши артефакты действовали весьма эффективно. Нежить замирала на миг, и это давало возможность людям поджигать каждого мертвеца с нескольких сторон. Я старалась не высовываться из-за спины полугнома и не особо всматриваться в зрелище битвы, чтобы потом кошмары не мучили. Тут и там раздавались крики боли, треск горящей плоти. В воздухе нестерпимо воняло паленым. Хотелось закрыть глаза и открыть их в собственной постели, поняв, что это был только страшный сон. Кажется, в боевые маги идут только скрытые маньяки и садисты. Кто же еще захочет добровольно участвовать в таком кошмаре?
– Артефакты сейчас сдохнут, – заметил полугном. – Тогда нам придется туго. Мертвецов слишком много, а защитников слишком мало. А бойцов среди них нет вообще.
Я сосредоточенно наблюдала за поведением поднятых из могил. Что-то мне в них категорически не нравилось. Например, то, как целенаправленно горящий мертвец бежит в сторону дома, чтобы подпалить его. Или как падает, словно мгновенно лишенный сил, костяк, атакованный сразу несколькими горожанами. Или как поднимается и идет в наступление только что убитый мертвяками защитник города.
– Сгорим все к демонам! – пробормотал Отто, глядя, как начинают пылать дома. – Хорошо, что Ром Борич всех детей к себе в дом забрал, у него каменный. Хоть кто-то спасется.
Полугном лениво отмахнулся секирой от подбежавшего скелета. Тот с жалобным треском рассыпался. Лучший друг не погнушался еще потоптаться по останкам, доламывая их своими тяжелыми ботинками и бормоча проклятия.
Крики усилились. Из горящих домов выбегали владельцы и начинали их тушить, поливая водой из ведер и с легкостью попадая в руки мертвецов.
– Идиоты! – процедил Отто.
– Только всеобщего пожара нам и не хватало, – обреченно сказала я.
– Ты можешь залить их всех водой?
– Я почти на нуле, – ответила я. – Максимум, на что меня еще хватит, – на пару огоньков.
Полугном рванулся было бежать командовать погорельцами, но я его удержала:
– Нужно поговорить.
– А другого времени для беседы ты не могла найти? – рявкнул он, хватаясь за бороду.
– Послушай! Мертвецами кто-то управляет! Они не подняты волнами энергии, они подняты сознательно. Кем-то!
Лучший друг замер, раскрыв рот.
– Сзади! – пискнула я, толкая Отто.
Он стремительно обернулся и выместил свое недоумение на полуразвалившемся женском теле.
– Ты уверена? – спросил полугном, обернувшись и пытаясь отодрать от волос чью-то руку.
– Не знаю, но мне так кажется. Посмотри, как они себя ведут! Как сознательные! Как зомби единичной работы. Бросаются в атаку там, где защитников меньше всего. Поджигают дома. И скорость! Они слишком прыткие и не слишком кровожадные. Разорвал горло и побежал дальше, вместо того чтобы разодрать тело жертвы на куски. Мне кажется, что я ощущаю нити управления ими.
Отто молча поволок меня в ближайший сарай и закрыл дверь изнутри.
– Тебе кажется, что ты ощущаешь нити, или ты их действительно ощущаешь?
Я сосредоточилась, закрыла глаза и несколько минут глубоко дышала, стараясь не думать ни о чем. И тут же увидела их – сотни маленьких темно-фиолетовых потоков энергии. Одна нить обрывается, другая на миг становится толще, и где-то рядом с нами раздается громкий крик. Раз! – и нить раздвоилась.
– Я их вижу, – прошептала я, открыв глаза. – Мертвецы действительно управляются.
Отто молчал, оперевшись на секиру. В бликах огня, пробивающихся через щели сарая, его лицо показалось мне постаревшим лет на десять.
– Это должен быть очень сильный маг, – сказала я. – Управляться с таким количеством энергетических потоков далеко не каждый сможет.
– Ты же говорила, что это слабый маг!
– Говорила, – сказала я, закрывая лицо руками. Мне казалось, что на меня обрушился весь мир. Что делать, я не знала. Даже находясь в своей лучшей форме, с полным энергетическим запасом, я не могла противостоять магу-практику. А тем более такому, который, играя, оперирует настолько мощными потоками энергии. – Он поднимает новых мертвых, разваливающиеся скелеты бросает. Нас убьют, как младенцев!
Я хотела заплакать, но слез не было. В глаза словно насыпали песка.
– Не убьют, – спокойно сказал Отто. – У мага не так уж и много времени. Скоро начнет светать, а нежить очень не любит прямых солнечных лучей.
– Будут тучи и дождь, – сказала я, обхватив себя руками и начиная медленно раскачиваться, как неваляшка. – Солнца не буде-э-эт!
– Без истерик, – предупредил полугном, – а то врежу секирой, чтоб мозги на место вправились.
Я молча смотрела на то, как трещат двери под напором прорывавшихся к нам мертвецов. Некоторые из них всего несколько минут назад защищали Гнедино.
– Давай думать, – сказал Отто. – Кому мы могли так перейти дорогу, чтоб из-за нас какой-то сумасшедший маг решил уничтожить целый город?
Я в немом изумлении уставилась на полугнома. Что он несет? Причина кровавого побоища – два студента?
– Вот, – сказал удовлетворенно друг. – Вижу работу мысли. Давай теперь думать по теме. Откуда маг управляет мертвецами?
– Оттуда. – Подумав немного, я махнула рукой вправо.
– Так, он видит картину боя, это значит, что он сидит на возвышении.
– На коне? – предположила я.
– Слишком низко.
– На дереве?
– Похоже на то. – Отто задумчиво терзал бороду. – И что нам нужно сделать?
– Всего лишь подобраться к магу, очень сильному магу, очень сильному магу-некроманту и оборвать пучок управляющих нитей одним ударом.
– В общем, умереть с честью, – резюмировал полугном.
Я подняла глаза и посмотрела на лучшего друга.
– Да, умереть с честью, что ты смотришь на меня так? Я всегда мечтал быть героем, а в обыденной жизни так мало места для подвига!
– Я не хочу умирать с честью, – сказала я, доставая из волос верную шпильку.
– Подожди со шпилькой, она тебе может пригодиться в самом конце, – предупредил Отто.
Я тяжело поднялась, чувствуя, как на меня давят непрожитые годы, невыпитое пиво, несъеденные шоколадки, не… не… не… Сколько же времени своей недолгой жизни я потратила на ерунду, а ведь могла бы заниматься нужными, полезными или хотя бы приятными вещами!
– Что ты делаешь? – удивился полугном.
– Шарю по стенам и ищу что-нибудь, способное сойти за оружие. – В руки мне попалась коса, и я понадеялась, что она хотя бы ржавая. Если не убью мага, так хоть обеспечу ему заражение крови. – Я все же хочу жить долго и счастливо.
– Увы, – сказал Отто, подходя к дверям, за которыми нас ждали ожившие трупы. – Надо быть осторожнее в желаниях. Ты же хотела стать знаменитой, когда поступала в Университет? Вот и станешь, если кто-то останется в живых, чтобы воспеть твой подвиг. На счет «три» открываю дверь. Береги энергию, она нам пригодится. Бежим к лесу и ищем некроманта.
Меня испугал фанатичный блеск в глазах полугнома. Было такое ощущение, что вся храбрость, отведенная на нас двоих, досталась Отто. Я же шла совершать подвиг только потому, что мне некуда было деваться. Полугном распахнул дверь и вломился в ряды мертвецов, вращая секирой, как ветер лопастями мельницы. Я сначала высунула из сарая косу, только после этого выдвинулась сама.
– Бежим, бежим! – крикнул Отто, тяжело дыша.
И я побежала, скользя по грязи, перемешанной с кровью. Смотреть по сторонам, чтобы выяснить, что происходит с защитниками города, мне было некогда. Только бы не упасть, только бы не упасть!
– Стоп! – рявкнул полугном.
Я не успела затормозить по грязи и со всего размаху врезалась в дерево.
– Ах…
– Не время вздыхать, мы уже в лесу. Где маг?
Я, стараясь восстановить дыхание, закрыла глаза. Силовые потоки уходили вправо и наверх.