– Ты был прав, он на дереве, – простонала я. Кажется, на лбу будет здоровенная шишка.
Отто решительным шагом направился в глубь леса. Я подобрала косу, выпавшую у меня из рук при ударе, и поплелась за ним.
Короткая вспышка, ослепившая глаза. Я на миг замерла, растерянно заморгав.
– Беги, Ола! – приказал полугном, отбиваясь от напавших на него зомби. – Давай же!
На груди у Отто ярким светом сиял медальон. Странно, я даже не знала, что у него есть такой!
В свете артефакта я рассмотрела полуразумных, качественно сделанных зомби, которые нас окружали со всех сторон. Взмахнув косой, я вложила в удар всю свою силу и немного магии. Голова ближайшего ко мне мертвеца отлетела куда-то в кусты, а его тело запылало огнем. Я рванула в ту сторону, где пространство аж вибрировало от магии.
– А-а-а!.. – заревел за моей спиной полугном.
Я на бегу содрогнулась от боли, прозвучавшей в этом крике, но не остановилась, хоть на глазах и выступили слезы.
– Прощай, друг, – прошептала я. И вдруг увидела объект своего поиска.
Маг в бесформенном балахоне с капюшоном с удобством расположился под факелом, держа в одной руке толстенный фолиант, а другой двигая так, будто играл куклой-марионеткой. Где-то неподалеку, в кустах, бился и храпел конь, сходящий с ума от обилия нежити вокруг.
Мы с Отто ошиблись в своих предположениях: некромант сидел вовсе не на дереве, а на веранде дома лесника, поднято почти на верхушку огромного дуба.
«Для того чтобы зюка не залезла», – объяснял мне когда-то лесник, дядя Пон, когда я спросила у него, зачем его жилище расположено так высоко. Эх, дядя Пон, дядя Пон, под каким кустом сейчас лежат твои кости?
Как же мы могли забыть про этот домик? Ведь я сама однажды сидела на этой веранде, рассматривая городок, который был виден с нее как на ладони.
У лесенки меня поджидали два зомби. Я смела их воздушной волной и полезла наверх, таща за собой косу. Совсем без оружия показаться перед могущественным некромантом, уничтожившим часть округи, мне было стыдно.
– Эй, ты! – прерывающимся голосом закричала я. – А ну хватит!
Я хотела еще вызвать его на поединок, хотела сказать все, что я о нем думаю, но дыхания не хватило, и я оперлась на косу, чтобы отдышаться. Некромант повернул ко мне свое лицо с тонкими, даже красивыми чертами, искаженными тенью капюшона, недоуменно посмотрел на меня и вдруг расхохотался.
– Что тебе надо? – спросил он, отсмеявшись. – Хочешь все это остановить?
Я кивнула. Да, маг был силен, но неопытен. Потеряв концентрацию, он упускал нити, которые исчезали из его ладони. Каждый энергетический поток – это зомби, лишающийся подпитки, тупеющий, слабеющий и довольно быстро возвращающийся обратно к недвижимым и спокойным покойникам. А это значит, что, потянув время, я спасу больше жизней.
– Да. Сейчас я тебя остановлю!
– Да ты на себя в зеркало смотрела, девочка?
– Нет, – призналась я, краснея против воли. – А что, страшная?
– Страшная.
– Вот такая, значит, у тебя судьба: быть убитым от руки грязной и страшной девочки! – храбро ответила я.
– А ты мне нравишься, – заметил некромант. – Смелая. Присоединяйся ко мне.
Да, да, да! Всего несколько нитей осталось в его руках.
– Нет, спасибо, – сказала я, беря косу наперевес. – Я уже присоединилась к одному некроманту, с меня вашего племени хватит.
– Подожди, – мирно сказал маг. – Это ты организовала оборону города?
– Я, – сказала я, нагло приписывая себе деяния полугнома.
– Молодец, – похвалил некромант. Я против воли почувствовала себя польщенной. – В предыдущем городе такие бестолковые маги были, мне даже разгуляться негде было.
– А я думала, это Лунная нежить была.
– Маскировка! – похвастался маг. – Сейчас все сваливают на Лунную нежить.
– У тебя с календарем плохо, – сказала я, посчитав на пальцах. – Полнолуние вчера закончилось.
– Правда? – огорчился мой противник. – Ну и ладно. Все равно, по моему плану, это последний город в этом месяце. Я все же настоятельно рекомендую тебе присоединиться ко мне.
– Почему ты меня просто не убьешь, а ведешь переговоры? – полюбопытствовала я в замешательстве. Я-то думала, что встречаются два противника, трах-бах, один – в тюрьму или могилу, второй – на пьедестал славы.
– Я, в некотором роде, мм… испытываю кадровый голод, – любезно объяснил мне некромант. – Для достижения цели мне нужны толковые люди, а это редкость. Тем более ты женщина, значит, у нас появится умное и магически одаренное потомство.
– Э-э-э, – озадачилась я. – Почему все, с кем я сталкивалась в последнее время, предлагают мне завести общих детей?
– Наверное, потому, что ты вступила в наиболее благоприятный для деторождения возраст, – пожал плечами маг. – Знаешь, найти подходящую мать для своих детей еще тяжелее, чем смышленого и неленивого подчиненного. Ну так как, согласна?
– А что мне от этого будет? Мировое господство?
– Нет, – обиделся маг. – На мировое господство я не претендую, мне одного государства хватит. Пока. А место женщины хоть и у правого плеча мужа, но все же за его спиной.
– Не-э-э… – протянула я, чувствуя себя участницей глупой уличной комедии, – я несогласна. Я сама править хочу.
– Мне жаль тебя убивать, – вздохнул маг.
Он отбросил книгу и, сверкнув синими глазами, щелчком швырнул в меня стену огня.
Мой Щит выдержал, более того, я даже умудрилась придвинуться ближе. Еще немного, и я достану его косой.
– У тебя нет никаких шансов, – проскрипел некромант, снова швыряя в меня огнем. Домик лесника запылал.
Еще одной стены огня мой Щит не выдержит. Тянуть время больше нельзя.
Я прыгнула на некроманта, махнув косой. Он легко уклонился, достав из-за пояса длинный кинжал.
– Не убивай меня, дяденька, – захныкала я, прикидывая, скоро ли обвалится от огня веранда домика и очень ли больно будет падать.
– Становись на колени! – приказал он.
Что за болезненное самолюбие! Я покорно стала на колени, положив перед собой косу.
– Сейчас ты познаешь… – пафосно начал некромант, но что именно я должна была познать, я не успела услышать, так как именно в этот момент веранда обвалилась, испортив торжественность момента.
Мы ухнули вниз, ломая ветки. «Мама!» – успела подумать я, сжимаясь в комочек.
Удар об землю, казалось, вышиб из меня кишки через уши. Я немного полежала, пытаясь вдохнуть и выдохнуть и поспешно накладывая на себя обезболивающие заклятия, пока боль не дошла до мозга и он не отключился.
– Дрянь, – застонал где-то рядом маг. – Я напоролся на твою косу!
– Насмерть? – с надеждой просипела я.
– Нет, моя рука! Моя рука!
Я подняла глаза и увидела, как надо мной возвышается фигура в черном балахоне. Рука с кинжалом была очень хорошо видна в отблесках пожаров. Я попробовала отползти, подволакивая сломанную ногу. Ну почему, почему мне не везет? Почему проклятый некромант свалился с верхотуры и только напоролся рукой – и то левой! – на мою косу, а я сломала себе ногу! И кажется, еще и печенку отбила. Теперь точно со мной никто детей не захочет иметь, кому такой инвалид нужен?
Некромант упал на меня, вонзая кинжал в мое тело. Больно. Больно же как! Сцепив зубы, я потянулась к шпильке на голове и из последних сил вонзила ее некроманту в спину. Он заорал и скатился с меня.
– Взять ее! – крикнул он кому-то, и я почти безучастно увидела, как на меня кидаются два зомби.
Больно.
Темнота.
– Ола, Ола, Ола!
Больно.
– Ола!
Больно.
– Ола!
Да дайте же мне умереть спокойно!
– Ола!
Я открыла глаза и увидела полугнома. Из его глаз катились слезы, большими каплями скользя по спутанной бороде.
– Ола! Не умирай, только не умирай, еще немного потерпи, золотце.
– Я… – прохрипела я, царапая языком сухой рот. Отто почти прижался ко мне, чтобы услышать, что я скажу.
– Я еще вас переживу, – прошептала я и умерла.
Оказывается, это даже приятно.
Я словно плыла в сером, плотном тумане, нетерпеливо ожидая, кто же явится за мной – демоны или ангелы? Надеюсь, все-таки посланники Госпожи Удачи, чьей преданной верующей я была последние лет десять. Впрочем, если демоны, это тоже неплохо. Во всяком случае, у меня будет возможность дождаться большинство своих знакомых. А если я буду хорошо себя вести и покорно кипеть в котле, то, может быть, мне разрешат на денек смотаться в загробный мир гномов и встретиться там с Отто? Или после смерти понятие «день» уже утратило свою актуальность?
– Пррривет, – раздался низкий голос, и передо мной возник рыжий, полосатый и пушистый кот. Такой красавец, что если бы я не умерла, то завела бы себе такого дома. Он бы лежал у меня на коленях и мурлыкал, а я бы чесала его за ушком и кормила бы рыбкой, сметанкой и молоком. Если бы не съедала их раньше сама. Впрочем, мышей еще никто не отменял.
– Ёшкин кот? – потрясенно спросила я.
– Он са-мяу-мый.
Жаль, конечно, что я отправляюсь к демонам, зато приятно, что мою душу будет сопровождать сам Ёшкин кот. Может быть, я попаду к элитным грешникам?
– Ну что, идем? – спросила я у Кота.
– Ты куда-то спешишь? – осведомился рыжий.
– Уже никуда, – осознала я.
– Вот и пррравильно. А то все спешат куда-то, и бегут, и бегут по делам. А потом попадают к нам и понимают, что вспомнить нечего. Все дела и дела, а пррриятного душе и нет ничего. И рррыдают потом веками, у нас, сама понимаешь, событий маловато. Вот ты какие приятные вещи будешь вспоминать?
Я задумалась. Поцелуи Ирги. Дружеские объятия Отто. Маму, пахнущую моими любимыми пирожками с яблоками. Лиру, спасающую меня от похмелья. Сестер, валяющихся у меня на кровати и делящихся последними новостями. Папу, подбрасывающего меня к потолку, когда я была еще совсем крошкой. Бефа, сердито выговаривающего мне за очередную оплошность. Иргу, лежащего на кровати в его любимой позе на спине с руками под головой…