– Ну хоть в чем-то ваши мнения совпали, – как-то уныло подытожила морканта. После чего объявила, почти радостно: – Мы закончили! Вы свободны, Фьярра.
Гип-гип ура!
Сферы одна за другой гасли, Визари как будто засыпала. В зал вернулся мягкий полумрак, по которому так соскучились мои глаза.
– Задержитесь, Фьярра.
А?
Плюхнулась обратно в кресло, да так и застыла под жестким взглядом тальдена. Кажется, начиналась фаза дополнительных вопросов.
И как в воду глядела.
– Вы что-то скрываете от меня, Фьярра? – скорее утвердительно, чем вопросительно.
– Секреты есть у каждого…
– Не увиливай, – подался вперед Скальде. Хищная поза, будто сейчас набросится. Хищный взгляд и сталь в голосе, от которой дрожь рассыпается по позвоночнику. – Фьярра, что ты пытаешься от меня спрятать?
Себя.
– Не припомню этого вопроса в конкурсном списке.
– Забудь о списке.
– Ваше великолепие, это ведь испытание?
– Испытание, – хмуро.
– Тогда почему я чувствую себя не невестой на отборе, а преступником на допросе?
Поднялась, хоть тальден продолжал пригвождать меня к сиденью взглядом. И, должна признать, у него это неплохо получалось.
– В вашей власти позволить мне и дальше участвовать в отборе или быть сегодня же из него исключенной. Но вы не имеете права выворачивать наизнанку мою душу. Я не ваша собственность, а всего лишь ваша невеста. Одна из многих.
– Фьярра, – рычание зверя, уже готового к атаке, – я не разрешал тебе подниматься!
Наверное, не будь здесь морканты, уже давно бы разорвал меня на части.
– Мы ведь еще не женаты, – припомнила его же слова. – Вот когда поженимся (если поженимся), тогда и будете указывать, подниматься мне или не подниматься.
Реверанс, прощальный кивок замершей истуканом колдунье и быстрые шаги к заветным створкам, за которыми долгожданное спасение. Нужно спешить, пока от меня не осталось тлеющей головешки.
В иные моменты Скальде Герхильда не отличить от Огненного.
– Ваше великолепие, нужно скорее решать, которые из невест нас покинут.
Тальден прикрыл глаза, пытаясь абстрагироваться от въедливого старческого брюзжания. Но от Тригада не так-то просто было избавиться. Старейшина не собирался сдавать позиции, не спешил убираться из императорского кабинета и упорно не соглашался с волей наследника.
– Я и решил. Отбор покинет эсселин Крилфейн. Я еще вчера просил сообщить ей об этом.
– Только одна алиана? А как же та, другая? – разочарованно протянул советник.
– Та другая пока останется.
Скальде мысленно досчитал до трех, уверенный, что на четвертый счет пожилой маг разразится очередной страстной тирадой о том, что Фьярре не место в Ледяном Логе, она недостойна называться невестой будущего императора и ей следует сегодня же выметаться из замка.
Исключить ее из отбора было бы просто. Намного сложнее оказалось выжечь ее из сердца, запретить себе о ней думать.
Сколько раз пытался он понять, что с ним происходит. Почему она стала для него наваждением. Его соблазном. Его искушением. Как и всякий дракон, по природе своей охотник, Скальде желал, чтобы девушка ему подчинилась, признала его силу.
Непокорная, дерзкая. Горячая. От сумасшедшей жажды обладать ею в иные моменты он почти терял разум. А желание заставить ее перед ним раскрыться превратилось в навязчивую идею.
Ледяной чувствовал, Фьярра что-то скрывает. Что-то, из-за чего они все больше друг от друга отдалялись, вместо того чтобы стать ближе. Всякий раз, когда пытался к ней приблизиться, девушка закрывалась, словно улитка в раковине. Делала шаг назад, обрастала колючками, старательно пряча за дерзостью отчаяние и страх.
А может, он все это выдумал, и не было никакого страха. Кроме единственного – страха стать его ари. Превратиться в лед. Одно тревожное предположение сменяло другое: вдруг Фьярра скрывает какую-то постыдную тайну? Возможно, связанную с тем, в кого была влюблена раньше.
Не зря же упрямо его не называет.
Тальден не знал, какая из мыслей была для него мучительней.
…Эти ее ужимки и то, как стыдливо отводила взгляд, когда он просто пытался ее понять. Эта боязнь источника Юны, от которого готова была бежать без оглядки.
От ее поведения иной раз вскипала кровь в жилах, и в глазах темнело от ярости.
Наверное, потому, вместо того чтобы объясниться и окончательно дать понять, какое место в его жизни занимает Далива, он вспылил, набросился на нее с упреками. Когда Фьярра превращалась в ледяную колючку, пропадало всякое желание что-либо ей объяснять.
После той ссоры он не переставал себе повторять, что не обязан перед ней оправдываться. Не обязан, но неприятное чувство, какая-то червоточина, появившаяся в груди, не исчезала.
Он не должен был вести себя как злопамятный мальчишка и ранить ее в отместку!
У морканты они много чего друг другу наговорили, и глупо было ждать, что восемнадцатилетняя гордячка первая сделает шаг к примирению. Она ведь считает его изменщиком. Подлецом.
Лжецом.
Кому-то из них придется первым переступить через черту отчуждения.
– У меня проявилась таэрин, – прервал Герхильд пламенную речь советника, которую благополучно пропустил мимо ушей.
Старейшина подавился собственными словами. Нахмурился, переваривая неожиданное признание, после чего уверенно проговорил:
– Ваше великолепие, это всего лишь влечение. Влечение к бесспорно красивой девушке. Яркой, необычной. Именно этим она и привлекает. Тем, что выделяется среди других невест. Хоть, как по мне, выделяется не с лучшей стороны… – тихо проворчал маг и продолжил увещевать: – Уверяю вас, со временем интерес ослабеет. Утихнет страсть. И что останется? Заносчивая, своенравная девица, которой нет дела до нашей империи. Это стало очевидным из ее вчерашних ответов. Такой не место на троне рядом с правителем. Таэрин проявлялась, и когда вы были с графиней. Из-за чувств, что к ней испытывали. Но вот таэрин нет и в помине. Как не осталось чувств к графине. Вы ведь никогда ее по-настоящему не любили.
– Сообщите о моем решении Хелет, – ровно повторил Герхильд, из последних сил сдерживаясь, чтобы не схватить старика за шкирку и не вышвырнуть из кабинета.
Еще одно навязчивое желание, которое в последнее время посещало его с завидной регулярностью.
– Эсселин Крилфейн покинет замок сегодня же. Но и Сольвер должна будет уехать!
Наверное, он бы все-таки уступил слабости и самолично выпроводил мага. Если бы напряженную атмосферу не развеял стук в дверь.
– Ваше великолепие, у меня к вам важное дело, – поклонился правителю эррол Хордис и выразительно покосился на советника, намекая, что время его аудиенции окончено.
– Эррол Тригад, девушки нервничают. Сообщите им наконец о моем решении.
Старейшина скрипнул зубами, досадуя, что, несмотря на все его красноречие, ему так и не удалось образумить наследника. Пожилому магу ничего не оставалось, как поклониться и уйти, напоследок удостоив невовремя заявившегося лекаря злым взглядом.
– Со мной все в порядке. Если ты за этим пришел. – Скальде вернулся за стол, темное дерево которого порыжело под утренними лучами.
В последнее время Хордис вел себя хуже наседки, опасаясь, что ледяная магия тальдена снова выйдет из-под контроля. Скальде усмехнулся своим мыслям, представляя, в какой ужас пришел бы обеспокоенный его состоянием целитель, узнай он о видениях… О тенях, что преследовали тальдена. Одна такая распахнула за спиной Хордиса свои рваные крылья, точно Фервэлла – мифическая птица, предрекавшая скорую погибель. Порой теням и голосам, что поселились в его сознании, было сложно сопротивляться. Вот и сейчас они искушали, убеждая, что нет ничего страшного в том, чтобы уступить один раз родовой силе. Выплеснуть ее, направив на старого друга, превратить того в обломок льдины.
Не догадываясь о мыслях тальдена, эррол Хордис торопливо приблизился к столу и с явным облегчением избавился от тяжелой ноши: старинных книг, что трепетно прижимал к груди, и пожелтевших свитков.
– Долгое время я искал способ избавить вас от проклятия.
– И я тебе за это благодарен, – печально улыбнулся Скальде. – Тебе и всем тем магам, что пытались нас спасти. Но ты ведь знаешь, все бесполезно. Только тратишь впустую время.
– Тратил, трачу и буду тратить! – запальчиво воскликнул целитель, устраиваясь в кресле напротив своего повелителя и раскрывая на середине самую толстую, обтянутую изветшалой кожей книгу. – Впрочем, возможно, больше искать не придется. Это труд ирфалесских магов… Я получил манускрипт от своего старого приятеля и не перестаю благодарить его за этот бесценный подарок! Здесь описаны ритуалы, что проводились еще во времена Древних. Задолго до появления алиан и тальденов. Темное колдовство, но… Вот этот, – палец мага ткнулся в разворот книги и заскользил по ажурной вязи текста, над которым темнел размытый рисунок: скелет, опутанный шипастыми розами. – Я почти уверен, что ритуал поможет снять смертельное проклятие, наложенное алианой. Нужна только девушка, невинная дева, в жилах которой течет кровь Арделии.
– Смею тебе напомнить: Арделия умерла девственницей. В том самом парке, в котором мы, Герхильды, благодаря ей теперь коллекционируем заледеневших ари.
Лекарь захлопнул манускрипт и потянулся за свитками.
– Но вы забываете, что у нее была сестра. Алиана, ставшая ари князя из Лейфории. У Нилии родилось две дочери. Не буду утомлять вас подробностями, скажу только, что мне удалось проследить ее родословную.
Пока целитель одну за другой разворачивал старые родословные карты, путано объясняя, откуда узнал про Нилию и ее потомков, Ледяной скользил по кабинету невидящим взглядом. Зацепился за взволнованно-счастливое лицо друга и горько усмехнулся. Ему бы тоже следовало сейчас радоваться. Появлению пусть и призрачной, но все-таки надежды на спасение от бремени проклятия. Но внутри после слов Хордиса вдруг стало темно и пусто. Как в родовом склепе, в который в ближайшем будущем мечтал определить его Хентебесир.