Позволив им утолить первый голод, я спросил.
— Так откуда вы? Не расскажете свою историю?
Они переглянулись.
— Можете, конечно, молчать, но тогда утром мы с вами простимся. Не хочу брать на себя ответственность за людей, которым не доверяю.
— А вы сами то кто? — Немного агрессивно спросила меня одна из женщин.
Я промолчал. Это не я тут проситель. Они поняли намек.
— Мы беглецы.
Я хмыкнул, и они все же ответили на мои вопросы более развернуто.
— Попались работорговцам, когда работали в поле. Был налет на город. Нас увели в плен. Мы долго шли по пустыне, а вчера на караван напали сколопендры, и нам удалось сбежать. Что еще ты хочешь знать?
— Что за город? Название?
— Черный уступ.
Я задумался, вспоминая карту. Далеко. Несколько месяцев пути отсюда. Странно.
— А куда вас вели?
Они снова переглянулись.
— Мы не знаем. Очевидно на продажу.
Я не поверил. Зачем тащить их так далеко? Там полно других городов, где рабство цветет и процветает.
— Ладно. Можете остаться с нами. И выкиньте уже эти палки. От гигантских скорпионов этим не отбиться.
Они послушались и сожгли свои коряги в костре. Я тем временем снял с них цепи, расплавив звенья простым желанием, волей и они упали к их ногам.
Женщины приободрились и спросили.
— А куда вы идете?
— Тизир. Город у океана. Там рабства нет.
— Не знаю где это, но спасибо тебе, маг.
Я кивнул, и разговор как-то сам заглох.
Было уже поздно, и мы легли спать. Рабы боялись проявлять инициативу, и я помог им, попросив дерево поделиться листьями, и к их ногам упал десяток огромных листов, что накрыл их с головой. Они испуганно вскрикнули. Я усмехнулся. Всяко лучше, чем спать на голом песке.
Утром, быстренько позавтракав, мы выдвинулись в путь. Пришлось сбавить темп. Лишних ящериц у нас нет. Первые часы шли хорошо, а потом я все чаще начал замечать, что рабы оглядываются назад и словно бы молятся про себя.
— За вами погоня? — Спросил я их в лоб.
Они замялись с ответом.
— Мы не знаем…
— Ну, да, — я с негативом покачал головой. Делай хорошие дела.
Несмотря на дурные предчувствия, до обеда ничего не произошло, и мы спокойно подошли к колодцу, но тут нас уже ждали. Как знал. И обойти его нельзя.
— Ваши друзья?
Бывшие рабы не ответили, испуганно сжавшись. Бежать было некуда. Они все понимали.
— Яр, держись позади меня, — шепнул я мальчишке и он переместился за мою спину.
Делегация что нас встречала, состояла из десяти человек. Из них трое — маги. Два красных и один желтый. Погано. Я совсем не был уверен в своей победе, если дойдет до драки. Мясник меня знатно напугал.
Работорговцы подождали пока мы подойдем ближе и только тогда заговорили. На их лицах, когда они смотрели на моих спутников, проскальзывали глумливые улыбочки.
— Эти беглые рабы принадлежат нам. Отдай их, если не хочешь проблем, — сказал мне маг в желтом одеянии, у которого на груди вместо амулета, висящего на шее, была нарисована черная клякса, расплывающаяся по краям.
Я улыбнулся. Проблем? А когда у меня не было проблем? Я уже и не помню те времена.
— Ты разве не заметил одинаковую отметину на их щеках? Они пытались ее свести, прижечь, но клеймо жертвы Огаму все равно видно! Ты безумен, маг?
Да. У них на щеке есть отметина от ожога, но я не придал этому значения. Думал дело в пытках.
— Я не местный, — пожал я плечами. — Что за Огам?
На меня с удивлением посмотрели все без исключения.
— Ты издеваешься над нами? Он Царь Теней!
Мне это ничего не объяснило. В любом случае, «лес» уже пророс в песке, и корни что я пустил под землей, подобрались к ногам работорговцев. Вопрос отдавать или не отдавать им рабов не стоял.
Отдав команду дереву, я рванул на ящерице вперед. Вырвавшиеся из-под песка корни уже разорвали обычных людей пополам и сейчас пытались совладать с двумя красными магами, пока основной корень удерживал на месте мага желтого ранга. Его щит держался, но двинуться он не мог, а тут и я подоспел. Спрыгнув с ящерицы, я быстрым движением воткнул ему в пузо «Кислотный поцелуй». Этого он уже не пережил. Щит спал, а маг превратился в кашу, которую тотчас впитали в себя корни моего дерева, после чего я позволил ему расти вверх, и оно с радостью послушалось, вымахав до ста метров. Нас накрыла тень. Неплохая подкормка выходит из магов.
И в какое дерьмо я интересно снова вляпался?
Убрав кинжал, я подобрал то, что осталось от магов, и вернулся к моим спутникам, что пропустили все веселье, не успев ничего толком предпринять.
— Чего ждем? Наполняем фляги водой и уматываем отсюда. Надеюсь, за вами больше никто не гонится?
Они с круглым от шока глазами отрицательно помотали мне головой, и ушли выполнять поручение.
— Яр? — Спросил я его, когда мы остались одни.
— Да, господин?
— Кто такой, Огам?
Он удивился, но ответил.
— Церковь Огама. У него много почитателей. Он Царь Теней. Печать тени на груди того мага — его знак. Вы убили жреца.
— Это плохо?
— Если об этом узнают… — Ответил он уклончиво.
— Понял. А что за отметины на шее у наших новых друзей?
— Вы и об этом не знаете⁈
Я отрицательно покачал головой.
— Клеймо жертвы. Они выбраны в качестве жертвоприношения Огаму.
— И что, эта Церковь распространена во всем мире или только здесь, на проклятом континенте?
Я видел, что мои вопросы все больше и больше настораживают пацана, но он молчал и ничего не спрашивал.
— Я не знаю, — пожал мальчонка плечами.
— Угу. Понятно.
Рабы вернулись, и мы срочно выдвинулись в путь. Спасибо работорговцам и жрецу, теперь у нас хватало ящериц на всех, так что скорость передвижения возросла.
До самого вечера мы гнали без остановок. Все молчали и только вздрагивали, когда на нас нападали одинокие сколопендры или скорпионы. Я быстро с ними расправлялся, и мы бежали дальше.
Как только стемнело, мы остановились. Я вырастил для защиты дерево, зажег костер и Яр начал готовить нам ужин. По моему разъяренному взгляду бывшие рабы все поняли.
— Мы вам не врали, — вступилась за всех она из девушек, что и говорила со мной вначале, выставив вперед руку, словно защищаясь.
— Просто не сказали всей правды, — проворчал один из двух мужиков, старясь не смотреть на меня. — Нас передали Церкви Огама в качестве подарка, а те в свою очередь потащили нас через всю пустыню в какой-то из своих заброшенных храмов, что нуждался в жертвах.
— Вы понимаете, что об этом нужно молчать? — Спросил я их, цедя слова и делая между ними большие паузы.
— Никто от нас и слова не услышит.
— Клянемся!
Я начал успокаиваться.
— Ваши лица я вылечу. Отметин не останется.
— Спасибо, еще раз, маг.
— Да, спасибо вам, — всхлипнули женщины.
— Винн. Меня зовут Винн, — устало махнул я им рукой, чтобы садились к костру, а не оглядывались в темноту, куда они уже хотели попытаться сбежать от меня.
Прошло еще несколько дней. Я как-то уже привык к новым спутникам. Они держали дистанцию и не лезли ко мне, зато Яр стал душой компании. Женщинам он нравился, и они весело щебетали рядом с ним, рассказывая истории из своей жизни. Сам мальчик держал рот на замке и говорил о чем угодно, но не о том, откуда мы и кто. Хитрый паренек.
— Расскажите еще раз о парящем городе, — попросил он.
— Он огромен, — щебетали девушки. Все же женщинами я назвал их рано. Оказалось они младше, чем выглядят, а на возрасте сказалась усталость и худоба. — Маги ордена парящего пути подняли целую скалу и построили на ней свой город, что летает из одного места в другое, по всем восточным окраинам проклятого континента.
— Здорово. Хотел бы я это увидеть.
— Увидишь еще. Какие твои годы, — попыталась погладить его по голове Лэнь, так звали девушку, но Яр сжал коленями бока Водички, и ящерица отскочила в сторону, а рука Лэнь погладила воздух.
Она бросила злой взгляд на меня. Так уж получилось, что девушки считали, что Яр боится прикосновений по моей вине. Объяснять я им ничего не собирался.
Сверившись с картой и компасом, я с облегчением выдохнул. Нос меня не обманывал. Запахло солью и йодом. Океан близко, а значит и город. Если верить карте, мы увидим его уже через пару часов.
Я посмотрел на своих спутников. Ничего в них не выдавало бывших рабов. Все их болячки я залечил. Одежду они взяли с трупов, да и седельные сумки ездовых ящеров, что мы забрали у работорговцев — не были пусты. Отъелись за десять дней. Хорошо. Впрочем, то, что они бывшие рабы — нам на благо. Меньше вопросов будет от ордена, что правит городом и ближайшими окрестностями. Молчать нужно лишь о том, что их пометили как подношение на алтарь Церкви Огама. Документов то у них нет, ну а я… Придумаю что-нибудь, если спросят.
— Скоро город.
Попутчики бросили на меня взгляд. Я поморщился. Они уже пытались расспрашивать меня о том, чем мы с Яром будем заниматься. Хотели попроситься на работу. Все же пришлым из других краев, без денег, плохо живется на новом месте. Поддержки семьи и друзей нет. Все незнакомо. Сперва я хотел дать им денег и отделаться от этой обузы, но потом передумал. Пусть пока побудут рядом. Нужно присмотреть за ними, чтобы не сболтнули чего лишнего. Все же в этом городе я собрался остаться надолго, и мне не нужны слухи.
Как я и ожидал, до города мы добрались через два часа. Вначале исчез песок и барханы, а потом нам начали попадаться колодцы. Один. Второй. Третий. Много, очень много колодцев и все пустые. Ни капли воды.
Нехороший знак. Впрочем, когда я выбрал это место в качестве точки своего прибытия, я уже знал, как тут обстоят дела. Время в библиотеке я провел с пользой.
— Здесь всегда так?
Я ответил.
— Да. Восток самая заслушивая часть континента. Вы не знали?
Мне улыбнулись.
— Мы простые люди. Работали в поле, выращивали съедобные корнеплоды и плодовые деревья. О мире за пределами своего города мы узнаем со слов путешественников. Никто не гуляет по нашим пустынным землям просто так. Кроме магов, конечно. И сильных отрядов наемников с артефактным оружием.