Услышав шум и крики, он поднял голову, и Ратхар почувствовал, как кровь стынет в жилах, и сами собой разжимаются пальцы, стискивавшие черен верного меча. Тусклый свет масляной лампы разбился градом бликов, отразившись от граней хрустального венца, покоившегося на челе человека, и Эвиар, глухо зарычав, подался вперед - величайшее сокровище его народа, Линза Улиара, была в считанных шагах. Момент истины для Перворожденного настал.
- Ублюдки, - прошипел Кратус. Не даром он много лет ходил с Вольными Отрядами в таком далеком теперь Келоте, сотни раз слыша над головой свист стрел. Маг мгновенно пришел в себя, вскинув руки и прокричав имя руны Огня: - Кано!
Магия огня была самой простой и при этом самой действенной в арсенале боевых магов, и прежде она никогда не подводила чародея-самоучку. Вот и теперь извивающийся язык пламени, словно адский бич, хлестнул по стенам, протянувшись к незваным гостям... и рассыпавшись веером искр, не доставая на считанные дюймы до чужаков.
- Проклятый эльф, - взревел Кратус, только теперь поняв, с кем свела его судьба. - Будь ты проклят!
Сердце в груди мага сжалось, и он невольно сделал шаг назад. Кратус понял - на него холодными, лишенными и намека на чувства глазами эльфа смотрела сама Смерть, явившаяся истребовать старые долги. Магу не было равных среди людей, но против этого существа, увидевшего свет под сенью зачарованных рощ таинственного И'Лиара, юного и вместе с тем невероятно древнего, он был бессилен.
Эвиар метнулся к колдуну, клинок сверкнул серебристым росчерком, отражая скупой свет масляных светильников. Кратус вскинул перед собой руки, словно пытаясь заслониться от меча, и даже не думая призвать свою магию - сейчас чары, пусть и тысячекратно усиленный Линзой, были бессильны против единственного врага.
Эльф распластался над полом, вытянувшись в немыслимом прыжке. Острие клинка легонько чиркнуло Кратуса по шее, лишь чуть коснувшись его. Маг вскрикнул, прижимая руки к горлу, и Ратхар, так и не двинувшийся с места - все произошло невероятно быстро - увидел, как сквозь пальцы проступила кровь. Чародей покачнулся, уставившись перед собой, и в тот же миг меч Эвиара, двигаясь снизу вверх, вонзился ему под ребро.
- Ты победил, - прохрипел колдун, неестественно плавно опускаясь на колени. - Будь ты проклят... - и маг, закатив глаза, издал последний полувздох-полувсхлип. Чародей Кратус был мертв.
- Линза, - Эвиар подхватил испачканный в крови - чужой крови - хрустальный венец, слетевший с головы мертвеца. - Линза!
В этот миг эльф не мог думать ни о чем другом кроме магической вещи, творения его далекого предка, вновь вернувшейся в руки истинных владельцев. Дрожащими руками он держал перед собой трофей, не отводя от него взгляда, и отраженные многочисленными гранями лучи света рождали в глазах перворожденного странное сияние. И потому Эвиар не видел появившихся откуда-то воинов, в руках которых были взведенные арбалеты. Но их увидел Ратхар, и не стал медлить.
- Берегись! - юноша обрушился на Эвиара всем своим весом, отбрасывая того к дальней стене.
Стрелки, сколь быстры они ни были, опоздали на ничтожное мгновение. Два болта ударили о камень, безнадежно промазав. А эльф, уже вскочив на ноги, метнулся к арбалетчикам, лихорадочно пытавшимся вытащить из ножен широкие тесаки-фальчионы. Дважды свистнул выкованный мастерами таинственного И'Лиара клинок, и на пол рухнули два мертвеца, не первые и не последние, кто расстался сегодня с жизнью под сводами этого замка.
- Убираемся отсюда, - приказал Эвиар, машинально обтирая окровавленный клинок о рукав одного из покойников. - Нельзя медлить!
- Эрвин, - яростно прорычал Ратхар. - Эрвин где-то здесь, и я не уйду без его головы. Он мой кровник, я здесь - чтобы забрать его жизнь!
- Безумец, - эльф ухватил юношу за ворот. - К принцу нас и на сто шагов не подпустят! Нас задавят всей толпой, изрубят на куски. Уходим! Верь, принц сам пойдет за тобой, человек!
Они кинулись прочь, прорываясь сквозь заслоны заспанных дружинников и слыша за спиной нараставший шум погони. Ратхар сам зарубил двух врагов, слишком нерасторопных и даже толком не успевших подготовиться к схватке. Еще нескольких - юноша точно не считал, но не меньше, чем троих - заколол Эвиар, превратившийся в настоящего демона смерти. Они ухитрялись ускользать из кольца врагов в последний миг, пока не оказались в узком коридоре, где уже шел бой. Человек даже не смог понять, кто с кем рубился, а его спутник уже ринулся в схватку, и спустя мгновение оба они стояли перед не верившим своим глазам лордом Маркусом.
- Прочь отсюда, - Эвиар снова шел первым, следом бежал, прихрамывая и шипя от боли, старый лорд, а замыкал процессию Ратхар. - Во двор, пока еще можно выбраться из замка!
Троица беглецов вприпрыжку неслась по крутым лестницам, сбивая с ног пытавшихся остановить их людей, и воинов, и обычных слуг, еще не разобравшихся в том, что происходит. Все смешалось, и только в ушах стояли крики, звон стали и предсмертные хрипы тех, кто оказался недостаточно ловким или быстрым. А затем все кончилось - лазутчики, собой закрывавшие едва державшегося на ногах Маркуса, стояли посреди замкового двора, над которым раздавались монотонные удары гонга. А из-за стен им вторили взволнованные крики - наемники Эрвина, заслышав переполох в замке, тоже просыпались, готовясь к бою. А посреди двора, сейчас казавшегося необычно пустынным, затравленно озираясь, стоял тот, кого ни Эвиар, ни Ратхар уже не чаяли увидеть живым.
- Рупрехт, - воскликнул юноша, бросившись к магу, и только теперь увидев сжавшуюся в комок за спиной бродячего чародея девушку, дрожавшую и заплаканную. - Рупрехт, невозможно! Ты жив? Мы думали, ты погиб там, в бою!
Маг не ответил. Он не сводил взгляда с приближавшихся воинов, на касках и панцирях которых играли блики, отсветы многочисленных факелов. Солдаты Яриса замыкали вокруг беглецов стальное кольцо, щетинившееся жалами алебард и арбалетных болтов.
- Проклятье, - простонал Маркус. - И для чего все это было нужно? Мы все равно сдохнем здесь от рук каких-то мужланов!
- Не спеши умирать, милорд, - покачал головой Эвиар. Только эльф не утратил уверенность в себе, без страха глядя в глаза осторожно приближавшихся к нему воинов.
Свистнули стрелы, и дружинники рыцаря Яриса, крича от боли, один за другим стали падать на мощеный каменными плитами двор, а те, кто остался на ногах, испугано озирались, видимо, страшась увидеть целую армию ночных убийц. А стрелы все летели, и пение их было самой сладкой музыкой для горстки обреченных, уже успевших попрощаться с собственными жизнями.
Глава 14 Час суда
На высоте пятнадцати ярдов было одиноко, холодно и тихо - звуки с земли сюда почти не долетали. Но Бранку Дер Винклену некогда было скучать. Где-то в переплетениях коридоров и залов громады донжона исчезли, быть может, для того, чтобы не вернуться, его товарищи, те, с кем рыцаря побратала сама судьба. Но воин верил, что еще увидит их, юнца по имени Ратхар, который мог стать великим воином, и Эвиара, загадочного эльфа, таинственного посланника далекого И'Лиара. В прочем, столь же далека, как и эльфийская держава, была и родина Бранка, гордый и суровый Дьорвик.
Закутавшись в плащ, еще недавно принадлежавший мертвому стражнику - рыцарь, когда нужно, мог напрочь забыть о брезгливости - Дер Винклен замер на стене, вновь и вновь обшаривая опустевший замковый двор. Только у входа в донжон переминались с ноги на ногу два стражника, да еще по противоположной стене мерно вышагивал часовой, томившийся одиночеством.
А бросив взгляд за спину, рыцарь неизменно видел одну и ту же картину - россыпь слабо мерцавших костров, словно отражение в водной глади звездного неба в летнюю ночь. Там, под стенами замка, отдыхали, приходя в себя после долгих скитаний оп лесам, солдаты принца Эрвина, дружинники дворян, признавших себя вассалами сына покойного короля Хальвина, и чужеземные наемники, солдаты удачи, явившиеся в Альфион на запах наживы. Там тоже царило безмолвие, но Бранк Дер Винклен знал - ни один из этих бойцов не расстается с оружием даже во сне. Они были готовы к сражению всегда и везде, сделав войну своим ремеслом, своей судьбой, и меньше всего рыцарь желал, чтобы пришлось драться с этими рубаками.
Кругом царила тишина, которая в любой миг могла взорваться звуками боя, и именно ради этого мгновения Бранк Дер Винклен терпел и холод, близость многочисленных покойников - в нескольких шагах от воина, в караулке, вповалку лежали еще несколько мертвых солдат, безжалостно перерезанных эльфом. В прочем, если часовые позволили застать себя врасплох, да еще и уступили в бою единственному противнику, то грош им цена.
Бранк Дер Винклен был готов действовать в любой момент. На бедре его Висле верный клинок, эсток дьорвикской работы, в руках был тугой лук, а за спиной - колчан, до отказа набитый стрелами. Но пока все было спокойно, и рыцарю оставалось лишь вглядываться и вслушиваться во тьму, лишь немного рассеиваемую догоравшими факелами, скупо освещавшими пространство перед самой цитаделью.
Тянулись минуты, похожие одна на другую, словно две капли воды. И вдруг все изменилось, так неожиданно и резко, что рыцарь опешил, услышав перепуганные вопли и частые удары гонга, вырывавшего из мягких объятий сна воинов, охранявших покой хозяина замка и его венценосного гостя.
- Тревога, - словно взывал гонг, от ударов которого заныли зубы. - К оружию! Враги за стенами!
Замок наполнился суетой и шумом. Отовсюду к донжону бежали наспех вооружившиеся, зачастую даже не успевшие натянуть кольчугу или застегнуть под подбородком ремешок шлема, солдаты, взметенные со своих постелей. Они еще не знали, что за напасть посетила замок, но уже были готовы биться, не важно с кем. И Бранк Дер Винклен, все поняв, встал во весь рост, поднимая лук и вытягивая из колчана на ощупь стрелу, ту, которой вскоре предстояло оборвать чью-то жизнь.