— Встань, лерисса. После заката лучезара ты отбываешь в родовое поместье. Готовься к обряду одобрения невесты. Занятия на сегодня отменяются. Иди в свою комнату.
— Да, крон-эллин Арм Дарган, — Надия резко развернулась и вышла.
У Арма чуть дрогнули пальцы, но сейчас не до эмоций. Приняв коленопреклонение от ректора, крон-эллин быстрыми шагами покинул ректорский кабинет. Поворот головы, и успел увидеть спускающуюся по лестнице стройную девушку в академической униформе в сопровождении двух боевых магов.
«Наговоримся ещё», — подумал он, вернувшись во дворец, и стал настраивать портал в Золотую Обитель.
В неё сразу не шагнешь: необходимо ждать приглашения. Арм стоял у портала, ожидая одобрения прохода, а рука его лежала на панели артефактов. Он остановил взгляд на пальцах, которые что-то тарабанили.
«Следует быть спокойнее», — приказал сам себе Арм, отправив руки за спину.
Вызов завибрировал, и крон-эллин шагнул в портал. Вышел в ярко освещённом зале приёмов. Там выстроились для встречи Правящего жрецы в золотистых балахонах во главе с Главным Жрецом Золотой Обители.
Крон-эллин подошёл к нему и коротко кивнул. Жрец ответил более мягким и степенным поклоном головы.
— Мы рады видеть тебя, крон-эллин Арм Дарган. Что привело тебя в Обитель?
— Я хочу ускорить проведение первого обряда одобрения невесты, желательно в ближайший рассвет. Есть риск её похищения.
— Где находится лерисса Надия сейчас?
— В Академии. Сегодня после заката должна отправится с отцом в родовой особняк, к обряду будет здесь.
— Хорошо, мы откроем порталы с их родовой Обителью. На рассвете они должны прибыть со своим Старшим Жрецом. Сейчас же подготовим одеяние для невесты и шар с изображением причёски.
— Благодарю, жрец.
— Девушка готова по характеристикам?
— Не совсем, — ответив, крон-эллин передал жрецу отчёт магов, — но частичное одобрение вполне возможно. В перспективе она станет очень сильным магом.
Жрец, просмотрев данные лериссы, с сожалением покачал головой.
— Да… Жаль, показатели почти в норме. Может, не будем спешить, крон-эллин?
— Нет, жрец. Завтра. После первого обряда одобрения у меня появится возможность забрать её во дворец. Там обеспечу более надёжную охрану.
— Я всё понимаю, крон-эллин. На рассвете жду тебя для подготовки к обряду.
Весь закат лучезара Арм прошагал по своему кабинету. Шар показывал комнату лериссы Надии на постоянной основе. Крон-эллин периодически бросал туда взгляд. В комнату подселили двух девушек — боевых магов. Он знал, что за дверью дежурят ещё два боевых мага — мужчины.
Пришли донесения с границы: к отводу войска готовы с обеих сторон, но гонг со стороны Древва ещё не прозвучал. По соглашению о разводе войск они первыми должны дать сигнал. Значит, Толл задержится. Ничего, справится без него. Обители открыли порталы. Лериссу Надию с отцом и сопровождающими проведут через их систему. От Обители Синего Камня до родового поместья недалеко. Боевые лёты для их сопровождения тоже уже готовы. Всё продумано. Осталось исполнить.
Глава 16 Эллиния. Вторая встреча со Жрецом
И Надия, и Надя пребывали в недоумении. Что могло случиться? Почему крон-эллин поднял такой переполох? Вроде дело не в войне. Уже прошёлся слух о переговорах по подписанию мирного договора. До озвученной даты одобрения осталось совсем немного: меньше половины оборота. Надя вспомнила, как накануне, после ужина, о её сознание ударился мощный чужой взгляд. Взгляд, желающий немедленного обладания, жестокий и алчный. Он держался несколько мгновений и резко пропал. Может, с него всё началось?..
После заката лучезара завертелось-закрутилось. За дочерью пришёл отец с боевыми магами. Коридоры Академии уже практически пустовали, но при выходе из женского крыла общежития от тени у колонны отделился Тин и проводил Надию взглядом, полным неподдельной тоски.
«Точно влюблен по самые уши, — сделала заключение Надя. — Может, подумал, что Надию отправляют в спецкорпус? Жаль мальчика. Не кинулся бы туда. И девчонка на него отреагировала ёканьем сердца. Да что ж ты творишь, девонька. Ты почти жена Высшего Правящего».
А далее — один заход в портал, другой, и они оказались в родовой Обители. Встретил их Старший Жрец. Остановил всех поднятой рукой.
— Придётся немного подождать. Мне необходимо подготовить лериссу Надию к обряду одобрения.
В знакомой синей комнате Надия легла на плиту. Руки Жреца согрели тело, а затем резко заморозили, как и в прошлый раз. Перед глазами у Нади появилась синяя завеса, а через мгновение и лицо Жреца.
— «Надя, времени на разговоры мало. Проведение обряда ускорили из-за Высшего Правящего Древва. Он узнал о Надии, вернее, увидел её в шаре наблюдения. Хоть он и завуалировал свои желания, но крон-эллина не проведёшь никакими ухищрениями. Высших Правящих он видит насквозь. Крон-древ готовит твоё похищение и специально держит ресс Толла на границе. Знает — долго не продержать, поэтому поторопится. Сам обряд тебе ничем не угрожает. Никто перепроверять Надию не станет, тем более что подготовка идёт ускоренным образом. Независимо от результатов обряда крон-эллин имеет право забрать Надию во дворец. Там ты будешь в большей безопасности. До полного одобрения невесты Хранителем, в Академии объявят военное положение. Вопросы есть?»
— «Да, есть. Что будет с девочкой после замещения мною?»
— «Не волнуйся, ей подготовят её родное тело».
— «Меня последнее время начинает раздражать Надия. Я способна по некоторым предметам продвинуться дальше, хочу больше узнать, а она останавливается на уже достигнутых позициях. И у нас разные предпочтения: Надия без ума любит артефакторику, а я — боевую магию. Как потом объяснить смену интересов?»
— «Как и ожидалось, вы совершенно разные, даже по возрасту огромная пропасть. Будь мудрее, Надя, не торопись, всему свое время. А по поводу направлений — ведь никто не насторожился, что у неё появилось второе. Если бы не ты, то Надия осталась бы с одним. Артефакты почувствовали именно твою склонность к боевой магии. Если после полного замещения артефакторика уйдёт из основных направлений, этому тоже не придадут большого значения. Во втором и третьем сезоне немало адептов меняют свои предпочтения. Надя, об остальном потом поговорим. Мне следует заняться лериссой».
— «Спасибо за советы, Жрец».
Лицо Жреца пропало, и синяя завеса растворилась. Надя упала в туманное ничто. А когда очнулась, Надия уже слезла с плиты и пила укрепляющий эликсир.
На площади перед Обителью их ждали два лёта, запряжённых в короба-кареты и несколько боевых с магами. Все присутствующие встали на одно колено и попрощались со Старшим Жрецом. Добрались до родового поместья благополучно. Прибывших встретили, разместили, покормили.
Надия очень обрадовалась своим покоям. Она покружилась по комнатам, в голос посмеялась и прыгнула в мягкую кровать. Не то, что в Академии. Затем вылезла из постели, вышла из покоев и тихонько прокралась в темноту. Долго шла по переходам и лестницам и, наконец, поскреблась в какую-то дверь. Та открылась, Надия вошла и бросилась к кровати матери.
— Мама!
— Доченька, — мать приподняла одеяло, и Надия нырнула в постель, — замерзла?
— Немного. Мама можно с тобой поговорить?
— Конечно, моя серебряная девочка.
— Мама, крон-эллин меня не любит…
— Надия, Правящие всегда женятся без любви. Они выбирают жену по магическим характеристикам.
— Получается, я жертва?
— Можно и так сказать, но он же тебе нравится.
— Теперь уже не знаю. Раньше он казался добрым, и глаза у него были лучистые-лучистые. А сейчас… какой-то никакой. Холодный. А вы с отцом любите друг друга?
— Нам повезло, моя девочка. Леры тоже должны поддерживать магическую силу, чтобы однажды подарить сильную жену своему Высшему Правящему. Но мы соединились по любви.
— Он так строг с тобой, мама.
— Лишь при всех.
— Расскажи о вас с отцом.
Мать долго тихим голосом рассказывала дочери о зарождении дружбы между ними, о том, как они поняли, что любовь взаимна, как проходили обряды для магов и даже об их первой ночи любви. Надия слушала, постепенно засыпая под родной и тёплый голос мамы.
Но пришло время, мать спохватилась, растормошила дочь и проводила до её покоев.
До рассвета осталось совсем немного времени.
Глава 17 Эллиния. Первый обряд. Переселение во Дворец. Арм (Информация от Жреца)
Когда пришло донесение, что лериссу благополучно доставили в родовое поместье, Арм снял с себя всю одежду: ночью он не утруждал ни себя, ни свою вторую ипостась специальной амуницией для оборота. Вышел на площадку и обернулся. Пусть Дракон порадуется, покувыркается в воздухе, погоняется за собственным хвостом. Они же с ним ещё совсем молодые…
Нарезвившись в небе, Золотой Дракон мягко сел на площадку перед покоями крон-эллина. Из золотистого тумана вышел обнажённый Арм и прямиком отправился в бассейн. Холодная вода освежила, дала силы. Он плавал, нырял, лежал на мелководье, наслаждаясь отдыхом.
Последние два оборота крон-эллин жил в сильнейшем напряжении, досталось и его Дракону. Ещё немного, и жизнь опять потечёт размеренно и спокойно. И его будущая жена поселится во дворце. Он будет заботиться о ней, лелеять и холить. Возможно, придёт и любовь. Он научит её расслабляться при нём, показывать свое истинное лицо, а не предписанную законами маску.
Старший брат Арма, самый вероятный наследник, которого отец готовил к правлению несколько десятков сезонов, погиб в горах в ипостаси дракона. И Арму, по сути, ещё подростку, недавно блестяще окончившему Академию Высшей Магии, пришлось стать взрослым. Отец несколько сезонов вводил его в основы управления. Затем Арм прошёл долгое обучение у жрецов. Сдал чудовищные по сложности экзамены.
Когда пришло время принимать из рук отца правление Эллинией, Арм с Драконом прошли через обряды скоростного взросления огромной магической силы: их ломало, выкручивало, переделывало. И они вытерпели, выжили.