— Как там Жрец поживает? — не выдержала и спросила Надя, отворачивая зардевшееся лицо.
— Я его почти не видела. Он всё время занят или в разъездах. Лишь для поездки сюда провели вместе время от рассвета до заката. Ставил блоки, давал наставления. Ты соскучилась по нему?
Надя ничего не сказала, пожав плечами. Уже не знала, как она относится к Жрецу. Но была твердо уверена, что именно он приложил руку к её перемещению с Земли. Больше некому.
Девушки вернулись в гостиную, придвинули стулья к столу, разложили учебники, тетради и приступили к подготовке информации к их совмещенному расписанию по учёбе.
— Гая, ты будешь изучать боевую магию?
— Я бы хотела.
— Давай я с тобой позанимаюсь в малом тренировочном зале. Но следует спросить разрешения у крон-эллина.
Так они и просидели над учебниками, пока за Надей не пришла обслуга — прибыл преподаватель по шароведению.
Обедали девушки в малой столовой позже обычного.
«Значит, Арм обедал один, меня не позвал, ну и ладно», — мелькнула мысль у Нади.
Лишний раз видеть его не хотелось. Избежать замужества она не сможет. Когда станет его женой, секс с ним будет восхитительным, и ей этого достаточно. Она сделает всё, чтобы видеться с крон-эллином как можно реже. А остальное время забьет книгами. Огромная библиотека в её распоряжении. Даже нескольких драконьих жизней не хватит для изучения всех книг и свитков. О том, что к ребёнку её не допустят, старалась даже не думать.
После обеда Надя сходила в свои покои и принесла расписание по учёбе. Подруги просидели долго, пока не составили план совместной подготовки к экзаменам, нашли время и на «просто поболтать», и на занятия по боевой магии.
Чуть позже отправились на экскурсию на второй этаж. Арм же сказал, что Тронный зал посмотрят вместе с подругой. Но сначала Надя завела её в Малый бальный зал. У Гаи от восторга засветились глаза. Огромный зал с колоннами у окон, потолок отделан золотым орнаментом, а по кругу на высоте располагались узкие балконы, поддерживаемые такими же колоннами, как и у окон.
Девушки полюбовались на великолепный вид из огромных окон, покружились за руки в середине зала и рассмеялись — звонко, заливисто. И зал ответил им добродушным эхом.
Порезвившись в Малом бальном зале, они отправились смотреть Тронный. На пороге остановились в восхищении. Тронный зал оказался значительно длиннее бального и переливался золотом и серебром. Огромные арочные окна пропускали много света, множественные зеркала отражали и преломляли его. В конце зала размещено округлое ступенчатое возвышение, где располагались три трона. Тот, что в середине — побольше. А над ними распахнул крылья дракон в натуральную величину. Золотой с серебром, а лапами он обхватил все три трона.
Пока широко раскрытыми глазами любовались драконом, не сразу услышали сзади шагов.
— Маска, — прошептала Надя, и Гая поняла.
Обернулись они уже с непроницаемыми лицами, и обе синхронно опустились на колено, склонив голову. К ним шёл крон-эллин.
— Понравился Тронный зал? Поднимитесь.
— Да, крон-эллин Арм Дарган.
— Лерисса Надия, у нас через луч полёты, ты помнишь? Доставили твоего Гура.
— Я помню, крон-эллин Арм Дарган.
— Если лера Гая пожелает, то может пойти с нами. Лера Гая, ты уже пробовала летать?
— Да, крон-эллин Арм Дарган, но немного. В Обители лёты почти всегда в разъездах.
— Хорошо, я выделю тебе птицу для полётов.
— Можно задать вопрос, крон-эллин Арм Дарган? — спросила Надя, не поднимая головы.
— Говори.
— Прошу позволить мне с лерой Гаей заниматься боевой магией в малом тренировочном зале. А разогреемся пробежкой.
— Хорошо, позанимайтесь, но исключительно облегчёнными тренировками, без мишеней в бою. Но не забудь о своих основных боевых тренировках, не устанешь?
— Справлюсь, крон-эллин Арм Дарган.
Арм кивнул и вышел из зала.
***
Полёт прошёл великолепно.
Надя с Гуром очень обрадовались друг другу. Он даже попытался обнять её крылом, а клювом потёрся о щеку. Соскучился милый птиц. Арм готовил боевого лёта и постоянно посматривал в сторону Нади. И она это заметила.
Первым взлетел Арм, за ним девушки. Крон-эллин вёл птиц за собой аккуратно, а Наде хотелось воли. Кувырков, резких подъёмов, планирования вниз и ветра в лицо. Она все воздушные фигуры уже изучила в Академии.
Через четверть луча не выдержала и догнала крон-эллина. На лету попросила разрешение на выполнение упражнений первого ряда. Он согласился.
Арм с Гаей поднялись выше и там нарезали медленные круги, освободив Наде пространство. Ну… она и оторвалась. Одно сдерживало — как бы не закричать в полёте индейский клич. Выдаст себя с головой, если Арм его слышал на Земле. Может ему про индейцев фильмы понравились.
Порезвившись от души, Надя направила Гура на посадку. Лихо спрыгнув с него, обняла птицу за шею и поблагодарила.
Ужинали у Гаи. Они уже сидели над учебниками, когда в покои заявился Арм собственной драконьей персоной. Напомнил о тренировках на полигоне и пригласил на занятия леру Гаю.
Гая проходила женскую полосу, Надя мужскую, не без ошибок. Видимо, злости не было. Тренировка боя прошла в обычном режиме, без огонька. Никакого удовольствия…
Арм попросил Надю после занятий быть в своих покоях.
Приняв душ, она надела обычный голубой брючный костюм и отправилась заниматься в учебную комнату. Он зашёл тихо через драконью площадку. Стянул её со стула, взял на руки и отправился в гостиную на диван. Как ни в чем не бывало, принялся изучать губы Нади.
Она попыталась принять ласки, но притворятся, что по ней молнии бегают и стоны вырываются, не могла. Не актриса ни разу. Арм понял: все его ласки проходят мимо невесты.
— Мой лучезарик погас… в чём дело?
А что могла Надя ответить? Да погас, погас размазанный по полу лучезарик. Судя по всему, в этом мире подобное в порядке вещей. Размазал, плетями отметелил, поцеловал и в постель — радовать родного мужа.
Надя молчала. Не стоило ей сразу отзываться на его ласки. Следовало делать так, как предписывают правила — маску на морду и порядок. Отличные правила. Мудрые. Вышла замуж, родила наследника и конец пути. Начинай новый путь.
Опять разозлилась. Но в этот раз на себя.
Арм встал, Надя вскочила вслед за ним. Как требует этикет. Он начал прощаться не по этикету, а она преклонила колено. Крон-эллин осёкся, резко развернулся и молча вышел на драконью площадку.
Надя вернулась в учебную комнату, но учёба не задалась. Сидела без движений, упершись взглядом в стену. А через некоторое время услышала шум крыльев взлетевшего Дракона.
***
Так и побежали дни: один за другим. Надя усиленно готовилась к экзаменам. Преподаватели навещали её значительно реже — для консультаций и для проведения практических занятий. Больше половины оборота было посвящено практике по потокам. Надя посетила все Обители в качестве практиканта, и везде её сопровождала Гая. Удалось познакомить её с лерком Тином и, совместив расписание, они уже втроём практиковались в последних шести Обителях.
А с Жрецом Надя так и не увиделась и — к немалому удивлению — её это не очень расстроило.
Общение с Гаей, с этой чистой и наивной девочкой, девочкой своего мира, очищало душу Нади. Теперь ей было о ком заботиться и кого опекать. И ради кого жить.
И надежда вернуться на Землю вспыхнула вновь. Не может быть, чтобы однажды крон-эллин не проговорился о способе перемещения на Землю. Впервые Надя испытала искреннюю благодарность Арму за поставленную защиту на драконьей площадке. В том подавленном состоянии, в котором тогда была, она могла бы шагнуть в пропасть. Точно могла.
***
Арм, видя, что его Надия много занимается, поздно ложится спать и встает ещё до рассвета, старался лишний раз её не тревожить. Наступит перерыв в учёбе, и он обязательно возьмёт её в путешествие по стране. Пусть и недолгое, но они будут постоянно находиться рядом. И он загладит свою вину. Когда лерисса опустилась на колено в тот закат лучезара, он всё понял. Она обиделась на его выговор из-за происшествия в Академии. И это его удивило. Надия воспитывалась в крайней строгости, в большей, чем предписывалось традициями. Арм прекрасно знал эту семью. И знал, что её спина знакома с плетью. Тогда почему такая реакция на его недовольство? А ведь он её даже не наказал!
Помогла во всем разобраться мать.
— Сын, одно дело, когда наказывает отец, и совсем другое, когда наказывает любимый. Ты можешь нанести невесте такую рану, что она закроется под маской надолго, а потом привыкнет под маской жить. Если ты хочешь иметь любящую жену, то люби сам и не обижай её. Найди такой способ показать свое недовольство, чтобы она поняла, но не обиделась. Тебе досталась хорошая и смелая девочка. Береги её.
Его мать помнила, как та смело, подставляя свою репутацию под удар, пришла ночью просить Дракона о прощении для Арма. И была так мила в своем порыве, что мать безоговорочно приняла будущую жену сына. Но познакомиться по правилам Высших они могли только после объявления их мужем и женой — на свадебном балу.
Однажды Арм проходил мимо тренировочной площадки во дворце. Он остановился за щитами. Долго смотрел на тренировку девушек. Его Надия грамотно, как настоящий тренер, разъясняла подруге о способах немагического ухода от шаров и зарядов. Показывала. Заставляла повторять.
Он уже развернулся, собираясь уходить, когда раздался звонкий смех. Их тренировка резко сменилась на какую-то игру в догонялки. Девушки с хохотом и визгом носились друг за другом, не замечая ничего вокруг. Арм, такой большой и взрослый, вдруг захотел стать маленьким и побегать с девчонками. Да и таким взрослым, как сейчас, хочется порезвиться и посмеяться с ними… Но в форме крон-эллина не порезвишься.
Арм стоял и любовался невестой. Он вернёт Надию. Он любит. Он добьется её любви. Он знает, как её тело очень мило и бессознательно откликается на ласки, а особенно на лёгкое прикосновение губами к губам… Он снимет с неё маску снова. И обновлённая им Надия уже никогда её не наденет.