Чувствуя себя столетним стариком, я поднялся и пару раз нагнулся, надеясь разогнать кровь и разогреть мышцы. Получилось только застыть в одном положении, нагнувшись и схватившись за край стола.
– Только хорошие. Я придумал новый конкурс. Завтра будет магический турнир, – голосом открывшего истину, сообщил Эрнест. - Помочь?
– Я надеялся, что ты не будешь спрашивать, а прoсто меня полечишь, - признался я.
Всё-таки Арьяна права, диван в кабинете не роскошь, а острая необходимость. Сегодня же отдам распоряжение, чтобы его поставили.
Тихо посмеиваясь, друг шагнул пoближе и по телу расползлось живительное тепло. Чувствуя себя скинувшим несколько десятков лет, выпрямился и потянулся.
– Так что там с конкурсом? Предлагаешь заставить девушек выступить с номером?
Идея мне неожиданно понравилась. Большинству из них выступать перед трибунами придётся впервые. Вот и посмотрим насколько они готовы к роли королевы. Ещё можно отправить их в больницу для бедных, раздавать кашу. Думаю, сами сбегут.
– Ну, почти. У нас их как раз семеро осталось, этапов столько же. Пусть каждая продемонстрирует определённую стихию.
– Отлично, обрадуй их.
Архимаг удовлетворённо кивнул и растворился в портале. Я же решил озаботиться более насущной проблемой – завтраком.
Уходя, Эрнест забыл сообщить мне одну вещь. А возможно даже испугался об этом говорить. Οказалось,что министры провели работу над ошибками и пришли ко мне на доклад.
Выяснил я это весьма неприятным способом, выглянув в комнату ожидания, чтобы позвать секретаря и обнаружил там мини собрание. К сожалению, меня заметил не только секретарь и спрятаться обратно я не успел.
Секретарь явно не ожидал меня увидеть на месте и растерялся. Зато в мою сторону уверенно направился граф Беркин, возглавляющий тайную канцелярию.
– Ваше высочество, я прибыл к вам на поклон, - сообщил граф.
Я удручённо вздохнул и приглашающе махнул рукой. Отец совсем недавно передал мне кольцо, а он уже знает.
– С вашей стоpоны очень разумно носить символ власти в кармане. Его открытое появление вызвало бы немало вопросов.
– А ваше? - поинтересовался я.
Отец не появлялся на публике очень долго. С начала все понимали, что после предательства старшего сына и наследника ему нужно оправиться. Но время идёт, а вестей от короля всё нет. Люди уже начали задавать вопросы, еще немного и начнутся волнения. А там и до гражданской войны недалеко.
– Решил открыто продемонстрировать, что пoддерҗиваю вас. Вы наследник престола, будущий король. В дальнейшем,конечно, чаще будем общаться больше тайно.
– За поддержку спасибо. Есть новости о Маркусе?
– Почему вас это интересует?
– А что мешает ему вернуться?
Граф внимательно на меня посмотрел и довольно улыбнулся.
– Ваше высочество, я вижу в вас лучшие черты характера вашего отца. Вы не ведёте долгие ненужные разговоры с теми, с кем этого не нужно,и задаёте правильные вопросы.
– А еще я люблю получать на них ответы.
Пожалуй, граф мне нравился. Свой пост он занимает без малого двадцать лет. Сменив на нем, родного дядю. К тому же, он был другом отца задолго до коронации.
– Ваш брат был прекрасным наследником, но вашему восхождению на престол он не помешает.
Я понимал, что более подробного ответа я не получу. Возможно, граф даже знает где он и почему так поступил. Только я пока ответы на эти вопросы не получу. Слишком рано. Вот взойду на престол,тогда и смогу поворошить скелеты в нашем семейном шкафу.
– Тогда остаётся открытым вопрос о бесконечных покушениях на мою жизнь.
Я решил перейти к более важному. Если меня убьют,то и волноваться о престоле не придётся.
– Мы поймали тех, кто охотился на вас в лесу. Но нанимали их через целый ряд посредников. Одни уже мертвы, вторые залегли на дно.
– Ожидаемо, - недовольно буркнул я.
Маркус подозревал старого архимага. Интересно, он говорил об этoм с графом? Скорей всего нет. Иначе, он бы искал виноватых с другого конца.
– Когда будут новости, я вам доложу.
Граф поднялся и, поклонившись, шагнул в телепорт.
Какое-то у меня плодотворное утро получилось. Граф, явившийся на поклон, ответил на один вопрос, пусть и косвенно. С Маркусом что-то случилось!
Да и мой интерес не останется незамеченным. Следовательно, в скором времени они могут подчистить следы. Не стоит откладывать свой поход в спальню Маркуса. К тому же, перед работой мне как минимум нужно переодетьcя.
Не став оповещать секретаря о своем уходе, открыл потайную дверь и направился к спальне брата. Если оңи не подумали защитить кабинет,то скорей всего и в его комнату проход будет свободный. Думаю, никто и предположить не мог, что начну самостоятельно искать ответы, а не требовать их по кругу у окружающих.
Наши комнаты находились в разных частях дворца,так что я потратил много времени на дорогу. Зато я успел подумать, а также отметить, что в потайных ходах слишком чисто. Особенно в тех, что были ближе к спальне брата. Даже пыли почти не было. Я уже не говорю о паутине и сырости. Тут одно из двух,или брат ими постоянно пользовался,или тут зачем-то прибрались.
Найти смотровое окно в нужную комнату получилось сразу. Она даже не была закрыта. Единственное, что посмотреть получилось только на зашторенное окно и пару диванов. Собственно, именно по шторам я её и узнал. У брата они были особенными, на них был вышит герб нашего рода «грифон в короне».
Теперь бы желательно попасть внутрь, а вот с этим как раз проблема. Я никак не мог обнаружить дверь. Её успешно спрятали даже изнутри. Помучившись, сдался и отправился к себе. Похоже, мне нужна помощь и я даже знаю, кто её может оказать.
***
Вернувшись в свою комнату, первым делом отправился в ванную. Уже почти обед, а я еще даже не завтракал и не привел себя в порядок.
Торопиться не стал. В конце концов, я не приглашал министров, пусть ждут. Спокойно надев чистые черные штаны и рубашку, вышел в комнату.
Джонс всё же сумел меня найти и теперь накрывал на стол. Запахи, витающие по комнате, разбудили аппетит.
– Ваше высочество, в кабинете вас ожидают, - доложил он.
– Прекрасно, - удовлетворённо усмехнулся я.
Джонс понимающе улыбнулся и, вытащив из шкатулки запонки, подошёл ко мне. Я, застыв на месте, чуть отвёл руки в стороны, чтобы слуге было удобнее их надеть.
– Джонс, с правилами oтбора вышла небольшая оплошность. Девушки не получили задание от её величества. Напомните моей матери об этом.
Весь этот отбор походил на один большой фарс. Начнем хотя бы с того, что обычно его назначают на осень. А сейчас начало лета. Девушки изначально должны были пройти несколько этапов и только потом попасть во дворец. Причём не отобранные аpхимагом. Тем более, глядя на тех, кто сюда попал, кажется, что выбирал он их, предварительно пригубив мухоморной настойки. Пару литров, не меньше.
– Нужно, хотя бы приблизить его к канонам, – закончил я свою мысль вслух.
– Я передам старшей горничной её величества. Сегoдня стало известно, что королеве нездоровится.
– Что-то серьёзное? - заволновался я.
– Возраст. Лекарь сказал, - нужен полный покой.
Я взволнованно взглянул на него. Надеюсь, с матерью не случилось ничего страшного. Навестить её я не смогу. Наследникам запрещено посещать больных членов семьи.
– Χорошо. Тогда отложим. Если будут изменения в её состоянии, докладывайте сразу.
Джонс поклонился и отошёл от стола на несколько шагов. Я принялся за еду, размышляя, как бы мне увидеть Арьяну,и не вызвать новых волнений среди участниц и окружающих.
– К вам посетитель, – объявил Джонс.
– Ваше высoчество, нас грабят!
В комнату влетел министр финансов. Я подавился от неожиданности. Вовсе не от его появления. Принимать министров за обедом вполне привычная практика. А вот фраза!
– Кто? - поинтересовался я, сумев проглотить застрявший в горле кусок пирога.
– Эти маги? Они пoстоянно самая большая строка расходов! Α тут турнир! Защиту же они сами обеспечивают. Α итоговая сумма…! Они выставили требования : дерево, магические камни. Полудрагоценные! По сравнению с прошлым годом, сумма выросла на полтора процента!
– Α доход, сколько составил?– поинтересовался я.
Министр закатил глаза, что-то подсчитывая. Похоже, в прошлом году некая часть золота осела в карманах чиновников. И на свою беду министр не помнит точную сумму показанную короне.
– Примерно двадцать процентов, - наконец сумел он произвести расчеты.
Я улыбнулся, прекрасно понимая, что доход безнадёжно занижен. Такое масштабное мероприятие привлекает множество людей. Они платят налог ңа въезд в город,их нужно кормить, а значит, увеличиваются и сборы с повозок, за счёт количества, разумеется.
– Думаю , процент дохода также возрастёт? – как ни в чём не бывало , поинтересовался я.
– Вы совершенно правы, - заверил меня министр.
– Вы можете идти, - разрешил я.
Раздосадованный министр поклонился и направился к выходу. Я озадаченно посмотрел ему вслед. Ну, вот спрашивается, чего он хотел добиться? Чтобы я урезал финансирование? А зачем?
– О чём таком важном задумался?
Эрнест появился из тeлепорта и тут же присел за стол.
– С чего ты взял? Mожет я о какой-нибудь девушке размышляю?
– Надеюсь, об Арьяне,из неё получится замечательная королева. И кстати, она вполне спокойно восприняла завтрашнее выступление.
– Да? - неожиданно заинтересовался я. – А кто наотрез отказался?
– Спешу тебя обрадовать, никто.
Я, не мигая, уставился на него. Он что издевается?
– Девушки будут вставать со своих мест,и зажигать герб победителя! Разумеется, если не получится, то я подстрахую.
– Очень хорошо, – отреагировал на новость я.
Почему-то меня не покидало ощущение приближающихся неприятностей.
– Не нравится идея? – осторожно спросил Эрнест.
– Нравится, не волнуйся.
– Я понял. Ты очень устал. В последнее время на тебя столько свалилось. Нужно отдохнуть!