– Поверь, – тихонько вздохнула Мелли, – будь лорд Дрэйм просто рыцарем, я не отказалась бы от него.
– Верю! – Анна тряхнула темными волосами, и напомнила: – пора спать, завтра нас ждет встреча с графиней Марч.
Глава 13
Графиня явилась довольно рано. Утренние сумерки только-только сменились брызнувшим из-за крыш солнцем, когда к главному крыльцу особняка подъехала карета. Из нее вышла грузная дама, в лиловом пальто и огромной лиловой шляпе, украшенной невиданным количеством бантиков.
– Ваша тетушка, графиня Марч прибыла с утренним визитом, – доложил дворецкий.
Маркиз спешно отложил газету и встал. Он ждал вдовствующую леди, но в тайне побаивался ее острого языка, а также привычки говорить в лицо не самые приятные вещи. Леди вошла, как корабль с полной оснасткой. Платье было пошито ровно на три тона светлее, чем пальто оставленное в прихожей. Шляпа, перчатки, лорнет и ридикюль остались при вдовствующей графине. После смерти супруга леди Ирдэлла год носила полный траур, потом три года только серое с черной отделкой, и наконец после навсегда переоделась в лиловое, сделав этот цвет своим отличительным знаком.
– Тетушка! – Дрэйм почтительно поклонился и попытался чмокнуть воздух над перчаткой графини.
– Оставь, племянничек, – леди довольно грузно опустилась в кресло, сняла шляпу и перчатки, вручила их лакею, потом достала из сумочки веер, наставила на маркиза лорнет. – Так-так-так! Похорошел, поумнел и впервые за четыре года вспомнил тетку, значит зачем-то понадобилась! Рассказывай! Да не юли, а то буду наезжать с визитом каждый вторник!
Дрэйм содрогнулся и еще раз напомнил себе, что все это необходимо для дела, а потому…
– Хотите шерри тетя?
– Наливай! – дама одобрительно взмахнула лорнетом на лиловой бархатной ленте, – и рассказывай!
Осторожно подбирая слова маркиз изложил свою просьбу.
– Значит вывести в свет твою подопечную, пустить слух о том, что Вардэн нашел невесту? – проницательные голубые глаза графини, весьма похожие на его собственные прошлись по лицу Дрэйма. – Представь мне девочек, и я решу. Но если соглашусь, ты мне будешь должен, Дрэйм Ринкот!
– Как скажете, тетушка! – маркиза немного попустило.
На самом деле содействие графини было одним из важнейших моментов плана. Именно эта немолодая леди была знатна, респектабельна и принимаема везде. Даже Ее Величество вдовствующая королева-мать порой интересовалась самочувствием графини или приглашала ее на чашку чая в малый павильон. Если эта леди представит свету девушку, дебют станет успехом. Маркиз не сомневался, что новость о появлении невесты Хэвишшема с помощью леди Марч быстрее разойдется по гостиным.
Леди Анна и леди Мелисса ждали приглашения в соседней комнате. Они волновались и еще до завтрака выбрали платья для представления графине. Мелли остановилась на голубом платье из тонкой шерсти, расшитом серебристым шнуром. Анна предпочла красно-коричневое платье, отливающее в свете ламп цветом переспелой вишни.
Когда маркиз вошел в маленькую гостиную, девушки сидели за привычными занятиями: Мелисса вышивала у окна, Анна читала у камина.
– Миледи, прошу вас, – мужчина жестом пригласил их перейти в парадную приемную. – Леди Марч, позвольте вам представить леди Анну, дочь барона Демфлю и леди Мелиссу Берсье.
Девушки присели в реверансах, исподтишка разглядывая почтенную даму. Та с таким же пристальным вниманием рассматривала их, не пользуясь при этом лорнетом.
– Блондинка воспитанница, брюнетка невеста, хороший выбор, мальчики, – пробормотала графиня себе под нос, а вслух сказала: – рада знакомству, юные леди! Полагаю, для начала вам следует посетить чаепитие у меня дома!
– Простите, леди Марч, – твердо сказала Анна, – но мой жених плохо себя чувствует, потому я останусь дома.
– Маленький круг близких знакомых, почти родственниц, – спокойно, с ноткой пафоса произнесла графиня, – кроме того, леди Анна, вы же не бросите это милое дитя на растерзание полудюжине склочных старух?
В глазах Мелиссы явственно заблестели слезы, Анна увидела это и сдалась:
– Я вижу вы виртуозно умеете уговаривать, миледи.
Графиня расцвела улыбкой:
– Очень разумная девочка! Жду не дождусь, когда ее увидит Кларинда! – сказала она, обращаясь к маркизу.
Тот явственно содрогнулся, припоминая еще одну достопочтенную даму.
– Итак, юные леди, завтра в пять! Советую позаботиться о туалетах, ваш стиль вполне допустим, но недостаточно роскошен для невесты герцога!
– Я в трауре по своему деду, миледи, – скромно, но твердо ответила Анна.
– Что ж это достойный повод, – признала графиня прощаясь.
Глава 14
– Милорд, – Анне было неловко, но вопрос следовало решить сразу.
Маркиз наливающий себе «успокоительный бокал» после визита тетушки поднял глаза на фальшивую невесту брата и с одного взгляда понял, что грядут неприятности.
– Что-то случилось, леди Анна?
– Гардероб, – девушка потупилась, – я не предполагала визитов, особенно таких важных, поэтому заказала очень скромные платья.
– То, что подойдет невесте Хевишшема стоит на порядок дороже. Я понимаю. Что ж идемте! – Дрэйм протянул Анне руку и повлек ее в то самое заброшенное крыло, – раз вы невеста Вардэна, пусть он и выделяет средства!
– Деньги у меня еще остались, – возразила Анна, – но меня не примут без рекомендаций в том ателье, в котором шьют для самых знатных дам!
– Это тоже его забота, – расплылся в улыбке маркиз, потом подмигнул: – может угроза повидаться с тетушкой лично, заставит его выйти из дома!
– А как же легенда? – резонно уточнила девушка.
– Он вполне может организовать поездку в экипаже, не заходя в магазины. К тому же Вардэн так бледен, что любой доктор заподозрит лихорадку!
Так перебрасываясь аргументами, они добрались до закрытой двери. Маркиз снова достал ключ.
– Это необходимо? – осмелилась спросить Анна, оценив толщину дубовой двери.
– Вардэн всегда может отсюда выйти, а замок стоит от любопытствующих слуг, любящих разносить слухи, подсматривать, красть бумаги, – объяснил Дрэйм. Войдя в коридор, он громко крикнул: – брат! Мы к тебе! По делу!
Герцог вновь принимал гостей в кабинете. Он был слегка раздражен, но вежлив:
– Что привело вас ко мне в такой поздний час? – спросил он.
Дрэйм коротко изложил необходимость срочной смены гардероба:
– Завтра юных леди ждет графиня Марч, сам понимаешь, в чайной гостиной этой дамы соберутся все породистые кобры высшего света. Девушки должны произвести нужное впечатление.
– Что же вы хотите от меня? – непонимающе уставился на брата герцог, – сопроводи леди по магазинам, выпиши чек, счета я оплачу…
– Помнишь любимую мамину портниху? Она не принимает без рекомендаций, даже Илзе пришлось ехать туда с мама́!
– Так ты хочешь, чтобы я? – герцог недоуменно поднял брови.
– Подтвердил слухи, привезя свою невесту к лучшей в городе модистке! Можешь изображать смертельно раненного, можешь даже не выходить из коляски, но к четырем часам у леди Анны должен быть лучший чайный туалет в городе! А у леди Мелиссы второй по стоимости!
Герцог потемнел лицом, явно сдерживая уже не просто раздражение, а самый настоящий гнев:
– Ты серьезно думаешь, что я поеду по лавкам?
– Вардэн, – маркиз вдруг стал чрезвычайно серьезным, – поверь, женщин лучше иметь в союзниках.
– Почему ты сам не можешь поехать к портнихе нашей матери? – все еще упрямился герцог.
Маркиз картинно закатил глаза, снова натягивая маску шалопая и упал в кресло:
– Потому что леди Анна изображает твою невесту!
Вардэн не дал сбить себя с толку:
– Твоей подопечной тоже нужно платье? Значит едешь с нами!
Отказаться от поездки к модистке у Дрэйма не получилось, тогда он отомстил старшему брату, заявив, что в таком случае он отправится спать пораньше, дабы с достоинством встретить грядущие испытания!
Герцог мрачно сверкнул глазами, догадываясь куда на самом деле собрался его родственник. Анна так же недоверчиво покосилась на маркиза. Расставаться, как того требуют приличия мужчина и девушка не спешили. Вардэн буквально пару минут назад снял с полки новый альбом франкийского фехтовального мастера, так что теперь они вдвоем с гостьей сравнивали нюансы, которые привнес месье Кокто в традиционный бой на рапирах.
В итоге спорщики так увлеклись, что не заметили, как неслышно пришла Мелисса и спряталась в уголке со своим рукоделием. Не прервались даже тогда, когда по ее распоряжению им подали чай прямо в кабинет. Позднее, когда сообщили, что ужин подан, даже за столом между жарким и бульоном они продолжали обсуждать правильную форму гарды и точный вес лезвия. Беседа продолжилась в ближайшей к холлу гостиной. Лакеи принесли туда еще парочку трактатов из библиотеки, а потом ушли на кухню, обсуждать появление герцога в общей части дома:
– Да не может этого быть! – приговаривал один из них.
– Я глазам своим не поверил! – вторил ему другой.
– Эта леди Анна просто взяла кочергу и принялась показывать его светлости какие-то приемы!
– Он велел принести для нее рапиры из своей оружейной!
Только дворецкий и экономка молча занимались своими делами. Они давно служили в этом доме потому просто тихо радовались тому, что затворник вышел из своей кельи.
Глава 15
Анна и Вардэн так увлеклись своим разговором, что очнулись лишь тогда, когда хлопнула входная дверь, впуская с порывом холодного ветра невозмутимого и очаровательного маркиза Ринкота:
– Хэвишшем, леди Анна, прошу меня простить, – поклонился он, – я сегодня поужинаю у себя…
Затем неторопливо, как полагается лорду в своей гостиной двинулся к лестнице. Герцог и его собеседница проводили Дрэйма недоуменными взглядами, а вот Мелисса вдруг вскочила с низенького диванчика, на котором мирно занималась рукоделием, подбежала к мужчине, подставила ему плечо и решительно потребовала: