А вот он с девушкой стоит спиной к спине, а вокруг них так же сгруппировались по двое члены команды. Сталь сверкает в лунном свете, проникающем в пещеру, разрезая снова и снова тела химер. И рядом с ним уже не девочка, а настоящая женщина — воин, которая через несколько недель отправится в Огненные земли. Это воспоминание особенно четко и ярко встало перед глазами Рокаэля, а те фразы, которыми они перебрасывались в пылу схватки, вновь возродились в сознании:
— Лив, в огненных землях нет химер, — крикнул Рокаэль, рассекая поперек одну наглую тварь.
— Думаете, я буду по ним скучать? — Оливия с усилием достает лезвие меча из грудной клетки химеры, и толкает тушку в сторону. Она позволила подобраться к себе этому монстру слишком близко.
— Я в этом уверен, — наставник девушки оборачивается к ней и подмигивает. Лезвие скользит ей под руку и сердце еще одной химеры останавливается. — Внимательнее!
Девушка кривится от досады и больше не реагирует на его замечания о будущем месте практики. Все её внимание сосредоточено на одном — доказать наставнику, что она достойна звания воина. Брови нахмурены, решительный взгляд голубых глаз следит за кружащими вокруг тварями, а подбородок гордо вздернут.
— Но там же есть что‑то подобное? — когда последняя химера испускает дух, все‑таки спрашивает девушка.
— Что бы там ни было, ты всегда будешь хотеть охранять именно свою землю, — ответил ей Рокаэль, вытирая окровавленный кинжал. — И тебя будет тянуть обратно. Такова природа снежных драконов…'
Воспоминание, словно лед, растаяло, и Рокаэль облетел одним из первых белоснежную вершину горы, которая была последним рубежом их владений. Немного снижая высоту, драконы влетали на чужбину чтобы защищать свою родину.
'Все‑таки свои твари роднее', — подумал он, рассуждая про себя о том, что прежде чем они доберутся до пустынных драконов, им придется иметь дело с целой кучей монстров Подземного царства, которых, без сомнений, призовет Пустынных дух. Он получил эту уверенность с магией Снежного пламени, которое наполняло силой тела перед боем.
Но мысли о чужеземных монстрах быстро отошли на второй план, и перед глазами опять встал образ светловолосой девушки. Только теперь на ней не было не единого лоскутка одежды, а капельки воды, словно кристаллы, блестели в свете луны. Тяга к ней снова заполнила все клеточки тела мужчины, и он с трудом обуздал свои обостренные чувства в драконьем обличии. Химера раздери, он чуть не повернул назад!
Все‑таки хорошо, что лорд приказал Оливии остаться дома. Так всем было спокойней. И пусть его тело пульсирует жаждой обладать от одних воспоминаний о прозрачных каплях на женской груди, он с радостью скинет напряжение в бою. Чего нельзя было бы сказать, если бы Оливия стояла с ним плечом к плечу.
'Да и опасно все это, я не могу её потерять', — эта мысль впервые посетила Рокаэля, и он, словно пораженный молнией, замер в воздухе.
Вот бездна! Куда его засосало?
Раньше бы он сетовал на отсутствие опытного бойца, а теперь готов благодарить своего лорда, что тот оставил дочь в замке, и ему самому не пришлось решать этот вопрос. Тьма!
Сотни иголок пронзали легкие Оливии, но она не могла себе позволить хоть на мгновение задуматься над этим. Только бы успеть! Только бы не опоздать!
От кулона шла такая волна нетерпения, что в какой‑то момент девушка чуть не сдернула его с шеи, чтобы втоптать в землю. Зачем такие подарки, пусть даже от Снежного пламени, если они переворачивают душу?
Давление тут же прекратилось, и, кажется, через минуту девушка и сапфировая слеза пришли к взаимопониманию. Оливия не знала, почему относится к драгоценной капельке, как к чему‑то живому. Она просто чувствовала тепло граней и порывы, исходившее от кулона. Ненароком девушка даже подумала, что Снежное пламя поместило в драгоценность часть себя — уж больно схоже было ощущение родства силы, так знакомое с детства.
А еще зрела уверенность, что стоит ей догнать остальных, как затеряться среди сотен летящих драконов не составит и труда. И пусть у неё единственной серебристая чешуя, Оливия чувствовала, что кулон отведет все любопытные взгляды. Сейчас сапфировая слеза была полезна и помогала, но девушка для себя решила, что как только сможет — снимет с себя подарок волшебного пламени. Никому не понравится, что кто‑то может влиять на тебя таким образом, и Оливия не была исключением.
И все‑таки она успела в самый последний момент влиться в толпу сородичей, взмывая в небо. Из драконьих ноздрей вырвалось облачко, и Оливия с облегчением поняла, что её и правда, словно не замечают, скользя взглядами мимо. И все же девушка старалась держаться в самом конце с краю, чтобы кто‑то более внимательный или стойкий к магическому воздействию не обратил на нее внимание.
Где‑то далеко впереди кобальтовый дракон взмахивал крыльями, и она больше всего на свете сейчас хотела бы, чтобы Рокаэль её заметил. Родители девушка сегодня ясно дали понять, что она остается в замке и её временный муж развернул бы девушку обратно, исполняя приказ своего лорда, оттого её желание удивляло её саму. Долг превыше всего — этому учили с детства каждого дракона, и девушка ругала саму себя за слабину.
Но возвращение домой не входило в планы ни Снежного пламени, ни Оливии, поэтому четко прислушиваясь к внутренним ощущениям, она изредка меняла место в воздушном строю.
Получив силу от Снежного пламени, драконы спокойно пролетели десяток часов, не мучаясь чувством голода. Когда магия насыщала каждую клеточку тела, каждую чешуйку — о таких вещах, как остановки и перекус никто и не думал. Драконы приземлились только недалеко от Пустынных земель, чтобы последний раз обговорить все детали. Но Оливия уже не видела этого. За десяток километров до этого её неумолимо потянул в сторону кулон, и она с небольшой заминкой, последовала зову магии.
Никто не заметил, что серебристый дракон взял другое направление, не полетел следом и не окликнул рыком. Вопреки внутреннему напряжению, её маневр просто не заметили.
И теперь подарок Снежного пламени буквально гнал её вперед, заставляя лететь на пределе своих сил и задаваться вопросом: 'Почему мы так спешим?'
Пустынные земли не могли порадовать ни красотой природы, ни климатом. Раскаленный воздух так и хотелось побыстрее выдохнуть, а душа так и тянула обратно в родную долину. Невыносимые условия! Не удивительно, что пустынные драконы ушли под землю.
Кулон вел вперед, а Оливии внимательно следила за местностью. Хоть синяя капля и посылала волны уверенности в том, что сейчас она в полной безопасности, девушка делала это на автомате. В какой‑то момент подарок Снежного пламени с невероятной силой потянул вниз, и драконица покружив, стала спускаться на ничем не примечательную поверхность.
Та же изнывающая от жары земля, те же серые камни, что и всюду, куда не посмотри. Тогда зачем же девушка здесь? Она уже пять минут бессмысленно топчет землю, но не находит ответа.
Приняв человеческое обличие, Оливия еще раз внимательно осмотрела все вокруг и с недоумением обратилась к кулону. Пальцы приятно грело тепло, исходящее от драгоценной капли, но ничего более. Никаких внутренних порывов, никаких подсказок, просто безмолвное одобрение и уверенность, что она справится.
Ха, еще бы Оливия была бы так же в себе уверена!
Обратив взор в темнеющее небо, девушка печально улыбнулась. В ней не было сомнений, не было страха, не было раздумий, и Оливия догадывалась, чьих это рук дело. Снежного пламени, родного огня долины и её души. Что ж, если она ему была нужна, то так тому и быть!
И как только она это подумала, песок под ногами стал зыбучим, засасывая девушку в свои глубины. Кулон посылал волны спокойствия и девушка с трудом справлялась с порывом вырваться из ловушки.
Подумав на последок, что это, наверное, была бы самая наиглупейшая смерть, Оливия с головой ушла в песок и тут же почувствовала ногами пустоту. Только бы продержаться, только бы хватило воздуха! И когда казалось, что еще секунда, и Оливия задохнется — она провалилась вниз и ошарашено тряхнула головой.
Песок тонкой струйкой сыпался прямо на голову, и девушка поспешила отползти в сторону. Подземные стены были испещрены тадором, и девушке стало нестерпимо жалко. Поспешив встать на ноги и оглядеться, она с досадой поняла, что туннелей в её жизни стало непозволительно много. В этот раз судьба порадовала её хотя бы не заброшенным. Песок под наклоном уходил в достаточно большое отверстие внизу в стене, не давая тем самым полностью засыпать ход.
Отдаленный шаркающий звук был для девушки сродни удару по голове — сначала дезориентировал, заставив метаться взад — вперед, а потом замереть на месте. Оливия не могла понять с какой стороны раздаются шаги, а звук песка, стекающего вниз, мешал определиться с направлением побега.
Сапфировая капля активировалась и потянула девушка к тому самому стоку песка и девушка как могла ответила волной недоумения. Но подарок волшебного пламени упорствовал, и она подчинилась, быстро юркнув в лаз, по которому, словно по желобу, вниз стекал песок.
Она думала переждать там, пока неизвестный просто пройдет мимо, но песку было все равно на то, что она запланировала. Подхватив легкое тело девушки, потом песка устремился под наклоном вниз, и девушка в темноте неслась по нему, словно по горке. Вновь эти туннели исполняли развлекательную роль волшебных аттракционов, которые устраивали по большим праздникам в долине, вот только девушке было не до веселья.
Свет от тадора сначала мелькнул, а потом стал приближаться все ближе и ближе. Песочная 'горка' окончилась, и девушка вылетела в огромное помещение, полное песка. Можно было смело сказать, что приземление Оливии было мягким, а вот то, что оно было приятным — вряд ли. Песок был у девушке везде: в волосах, во рту, в глазах. И еще пару минут она приводила себя в порядок, вытряхивая из штанов и куртки желтые песчинки. Форму она предусмотрительно не надела, но все равно сомневалась, что если её поймают, то будут сомневаться в принадлежности к снежным.