– Девушки, – она повернулась к замершим в ожидании женщинам. Судя по их нездоровому блеску в глазах, в своих выводах она не ошиблась, – не могли бы вы выйти. Нам с леерой Дампэ необходимо кое-что обсудить.
Это была не просьба, и девушки это поняли, послушно выскользнув за дверь. Амилеста, спокойно улыбаясь, небрежно сбросила одно из платьев на пол и села в освободившееся кресло, продолжая безмятежно улыбаться и рассматривать портниху, на лице которой с каждой секундой проступала нервозность.
– Миледи, вам не понравились платья? – осторожно поинтересовалась она, не выдержав молчания.
– Нет. – Похоже, такой прямоты женщина от нее не ждала.
– Я могу принести другие платья?
– Зачем? – Лес вскинула бровь. – Если вы не в состоянии сразу понять, что требуется, да еще и продемонстрировали такой отвратительный вкус, то мне нет смысла обращаться к вашим услугам. Я вполне еще успеваю заказать платье у городского портного. Мастер Хотс делает великолепные вещи, да и леера Часа тоже. По правде говоря, я вообще не понимаю, почему вас держат во дворце. Или ее величество одеваете не вы? Тогда пусть леер Байес пригласит другого портного.
– Ее величество одеваю я, миледи, – прошептала женщина, теребя в руках край манжета. – Прошу простить, мы случайно принесли вам отказные платья. Это просто ошибка. Я сию минуту пошлю за теми платьями, что отобрала для вас.
– Если бы это была ошибка, вы бы сразу так и сказали, – отрезала Лес. – Теперь я хочу услышать правдивый ответ, леера. Кто надоумил вас на такую глупую шутку?
– Это просто ошибка… – снова начала она, но Лес была уже порядком раздражена.
– Это вы сейчас совершаете ошибку, леера. Вам не нравится ваша работа? Или уверены, что заступничество ее величества вам поможет? Кажется, вы неправильно оцениваете ситуацию, леера. Я – аристократка Эталиона, я доверенное лицо императора, принесшая ему сегодня пожизненную клятву, я – маг. Вы понимаете, что я буду при дворе и троне до тех пор, пока не умру? А это еще очень и очень долго… в отличие от других обитателей двора. И мне не нужны здесь те, кто не понимает ситуации. Вам понятно, о чем я говорю?
– Д-д-да… – запинаясь, произнесла женщина, и в ее глазах Лес увидела осознание. Она наконец-то все поняла и сделала выводы. – Это ее высочество приказала. Она сказала, что вы прибыли во дворец без багажа и, скорее всего, вам потребуется платье к ужину. Она лично отбирала их.
– Принцесса Иритания? Занятно. – Лес хмыкнула, постучав пальчиками по подлокотнику. Похоже, девочка решила сразу поставить ее на место. Или это идея ее матушки? – Что ж. – Амилеста встала и подошла к своей сумке. В следующую секунду на ладонь Неллы упал довольно крупный рубин. – Это тебе. Сейчас пошлешь своих помощниц за нормальными платьями, а мы обсудим, что мне еще понадобится. И… ты поняла, что я очень любопытна? – Она внимательно заглянула в глаза портнихи.
– Д-д-да, миледи.
– И скрытна?
– Да, госпожа.
– Ты же хочешь остаться как можно дольше здесь?
– Да.
– Мы поняли друг друга?
– Да. – Судя по уверенности в голосе, леера приняла решение. Амилес не сдержала улыбки, проверить искренность портнихи она всегда сможет. – Эльха, Мала, – портниха встала, открыла дверь и крикнула: – принесите платья, отложенные для герцогини, а этот мусор заберите. Дала, ты останься, поможешь мне снять мерки.
Девушки моментально засуетились, собирая разложенные платья и бросая на Лес задумчивые взгляды. Похоже, они тоже сообразили, что с ней лучше лишний раз не шутить. Вот и хорошо, вот и правильно.
– Нелла, пожалуй, вот то красное можно оставить, – усмехнулась Амилес. Девушки на мгновение замерли, а потом вмиг разом покраснели. Ну да, подобный наряд благочестивая леди никогда не наденет, но Лес уже давно себя к ним не относила. Слишком многое совершила и пережила.
– Разумеется, миледи, – смущенно прошептала портниха, выхватывая платье из рук помощницы и расторопно его сворачивая. – Миледи, вы не могли бы встать и раздеться, чтобы мы сняли мерки?
Следующие минут двадцать ее кружили и вертели, замеряя и обмеряя. Лес стоически терпела процедуру, попутно обдумывая, что еще ей может понадобиться. К моменту завершения обмера прибежали отправленные за платьями девушки, так что Амилеста смогла их сразу и померить. На сей раз вопросов к вкусу лееры Дампэ у нее не было. Шесть просто восхитительных платьев – фиолетовое, с двойными рукавами и нижней шелковой юбкой удивительного золотисто-красного оттенка с вышитым узором, изумрудное, при попадании на солнце показывающее, что вся ткань – это будто бы переплетение папоротниковых листьев, темно-синее, расшитое топазами, с непривычно высокой талией, бледно-золотистое со шнуровкой впереди и ярко-красное платье с великолепными золотыми кружевами. Каждое платье было шедевром, удивительно подходящим девушке.
– Великолепно! Пожалуй, я возьму их все, – решила Лес, прикидывая, что с ее статусом ей еще не раз придется бывать на приемах и ужинах.
– Если госпожа позволит дать совет, то я бы предложила для сегодняшнего ужина выбрать вам фиолетовое платье, – осторожно произнесла Нелла.
Амилес задумчиво прикусила губу. Сама она выбрала бы зеленое или темно-синее, они выглядели более спокойными и сдержанными. Фиолетовое все-таки было слишком… эффектным для ужина, на ее взгляд.
– Да?
– Миледи, ваш статус третий в Эталионе после ее величества и ее высочества. – Нелла твердо посмотрела ей в глаза, давая понять, что догадалась о ее должности. – И сегодня, как я понимаю, вас представят всему двору. Поверьте, вам лучше выглядеть как можно более… – Она замялась, подбирая слово.
– Я поняла. Пожалуй, ты права. Я надену сегодня фиолетовое. А теперь давай обсудим, что мне еще потребуется.
Следующие сорок минут они обсуждали будущий гардероб Амилесты. С учетом того, что с собой у нее был только десяток коричневых платьев, заказать надо было все! В итоге Лес даже самой стало нехорошо от масштабов – пара бальных платьев, десяток платьев на торжественные мероприятия, два десятка для ужинов и приема дипломатических миссий, еще дюжина простых рабочих, с узкими рукавами и темных расцветок, к ним же костюмы для верховой езды и охоты, брюки, бриджи, рубашки, куртки, туники, жилеты… а к ним обувь и белье… Мда…
– Все ясно, леди. – Портниха утерла пот со лба. – По цветам будут предпочтения?
– Для работы мне нужны темные или нейтральных расцветок, плюс одна пара темных костюмов для верховой езды, а в остальном на ваше усмотрение.
– Угу… При вашей внешности вам нужны яркие и насыщенные цвета, пастельные и приглушенные не подойдут, – задумчиво пробормотала портниха. – Телесный, бежевый и слоновая кость отпадают. Ультрарасцветки тоже…
– Добавьте к этому, что я не люблю банты, рюши и цветочки, – фыркнула Лес. – Если украшать, то вышивка, самоцветы, кружева, шнуровка, сетка.
– Ясно. Что ж, кое-что я могу принести уже вечером, с остальным постараюсь закончить как можно скорее. Платье для сегодняшнего ужина принесут к пяти.
– Прекрасно.
– До свиданья, леди.
– До свиданья, лееры.
Уф… Амилес просто рухнула в кресло, когда за женщинами закрылась дверь. Как-то за последние годы она отвыкла от подобного, чисто женского, времяпрепровождения. Но наравне с усталостью появилось легкое чувство довольства. Слишком долго она забывала о себе, а порой так хотелось быть красивой, женственной и сексуальной. Теперь она наконец-то могла себе все это позволить.
Задумчиво переведя взгляд на камин, девушка чуть было не подпрыгнула. Проклятие, она совсем перестала следить за временем. Ей же к королю уже через пятнадцать минут необходимо прийти. Лес заметалась по комнате, гадая, как же ей найти кабинет, да еще так, чтобы успеть вовремя. Но тут в дверь постучали, и на пороге возник управляющий.
– Миледи, его величество велел проводить вас в его кабинет.
– О! Очень хорошо. Я готова, леер.
До кабинета они добрались быстро, или все дело было в том, что Лес занимали совершенно другие мысли, чем запоминание поворотов и коридоров. Ближний круг. Теперь она тоже входила туда, но… всегда было «но». Как примут? Придется ли доказывать свое право на мнение? Как себя вести? Да и женщин, кроме нее, в ближнем круге не было, что тоже налагает определенный отпечаток. Амилес еле смогла подавить волнение.
– Мы пришли, миледи, проходите, вас ждут. – И, откланявшись, мужчина оставил ее одну.
Амилеста проводила его взглядом, словно пытаясь оттянуть неизбежное, но потом, встряхнув головой и сделав глубокий вдох, постучала и вошла. В кабинете сидели семеро мужчин, и все они синхронно повернулись и впились в нее взглядами, заставляя девушку судорожно сглотнуть.
– А! Амилеста, вот и вы! – радостно улыбаясь, император поднялся и сделал шаг ей навстречу. – Подходите-подходите, не бойтесь. Это мои самые близкие и доверенные люди, а теперь и ваши. – Лес ничего не оставалось, как подойти поближе, где ее руку тут же подхватил Ауриан. – Итак, господа, позвольте представить вам нашего нового придворного мага, миледи Амилесту диол Шаон, герцогиню Таор. Леди Амилеста – выпускница Академии Магии и Высшей школы «Травничества и Ведовства». К тому же наша леди уже лиценциат по специальности «алхимия и артефактология». – Амилес все-таки смогла выдавить из себя милую улыбку. – А теперь я представлю тебе, не побоюсь этого слова, свою и твою семью. Ну, с моим сыном Астимианом ты уже знакома. – Принц привстал, сделал легкий поклон и снова упал в кресло, с улыбкой рассматривая девушку. – Теперь мой советник, Первый министр и член Великого совета лордов, граф Ломас диол Гевор. – С кресла поднялся мужчина лет сорока – сорока пяти на вид, с сединой в светло-русых волосах и оливковыми глазами с яркой изумрудной волной по краю радужки.
– Приветствую вас, леди, – у мужчины был приятный голос, – очень рад, что в нашей мужской компании появился такой цветок. Надеюсь, вы ни разу не пожалеете о своем решении.