иалки, обитые шелком цвета фуксии стены с вышитыми на нем серебряными нитями цветами с вкраплением красных и розовых кристаллов, обивка чуть более рыжеватого оттенка и куча разномастных цветочных горшков с розами, фиалками и орхидеями. Статуэтки, зеркала, диванчики, тумбочки, креслица, столики – похоже, это была общая комната фрейлин, где они проводили свободное время. Герцогиня только головой покачала, подумав, что любая, даже нормальная девушка через месяц начнет деградировать в подобном кошмаре.
– Леди Амилеста! – окрикнули Лес, и от группы разряженных девиц отделилась дама лет сорока. – Я леди Аниста диол Герн, фрейлина ее величества и статс-дама. Ее величество сообщила, что отныне вы будете проживать при дворе и вам требуются фрейлины и служанки, согласно вашему положению. Вы можете гордиться, – она понизила голос, – миледи лично отобрала для вас девушек. Это такая честь… Девочки, выйдите, – повернувшись к фрейлинам, повысила она голос.
Вперед выплыли восемь куколок, иначе назвать этих девиц у Лес язык не повернулся. Все ухоженные, красивые, богато и грамотно одеты, с наивными, широко открытыми глазками, показывающими степень их родовитости. Действительно лучшие. Девушка с досады даже губу прикусила. Ну и как ей теперь выкрутиться? Раз сама императрица порекомендовала! Не хватало еще шпионок около себя держать!
Сделав задумчивый вид, Амилеста вышла вперед, разглядывая красоток. Все как одна улыбались, показывая, насколько они счастливы быть выбранными для нее. Угу, так она им и поверила.
– Что ж… девушки. Давайте знакомиться, я миледи, – на этом слове по залу прокатился шепоток, похоже, о ее статусе были еще не все осведомлены, но Лес специально сделала ударение на слове «миледи», показывая, кто здесь главный, и намекая на ошибку статс-дамы, – Амилеста диол Шаон, герцогиня Таор. Ваша наставница сказала абсолютно верно, отныне я буду жить во дворце, и мне необходима, – она сделала ударение на окончании, – девушка. Оговорюсь сразу. Я буду здесь работать, а не просто жить, и девушка мне нужна в качестве помощницы, выполняющей мои поручения, и секретаря. Поэтому, боюсь, отдыха у вас не будет. Вам предстоит работать, и много работать. – Амилес с удовольствием отметила, что на этих словах девушки начали переглядываться, не скрывая удивления и недовольства. – Работа будет начинаться ежедневно сразу после завтрака и… – тут она сделала паузу, – пока я вас не отпущу. К тому же мне необходимо, чтобы у помощницы было хорошее образование, а лучше несколько, а еще лучше, если оно будет с магическим уклоном. Да, и сразу скажу, институт благородных девиц, а также Академия ремесел и искусств по специальностям вокал, хореография и рисование в этот перечень не входят. Поэтому я предлагаю вам подумать, прежде чем рваться ко мне во фрейлины. Я требовательна, но справедлива, однако если девушка меня не устроит, я откажусь от ее услуг, и будет это сделано публично, дабы в следующий раз новая девушка сразу понимала, на что она идет. Так что, леди, решайте. Я никого не удерживаю. Мне нужна только одна девушка. Да… и еще. Я поговорю с каждой, кто захочет остаться. И если мы не сойдемся характерами, то не обессудьте.
Лес молча уставилась на аристократочек, давая им время обдумать. Идеально, если бы они сами отказались, но если нет, придется искать недостатки. Ни одна из вышедших вперед девиц Амилесту не устраивала.
– Миледи, – подала голос одна из девушек, причем стоявшая за спинами восьмерки, – а вы маг?
– Да. – Улыбка растянула губы девушки. Жалко, конечно, расстраивать его величество, но новостью ее назначение будет вряд ли. Все-таки какими бы глупыми эти девицы ни казались, у них было достаточно ума понравиться Минастасии, а это уже говорит о многом. К тому же о правилах и обычаях дворца эти куколки знали получше ее, да и слуги, скорее всего, уже начали шептаться. Так что скрывать Лес смысла не видела.
Герцогиня продолжала разглядывать девиц, с мрачным удовлетворением отмечая, как на их лицах проступает озабоченность. И вот наконец-то одна из девушек поклонилась и отошла назад, а следом и еще четверо. Оставшиеся трое продолжали смотреть на Лес, но в их взглядах зажглись нехорошие огоньки.
– А еще мне необходимо будет посмотреть ваши дипломы с перечнем дисциплин и оценок, – добавила Лес, и перед ней остались двое. Уже лучше. – Итак, вы согласны на мои условия? – Амилес постаралась сдержать раздражение. – Хорошо. Представьтесь. Имя, возраст, образование.
– Здесь? – Точеная русая бровь одной из девиц поднялась вверх.
– А вам есть чего стесняться?
– Нет. Я виконтесса Эмила диол Гэми. Двадцать три года. Образование – Академия управления и наук.
– Ваша специальность?
– Эм… Управление поместьем.
– Пройденные дисциплины и оценки?
– Я принесу аттестат.
– Хорошо. – Лес не оставалось сказать ничего другого. – У вас есть другие платья?
– В смысле? – На сей раз удивление девушки было искренним.
– В смысле, рабочие. Я же уже сказала, мне нужна помощница. И я имела в виду не вышивание подушечек и гуляние в саду. Работа с бумагами, в библиотеке и архиве, поход в город за нужными травами и ингредиентами. Варка зелий, работа в лаборатории, уборка в ней… также во время балов и торжественных мероприятий будете при мне.
– Уб… уборка?! – Эмила даже заикаться начала. – Я виконтесса!
– Ходить к торговцам? – ахнула вторая.
Обе девушки в шоке уставились на Лес. Ура! Кажется, она нашла нужное направление. Но увы, она не учла того, что страх перед императрицей больше. Скривившись, обе девушки остались стоять.
– А что вас удивляет? Магия – это вам не игрушки. И мы не любим посторонних в своих владениях. К тому же это может быть опасно. – Лес повернулась ко второй девушке. – Что ж, представьтесь теперь вы.
– Баронесса Залана диол Енна. Двадцать лет. Академия управления и наук. Преподаватель.
– Преподаватель чего?
– Этикета и красоты, – смущенно выдала девушка, на что Лес только насмешливо выгнула бровь. Сконфуженная девушка тут же отступила назад.
– Получается, остались только вы, виконтесса. – Лес повернулась к Эмиле.
– О! Амилеста, позвольте поздравить вас с прекрасным выбором! – влезла в разговор статс-дама.
– Во-первых, леди Шаон или, на крайний случай, – миледи Амилеста, попрошу не забывать, – резко повернувшись к ней, отрезала Лес, – а во-вторых, я еще не сделала выбор. Леди Эмила, снимите амулеты, – приказала она. – Леди… вы понимаете, что, кроме работы, вам еще придется дать мне определенные клятвы… – тихо закончила она, заметив, как девушка побледнела.
– Пожалуй, я не подхожу вам, миледи. – И она, склонив голову, отошла.
– Ваше право. Итак, девушки, вы слышали мои требования. Повторяю, мне нужны девушки с образованием и не боящиеся работы. Желающие есть?
И Лес уставилась внимательным взглядом на них. Девушки переглядывались, но вперед выходить не спешили. Конечно, кому же хочется вместо постоянных развлечений трудиться в поте лица, причем еще и на мага. В принципе, даже если никто не выйдет, Амилес сильно не расстроится. Найти подходящую девушку можно и в академии.
– Миледи, – вперед вышла одна из девушек, одетая гораздо беднее, чем ее товарки. Темно-каштановые волосы и желтовато-голубые глаза. Гораздо выше остальных девушек, она постоянно сутулилась, одновременно стараясь стать ниже и скрыть выдающуюся грудь.
– Да?
– Я баронесса Леода диол Райн. Двадцать девять лет. Академия управления и наук. Преподаватель по истории и особенностям народов мира. Закончила школу «Травничества и ведовства».
– Магические способности? – заинтересованно подалась вперед Лес.
– Есть.
– Почему не поступили в Академию Магии?
– Мой отец считает магию неподходящим занятием для девушки.
– Хорошо, баронесса. Меня пока все устраивает. Мы с вами обсудим еще несколько моментов, но это уже приватно. Еще желающие есть?
Их не оказалось, и Лес вздохнула свободнее. Что ж, неплохо. Конечно, императрица будет недовольна, но девушка и не рассчитывала на ее дружбу. Было сразу понятно, что женщина настроена против нее.
– Миледи, – тихо и осторожно обратилась к ней статс-дама, при этом зло сверкая глазами. Женщина была не глупа и быстро сообразила, что спорить с Лес не стоит, но злобу затаила. Было видно, что она не привыкла, чтобы ее отчитывали, да еще и прилюдно, но в данном случае она ничего пока не могла сделать. Только нажаловаться потом Минастасии. На секунду Лес пожалела о своей вспышке, но, взвесив все «за» и «против», поняла, что разыгрывать дружбу ее все равно надолго не хватит.
– Я вас слушаю, леди.
– Я не хотела бы осуждать ваш выбор, но, мне кажется, вы ошиблись.
– И в чем же? – Теперь Лес была уже действительно заинтересована, особенно когда под их взглядами Леода сжалась и побелела.
– Вы отвергли лучших девушек, отобранных самой императрицей, а вместо этого выбрали бастарда. Ее только восемь лет назад признал барон, и то потому, что законных наследников у него не осталось. Да и девица эта… поверьте, не лучшая кандидатура для вас.
– Понятно. Я вас услышала. А теперь хочу выбрать себе горничную.
– Миледи, ее величество… – начала статс-дама, но Лес ее перебила:
– Леди Аниста, я верю в безупречный вкус ее величества и очень благодарна ей за доброту и внимание, но горничную себе выберу сама. Это ясно?
– Да, миледи.
– Вот и хорошо.
Больше не смотря на женщину, Лес вышла вперед, разглядывая девушек. Их здесь было около пяти десятков, и не ошибиться было трудно. Скользя взглядом по лицам, Амилеста очень жалела, что нельзя взять и прочитать их всех. Но это было бы слишком грубо. Поэтому придется положиться на свою интуицию.
– Так… на кого я укажу – свободны, – решила пойти от обратного Лес. – Ты, ты, ты…
Она шла, то и дело указывая на какую-нибудь из девушек. Наметанным глазом она сразу отметала тех, кто привык оказывать определенные услуги мужчинам, кто является доверенными лицами более старших слуг, слишком общительные и веселые девушки ей тоже не подходили. Минута за минутой ряды редели, оставляя самых замученных девушек, со стертыми до мозолей ладонями и синяками под глазами. Под конец, когда осталось всего шесть девушек, Лес рискнула и приоткрыла эмпатический щит. От двоих шла волна злости, одна была слишком пуста, еще у трех была надежда, только вот у двух из них к ней примешивалось злорадство. Мда…