Удовлетворенно вздохнув, Амилес расправила складки на юбке и поправила ожерелье. Сегодня ей предстоит сложная задача. Первый ужин в императорском дворце в качестве придворного мага. Ничего хорошего она и не ждала, мысленно готовясь и к нападкам, и к лести, прокручивая в голове варианты возможного развития событий.
– Госпожа, к вам маркиз диол Шайт.
– Проси. – Лес удивленно вскинула брови, но тут же взяла себя в руки, хотя его прихода она не ожидала.
– Миледи, вы прекрасны! – улыбаясь, с порога заявил мужчина и нежно прикоснулся губами к ладони девушки.
– Милорд, рада видеть вас. – Амилеста не сдержала ответной улыбки, хотя в голове быстро мелькали причины, по которым он мог прийти сейчас сюда.
– Надеюсь на это, леди. Хм… а вы, оказывается, скрытная, леди Шаон.
– Я? Позвольте, и в чем же моя скрытность?
– Как в чем? Столько лет прятать свою истинную красоту! Леди, это бесчеловечно! – патетично вздохнул Кайлар, заставив Лес рассмеяться. Такой легкий флирт был приятен и непривычен.
– Прошу простить меня, лорд. Чем я могу искупить свою вину?
– Позвольте мне проводить вас на ужин, леди Шаон. – В ту же секунду мужчина стал серьезен и напряжен, будто бы ответ был важен для него.
– Разрешаю, лорд. – По губам девушки скользнула легкая улыбка.
– Тогда вашу руку, миледи?
Улыбнувшись, Амилес молча положила ладонь на сгиб локтя мужчины, позволяя тем самым ему себя вести. Неожиданно. Лес предполагала, что ее отведет другой, но, пожалуй, так будет даже лучше. Маркиз не входит в личный круг императора, это раз, знаком ей – это два, ну и, в-третьих, вряд ли кого-то удивит, что студентку ведет ее бывший преподаватель. К тому же авторитет лорда Шайта был велик, и это тоже будет неплохим подспорьем для начала. Ну и наконец, что-что, а то, что ее спутник довольно приятен, и не только внешне, могли не сказать только самые злые языки. И то – от зависти.
Пока шли, Лес мимоходом старалась рассмотреть и запомнить дорогу, размышляя, стоит ли задать интересующий ее вопрос или нет. Но оказалось, что выбор сделали за нее.
– Я удивлен, – покосившись на нее, хмыкнул маркиз.
– И чем же?
– Неужели вас не интересуют последствия вашего поступка?
– Смотря какого, – пожала плечами девушка, – если вы уточните, какой именно имеете в виду, то я смогу ответить вам более точно.
– Тот, что связан с леди Лариной диол Вэел.
– Как она? – Лес помрачнела, закусив губу. Ее вины в произошедшем не было, ну, скажем, почти не было, но осадок остался все равно.
– Плохо, миледи. – Кайлар слегка покосился на нее. – Вы применили крайне действенный метод против нее. Способности графини заблокированы до рождения ребенка. Ее саму отправили в дальнее поместье семьи. В столице она появится не раньше, чем через три года.
– Официальная версия? – сухо поинтересовалась Лес.
– Нервный срыв. Перенапряжение, связанное с экзаменом, отбором и… несчастной любовью, – ядовито усмехнулся мужчина, с неприязнью глядя на девушку. Кто бы мог подумать, что она настолько бессердечна. Или дело было в другом? Кайлар ее совсем не узнавал. Когда-то он не воспринимал Амилесту всерьез. Молчаливая, мрачная, тихая… а сейчас она была совсем другой. И мужчина не понимал, нравится ему это или злит. Как-то неприятно думать, что серенькая мышка обвела всех вокруг пальца ради каких-то своих целей. А они, похоже, были.
– А ребенок?
– Императрица узнала, – пробормотал маркиз, выплывая из своих мыслей. – Могу сказать, что вы были правы, леди. Если бы вы не ваш поступок…
– Ребенка бы убили, – закончила Лес не озвученную фразу.
– Да. Миледи была настроена решительно. Графиня Вэел – неподходящая партия для ее сына. Это было озвучено четко и ясно.
– Значит, кандидатура уже выбрана, – задумчиво пробормотала Лес, но маркиз все-таки услышал.
– Невесты?
– Да.
– Еще нет. Но переговоры ведутся.
– И с кем, если не секрет?
– Ну вы же входите в ближний круг императора, вот и узнайте, – иронично бросил Кайлар, не желая сдаваться.
– Пожалуй, вы правы, – насмешливо кивнула Лес. – Кстати, благодарю, что проводили. – И только сейчас мужчина заметил, что они уже стоят около дверей в столовую, и, судя по замершим в поклоне лакеям, уже несколько минут.
– Не за что, – процедил он, делая шаг вперед.
Амилес глубоко вздохнула и улыбнулась, скользнув следом. Никто и никогда не должен знать, что у тебя на душе, – это девушка усвоила очень давно. Что бы ни происходило внутри, внешне всегда должна оставаться холодной, с легкой ироничной улыбкой. Если ты выглядишь как жертва, ты ей и будешь. Эти слова, услышанные еще в глубоком детстве, навсегда запали ей в душу. И что бы ни происходило – Лес внешне оставалась ледяной девой. Как сейчас, заходя в огромный зал и буквально кожей ощущая вцепившиеся в нее взгляды. Злые, завистливые, изучающие, равнодушные, предвкушающие… Только добрых не было. Впрочем, это же дворец. Что от него можно ожидать?
Улыбка, дерзкая и уверенная, расцвела на ее губах. Она не жертва. И пусть вокруг нее хищники, но это все крысы, змеи и шакалы. Им она не по зубам. Наверно, что-то все-таки отразилось на лице герцогини, так как некоторые присутствующие в экстренном порядке начали отворачиваться и делать вид, что заняты разговором с соседями. Хотя пара лиц пылала искренней ненавистью. Амилес знала их. Отец и мать Ларины. Их взгляды не отрывались от девушки все то время, что она шла. С ними придется что-то сделать – мысленно вздохнула девушка, понимая, что бесполезно договариваться с безутешными родителями, пусть хоть они и тысячу раз сами виноваты в сложившейся ситуации, избаловав единственную дочь.
Но ни одна из одолевающих Амилесту мыслей не отразилось на ее лице, пока маркиз вел ее к своему месту. Впрочем, мужчина тоже не выдал своих эмоций, галантно отодвинув ей стул и поцеловав руку. Шепоток сплетников тут же разнесся с новой силой. Ну да, конечно, будь Амилеста просто новой девушкой во дворце или подружкой маркиза, то сидели бы они вместе и она была бы на одно место дальше, а так… Незнакомка оказалась на одно место ближе к императорской семье, чем сопровождающий ее кавалер. Кстати, судя по легкому кивку советника, стало понятно, кому маркиз обязан месту рядом с ней. Видимо, мужчины заранее обсудили этот момент. Что ж, тоже неплохо. Два пустых места рядом с императорской семьей, причем для кого одно из них, было известно всем.
– Итак, – стоило Амилес усесться и слуге налить ей бокал, как разнесся голос императора. Лес еле удержала усмешку, увидев, с каким нетерпением его величество буквально подпрыгивает на месте, спеша взорвать зал новостью. – Итак, леди и лорды, – повторил он, – хочу поделиться с вами радостью! Все вы знаете, что месяц назад произошло печальное событие и наша семья потеряла одного из близких нам людей, нашего придворного мага, барона Лазора диол Вайне. Это была поистине страшная потеря для всех нас. Но сегодня, спустя ровно луну, согласно завету предков, мы хотим представить вашему вниманию нашего нового придворного мага, нового члена нашей семьи, – он на секунду замолчал, обводя предвкушающим взглядом притихший зал, – леди Амилесту диол Шаон, герцогиню Таор, лучшую выпускницу Академии Магии, дипломированного специалиста и лиценциата. Леди, – император вдруг встал и поднял бокал, – за вас!
– Благодарю за оказанное доверие, милорд. – Лес тоже поднялась со своего места, приподняв бокал. – Я приложу все силы, чтобы доказать, что достойна его!
– Я уверен в этом, миледи! Поздравляю! – И император сделал большой глоток. Лес тоже пригубила из бокала и заняла свое место, между маркизом и баронетом Ярдо.
– Поздравляю, леди, – шепнул целитель, склонившись к девушке, чтобы его было слышно сквозь выкрики придворных, бурно «радующихся» ее появлению. – Я искренне счастлив вашему появлению в нашем тесном коллективе. Надеюсь, мы станем близкими друзьями, – мягко мурлыкнул мужчина, заставив Лес удивленно вскинуть брови. Это что – флирт? Девушка давно привыкла к тому, что ее внешность больше пугающая, чем привлекательная. Или тут дело в другом?
Задумавшись, она подняла голову и встретилась взглядом с секретарем. Вот кто-кто, а он совершенно точно отображал привычные герцогине эмоции – подозрение и неприязнь. Капитан, напротив, вообще не обращал на нее внимания, слушая, что шепчет сосед по правую руку.
– Герцогиня, – громкий голос перекричал общий гомон, обращая на себя внимание, причем не только Амилесты, – как мы все рады вашему возвращению, – патетично вздохнула смутно знакомая леди на пару лет старше самой Лес по виду в изумрудном платье. Как ни напрягала Лес память, но имя женщины буквально отказывалось всплывать на поверхность. – Признаться, после известия о гибели ваших родителей мы думали, вы уже никогда не появитесь во дворце.
– Отчего же? – Лес демонстративно вскинула брови.
– Ну как же, – женщина улыбнулась, довольная, что девушка попалась на уловку, – вы всегда здесь появлялись только с родителями, и мы все помним, как тяжело было вам здесь находиться. И уж конечно, не ожидали, что вы возьмете на себя столь… хм… тяжелые обязанности. Совсем не женские. Скорее ожидали, что вы вернетесь в поместье брата. Станете его придворным магом.
Укол. Довольно тонкий и болезненный. Напомнить на празднике о беде, потере родителей, о том, что в свое время общество не приняло столь не похожую ни на кого девушку, о подростковых обидах и слезах, о том, что у самой Лес нет ничего, кроме приданого, что, собственно, ее здесь никто не ждал и все считают недостойной… Всего пара слов, но сколько за ними стояло. Что она должна сбежать, как побитая собака, под крыло брата…
– Вы правы, леди… – Лес вскинула брови, показывая, что не в курсе, кто ее собеседница. Довольно грубый ход, но тем самым она показала, что выше ее по положению и не собирается налаживать с той отношения.
– Баронесса Селенита диол Штейн, – представилась дама, но в ее глазах зажегся нехороший огонек.