– Да, я давно не была при дворе и уже не помню всех. Итак, леди Штейн, могу сказать, что вы правы, – и Лес улыбнулась, краем глаза отмечая, как все прислушиваются к ее словам, даже император, – гибель моих родителей – большое горе для меня и моей семьи и тех немногих, кто действительно ценил их. Но именно в память о них я постараюсь сделать так, чтобы имя нашего рода гремело во всем Эталионе. Все-таки герцоги Таор – это не просто аристократы, – насмешливый взгляд ясно всем дал понять, что девушка имеет в виду. Ведь все знают, что именно первые тринадцать родов создали то, что теперь считается самой могучей страной на Рассветном континенте, а все остальные дворяне всего лишь новоявленные и облагодетельствованные правителями новоаристократы, – это один из двенадцати высших, первых и древнейших родов, основавших в древние века нашу империю, и родственники самого рода Эльтар. И как одна из наследниц великого рода Эталиона я просто обязана сделать все, чтобы о лордах Таор помнили, ими гордились и их уважали. Но а в плане «тяжело»… Это вы преувеличили. Просто ребенку скучны игры взрослых, и я предпочитала, да и сейчас предпочитаю, заниматься любимым делом, а магия – это мое призвание. Поэтому уверена, что справлюсь. А по поводу, что это мужские обязанности… Ну право… есть примеры в истории, когда придворными магами были женщины, и это не только леди Болишь и леди Ренэ. – В этот момент Лес кинула выразительный взгляд на секретаря, но тот предпочел сделать вид, что его больше интересует кусок мяса в тарелке. – Леди Перме, Саон, Уайт и даже кое-кто из моих предков – леди Ремина диол Шаон, которая в свое время предотвратила переворот в Эталионе. Думаю, имена этих женщин говорят сами за себя. Хотя, конечно, каждый выбирает по себе – как и для чего жить. Кому-то проще просто выйти замуж и вышивать салфетки. – Под конец речи Амилеста даже улыбнулась.
– А вы, значит, замуж не стремитесь? – Баронесса прищурилась, и в ее практически бесцветных глазах вспыхнуло недовольство. Укол пришелся, по-видимому, в цель.
– Скажем так. Как и любой нормальный человек, я желаю личного счастья для себя, но даже выйдя замуж, я буду продолжать работать. Безделье отупляет и дает слишком много свободного времени. А скука – лучшая подруга глупости.
– А как же ваш брат? – а вот этот вопрос задал уже Гевор. Хм, советник… неожиданно. Неужели он тоже решил вступить в игру под названием «подставь подножку новичку»? Или просто решил увести разговор в другую сторону, пока баронесса не кинулась драться?
– А что мой брат? – Лес пожала плечами. – Мой брат – владелец края. Если ему будет нужна помощь, я всегда ему ее окажу. Но у него своя жизнь и свое призвание, а у меня свое.
– Жалко, что ваши сестры не смогли приехать сюда, как и ваш брат, – подала голос императрица.
– Да, ваше величество. Но, увы, закон отбора не дал мне возможности предупредить их. Но теперь я обязательно исправлю это упущение.
– А подруги? Друзья? – Во взгляде женщины отразился неподдельный интерес. – Думаю, они переживали за вас.
– Нет, миледи, – Лес улыбнулась столь наивной попытке ее подловить, – мои друзья тоже были не в курсе по поводу отбора.
– Даже ваша подруга? Как ее там… леди Саяна? – надломленный голос, полный ненависти. Лес даже не надо было поворачиваться, чтобы понять, кто говорит. Это была она – леди Вэел, мать Ларины.
Честно говоря, сперва Лес удивилась, увидев графскую чету за столом, но потом поняла, что они просто не могли уехать вместе с дочерью. Граф – потому что работал при министерстве финансов, а его жена, чтобы пресечь сплетни и отомстить ей. Да и потом, их отъезд слишком походил бы на бегство. Так что теперь герцогине просто жизненно необходимо было побыстрее избавиться от графской четы. Ведь и дураку будет понятно, что эта пара постарается превратить ее жизнь во дворце в ад.
– Баронесса Саяна вчера отбыла из академии, и ей я также не сообщала о своем участии в отборе. Однако я предполагаю, что и она, и многие другие были в курсе проведения выборов придворного мага, поскольку некоторые из участников отбора, выбывших еще на начальном этапе, не смогли сдержать своих эмоций. – Тонкий намек, но все, кому надо, – поняли.
Леди Вэел вспыхнула, но промолчала. Да, не ей играть с Амилес. Ее дочь очень сильно подпортила позиции графской четы, и, судя по недовольному взгляду, брошенному на них Минастасией, им такого не простят.
– А в какой сфере вы лиценциат? – подала голос абсолютно незнакомая Лес молодая женщина. Довольно симпатичная, светловолосая, глаза двухцветные – зеленый и сиреневый, немного полноватая, но ее это не портило, в скромном лиловом платье, но украшения из александритов в красном золоте подчеркивали ее небедственное положение.
– В сфере алхимии и артефактологии, – улыбнулась девушка, мучительно пытаясь вспомнить имя собеседницы. Обижать леди не хотелось, ведь она пока не сделала ей ничего плохого.
– Это виконтесса, леди Амалана диол Хеос, – шепнул Кайт, не поворачивая к ней головы, – фаворитка.
– Понятно, – так же прошептала Лес, мысленно порадовавшись своей предусмотрительности.
– Подскажите, – виконтесса улыбнулась довольно искренне, – а это, случайно, не вы изобрели такие милые ручки, которые покорили весь дворец?
– Благодарю, леди. Вы мне польстили. Да, это мое изобретение.
– Поздравляю. Вы действительно талантливы. – Амалана внимательно рассматривала девушку, отчего Лес невольно напряглась.
– А какие еще изобретения в вашей копилке? – поинтересовался пожилой лорд, сидящий рядом с капитаном.
– В основном облегчающие жизнь, – улыбнулась Лес, – безделицы, созданные для красоты и потехи. Я планирую создать нечто действительно стоящее, как, например, в свое время лорд Бертер придумал магические кристаллы, действующие не только на свет, но и на тепло.
Дальше разговор пошел о магии, ее возможностях и пожеланиях жителей дворца. Лес облегченно вздохнула, эта тема была безопасна. Но тем не менее этот бой самый первый и самый легкий. Никто в здравом уме не начнет вот так сразу «атаковать» придворного мага. Графиня Вэел не в счет. Что же касается баронессы Селениты, что ж… Лес знала такой тип людей, они всегда кружились при дворе, точнее, при сильных и влиятельных леди и господах. Недалекие, достаточно самоуверенные и состоятельные. Их использовали как распространителей сплетен, как грубую артиллерию. Обычно господа вызывали их к себе и «по секрету» делились информацией, а потом они же прилюдно высказывали мнение своих хозяев как свое собственное, причем в таких местах и в той форме, как не могли себе позволить их покровители. Впрочем, именно за это их при себе и держали. Данная леди, скорее всего, состояла в свите императрицы. Ее величество не могла себе позволить такой глупой выходки, а вот натравить на нее свою шавку вполне и посмотреть, как юная герцогиня выкрутится. И хотя первый раунд Лес выдержала, самое интересное начнется после ужина, когда его величество покинет зал.
И она не ошиблась. Стоило его величеству покинуть обеденный зал, как взгляды скрестились на девушке.
– Леди Шаон, а вы не боитесь? – этот голос принадлежал графу Нуару, чей сын упустил шанс занять столь выгодное место. Особой симпатии, как и антипатии он к ней не испытывал, поскольку, по сути, Лес не «победила» его сына, но и легкого недовольства к любому занявшему «место его сына» он тоже не скрывал.
– О чем вы, граф, чего я должна бояться? – Амилес демонстративно вскинула брови.
– Ну как же, – мужчина отобразил ее жест, – думаю, вы в курсе, что барон Вайне был убит.
– Да, меня просветили об этом.
– И что же?
– И ничего, – Лес пожала плечами, – у всех свои враги. Не думаю, что у нас с бароном они одинаковые.
– Полно вам, – улыбнулся Гевор, – не пугайте нашу герцогиню, а то как передумает, и мы все лишимся такого прекрасного украшения.
– Ну что вы, советник, – граф Нуар и не думал сдаваться, – я всего лишь хочу уберечь столь хрупкий цветок, чтобы он и дальше радовал нас не только своей красотой, но и великими открытиями.
– Вельтана тоже хрупка и прекрасна, – хмыкнула леди Вэел, и вмиг в столовой повисла тишина. Это уже было оскорбление. Вельтана – действительно очень красивый белоснежный звездчатый цветок на лиане. Вот только его запах парализует доверчивую жертву, стоит ей только оказаться рядом, а лианы вмиг опутывают ослабевшее тело, чтобы то стало ей пищей.
– Какая интересная аналогия, – улыбнулась Лес, сдерживая эмоции. – Интересно, с чего бы это она пришла вам в голову, графиня? Неужели вы так сильно желали видеть свою дочь на моем месте? – Девушка специально выделила слово «мое», словно бы подчеркивая, что графине изначально ничего не светило. – Мне, конечно же, жалко леди Ларину, но ее состояние здоровья и невозможность участия в дальнейшем отборе не моя вина. Перенапряжение, вызванное учебой, практикой, экзаменами, отбором и еженедельными отлучками во дворец, уж простите, скорее ваша вина, графиня. – Амилес улыбнулась и нанесла решающий удар: – Лучше надо заботиться о ребенке и учить правильнее расставлять приоритеты.
Все, это был нокаут. Покрасневшее лицо графини, побелевшее лицо ее мужа, недовольно поджатые губы императрицы, и нахмуренные брови его величества и… смешки, шепот, поддакивание. Нет, никто не знал, что произошло на самом деле, но то, что Ларина бегала за принцем и проводила время во дворце накануне экзаменов, знали все. И слухи уже поползли самые что ни на есть разные. Так что теперь Лес лишь макнула в них графскую чету прилюдно, оставалось сделать еще один ход, и они больше не будут мешаться под ногами.
– Вы абсолютно правы, леди Шаон, – вдруг улыбнулась Амалана, – нельзя хвататься за все сразу. В лучшем случае не получите ничего, в худшем – потеряете все.
– И я так думаю, леди, – кивнула девушка, и они друг друга поняли. Точнее, Лес поняла намек фаворитки и ответила согласием.
– Думаю, нашему двору повезло, – подал голос Керт, – редко встретишь столь юную, но уже разумную девушку.