Пройдя мимо недовольного лорда, герцогиня наконец-то попала в кабинет короля. Он действительно был один и, судя по всему, разбирал корреспонденцию. Ворох бумаг, в том числе и на полу, подтверждал, что император работает давно, а судя по тому, с какой радостной улыбкой он поднялся навстречу Лес, ему это надоело.
– Герцогиня, рад вас видеть!
– Доброе утро, милорд!
– Доброе. – Император вышел из-за стола и схватил девушку за руку, подводя к небольшому столику у окна и усаживая в одно из кресел. – Не думал, что вы ранняя пташка. Чай?
– Благодарю. – Лес с некоторым изумлением отмечала, что сам император наливает ей чай и протягивает чашку, и, даже не задумываясь, пробормотала: – Я привыкла вставать рано. И пока еще не успела отойти от этого.
– Отойдете, – уверенно произнес мужчина, усаживаясь напротив и наливая себе чашечку тоже. – Хотя мне и не хочется, чтобы вы превращались в одну из… – он неопределенно повел рукой и не закончил. Впрочем, это и не требовалось. – Итак, чем обязан столь раннему визиту?
– Я бы хотела приступить к своим обязанностям и сперва бы хотела услышать ваши пожелания, а потом обсудить возникшие вопросы.
– Ну хорошо… Мои пожелания? – Император на секунду задумался. – Честно говоря, Амилеста, я не маг и мало что понимаю в этом деле. Меня, по сути, не волнует, как и что вы будете делать. Главное – это магическая безопасность моей семьи, моих близких, ну и придворных. За городом и страной в целом следит магический совет и целый корпус спецов, в том числе отдел тайной канцелярии. Так что туда можете не лезть. А вот комфорт дворца тоже на вас, но тут у вас есть целая ватага помощников. Еще успеете познакомиться. Ардар или Ломас отведут и познакомят вас с вашими подопечными. Вы все-таки герцогиня, и вам не пристало носиться по конюшням и заговаривать их от сквозняка. А вот предотвращение шпионажа, например, ваше ведомство, и тут желательно ваше сотрудничество с Кертом. Вообще, я так вижу, что вы должны, нет, просто обязаны, подружиться с моим ближайшим кругом и работать сообща.
– Я поняла, милорд. Тогда я сама выберу фронт работы и постепенно буду расширять его. Тогда следующий вопрос. Я вчера общалась с леди Амаланой, – произнесла Лес и на миг замолчала, увидев, как расширились глаза короля.
– Да? – Самое смешное, что удивление у него вызвало не то, что она общалась, а то, что девушка сказала об этом. – И что же вы хотели уточнить?
– Я бы хотела уточнить отношение к подобным… леди.
– Что вы имеете в виду? – Кажется, Лес смогла удивить мужчину.
– Я дала клятву, милорд, и обязана защищать не только вас и вашу семьи, но и интересы. Однако даже в такой клятве есть строгая иерархия. На первом месте вы, как правитель, следом принц Астимиан, как наследник, дальше принцесса Иритания, как законная носительница крови. Интересы миледи Минастасии в данном случае стоят на низшей ступени, так как она не имеет кровной принадлежности к престолу Эталиона. Если бы ваш брак был истинный, тогда ваши интересы стояли бы на одной ступени, так как в таком случае супруги едины. В сложившейся ситуации ее величество, простите за такое выражение, персона, имеющая временное отношение к роду Эльтар. Поэтому я бы хотела знать, в каких рамках мне действовать по отношению к ней и иным леди в вашем окружении. А также прошу пообещать, ваше величество, сразу сообщить, если появится истинная пара или… кхм… иная леди, претендующая на звание императрицы.
– Вот как… – пробормотал мужчина, откинувшись на спинку кресла. Он молчал и не сводил с Амилесты взгляда. Да, такого он не ожидал, и это было видно невооруженным глазом. В голове мужчины просто не укладывалось, что столь юная и строгая леди может спокойно обсуждать столь интимные моменты. И сейчас просто не знал, как реагировать. – Вы довольно прямолинейны, Амилеста, – наконец произнес он.
– Это моя работа, милорд. И я намерена выполнять ее не на «хорошо», а на «отлично». В данном случае я уже не женщина, а… ну можете считать меня врачом, которому не принято врать и недоговаривать.
– Мои врачи – мужчины, – выразительно произнес он, глядя ей прямо в глаза. – А вас крайне трудно не воспринимать как женщину. Красивую, молодую и… близкую.
– Вот именно. – Герцогиня смотрела прямо. Данный вопрос необходимо было прояснить сразу. – Я буду близко долго, поэтому будет лучше, если вы сразу станете воспринимать меня именно так, как близкого, родного, но бесполого мага. Лучше как сестру или племянницу.
– Я сейчас могу и оскорбиться, – нахмурился Ауриан.
– Не стоит, милорд. Но так будет правильнее.
– Я вам не нравлюсь?
– Вы мой сюзерен. И как любая женщина, я ревнива и злопамятна. К тому же мужчина в отношениях для меня не существует.
– А если отношения прервутся?
– Я буду чувствовать себя виноватой. К тому же, если мужчина с легкостью рвет отношения с одной женщиной, он так же легко порвет и с другой.
– Вы себя недооцениваете.
– Милорд, я маг. Я ваш придворный маг. В любом случае – я буду знать все. Вам оно надо? – Лес заломила бровь, отчетливо намекая на определенные моменты.
– Но вы же не можете причинить вред? – усмехнулся император.
– Вам? Нет. Но это не значит, что во всем Эталионе останется хоть одна женщина, кроме вашей супруги и дочери, кто рискнет оказаться рядом с вами. Даже ради вашей милости.
Лес сама не поняла, в какой момент разговор свернул в эту сторону. Хотя надо признать, что рано или поздно такой разговор бы все равно состоялся, и лучше рано, чем поздно. Так уж устроена человеческая натура – влюбляться в тех, кто рядом. А ей предстоит постоянно крутиться поблизости, а значит, интерес императора все равно бы проявился. А так… сразу дать понять, что нет и никогда. И он не в обиде, раз чувства не задеты, и ей спокойно.
– Значит, если мужчина свободен, то вы согласитесь? – сделал вывод Ауриан. – Претендуете на Астимиана? – прямо спросил он.
– Нет. Я его не знаю как человека. Но в его случае действуют те же правила. Хотя нет, простите, но, к сожалению, у его высочества вообще нет со мной шансов.
– И почему же? – заинтересовался Ауриан.
– Вы забыли, милорд? Я лично видела последствия интереса его высочества.
– Имеете в виду графиню Вэел?
– Да, и мне очень не хочется повторить ее судьбу.
– Вы и не повторите, – сухо ответил император.
– Почему же? Я тоже женщина, а его высочество слишком похож на вас, чтобы не увлечься им, – пожала плечами Лес, заметив, как взгляд мужчины сверкнул довольством и потеплел. – Только вот в отличие от вас принц Астимиан не уважает женщин вообще.
– Возможно, он просто еще не встречал женщин, достойных уважения?
– Вполне возможно, – не стала спорить девушка. – И сердце его тоже пока еще никто не затронул. Вот только боюсь, что пока его высочество, скажем, дозреет до этого, я вообще перестану его воспринимать как потенциального спутника. Я просто буду слишком много знать, в том числе о всех его похождениях. А как я уже сказала – я крайне ревнива и злопамятна. Плюс у нас с его высочеством слишком разное воспитание и личные интересы.
– Имеете в виду, что он не маг?
– Да. Я хоть и герцогиня, но провела почти всю свою сознательную жизнь при академиях и школах. У меня другие цели, привычки, устои… Если бы я была рождена и воспитана при дворе, я бы смогла принять и привыкнуть, но сейчас… к сожалению… Клянусь, ваше величество, если бы у вас был еще один сын, маг и не росший при дворе, у которого не было бы табуна фавориток, я бы была счастлива вам угодить. Но пока…
– Я понял. Вы рискованны, герцогиня. Вот так прямо…
– Я предпочитаю не врать, особенно близким людям. Но могу честно сказать, что в отношении его высочества я бы все-таки дала совет, если позволите.
– И какой же?
– Думаю, что для Эталиона будет лучше, если вы подберете ему в жены мага. Кровь правителей и так сильно разбавлена, а для империи, где половина аристократии владеет магией, правитель просто обязан быть не слабее.
– А что насчет ее высочества? – Император никак не прокомментировал слова герцогини.
– Ей я бы желала того же, только побыстрее.
– Побыстрее?
– Конечно. Ее высочество молодая девушка, которая входит в самую опасную пору. Страсти, влюбленности… но она принцесса, и ее честь – это главное достояние. К тому же не забывайте, что принцесса Иритания обладает долголетием эталийцев, а потому более-менее удачного брака с мужчиной, который постареет через три десятка лет, просто быть не может. Более того, он вполне может пожелать не оставлять свою леди после смерти или убить ее из ревности. С магом этой проблемы не будет. Вот только…
– Только что?
– Принцессе будет трудно, если она останется в Эталионе. Стать на одну ступень с теми, кто до этого тебе подчинялся, а то и ниже… Не все люди благородны, вы же понимаете.
– Интересные мысли… Необычные, особенно с учетом вашего возраста. Я учту ваше мнение, герцогиня.
– Милорд, я прошу вас, не обижайтесь. Просто я знаю себя. Я не смогу делиться, и от этого будет хуже всем. Но я прошу вас принять меня как друга.
– Хорошо, Амилеста. Знаешь, я не ожидал такого, и, признаюсь, у меня были некие мысли такого рода… ты очень необычная, красивая, умная… но ты права, так будет лучше. Ты вполне можешь пережить и меня, и Астимиана, а потому нам всем не нужны проблемы… По поводу же Амаланы. Леди Амалана мне дорога, но интересы моей семьи, ближнего круга и государства выше. Исходи из этих критериев. Как только что-то изменится в моем отношении к ней или другой леди – я сообщу. Что-то еще?
– Да. – Лес незаметно выдохнула, поняв, что гроза миновала. – Я бы хотела приступить сегодня к проверке ваших защитных заклинаний, если вы не возражаете.
– Не возражаю. Что тебе для этого будет надо?
– Ваше присутствие. Мне потребуется, чтобы вы, а потом члены вашей семьи посетили мою лабораторию.
– Хорошо. Думаю, это не проблема.
– Тогда если вы не против, то не могли бы отдать мне дневник?