– Я не могу клеветать, – вмиг нахмурился мужчина.
– А я и не прошу. Я просто спрашиваю ваше мнение. Естественно, после я проведу проверку всех сама. Вы мне просто поможете и укажете на тех, с кого начать. Одномоментно разорваться я не могу, но начинать надо. Надеюсь, это понятно? – Синхронные кивки были ей ответом. – И на будущее. Мне все равно – сплетни или нет. Если появилась информация – докладывать сразу. Вы знаете, какая ситуация во дворце? Был убит не кто-нибудь, а придворный маг. Это очень серьезно. Это опасность для всей императорской семьи и Эталиона. Поэтому ни о каком благородстве такого рода речи быть не может. По одному слову никто никого не убьет и в темницу не запрет, но это может спасти жизни. Занис, надеюсь, вы это уясните. Все, что услышите, увидите, узнаете – сразу мне. Леода, ну ты это и так знаешь.
Амилес не сомневалась, что у Леоды и мысли такой не было. Девушка давно жила при дворе и привыкла крутиться в сплетнях и интригах, а потому понимает их ценность. А вот Занис предпочитал все наблюдать и помалкивать.
– Ладно, мои хорошие, общайтесь, знакомьтесь. Если появятся идеи – жду.
И с таким напутствием Лес отправилась к ее величеству. От того, как пройдет конкретно эта встреча, зависело очень многое. Ссориться с императрицей герцогине не с руки, пусть даже таких императриц и будет еще пара штук. Тем не менее…
У дверей в покои ее величества табун был не меньше, чем перед кабинетом императора, а то и больше. Такое ощущение, что здесь собрались практически все жители дворца – фрейлины, молодые и не очень леди, супруги работающих здесь министров, гостьи, кавалеры, усиленно отвешивающие комплименты и раздающие авансы, служанки, разносящие напитки и сладости…
Огромная светлая зала в лазурно-персиковой гамме буквально терялась за всей этой массой разряженных тел. А общий гомон и смешение ароматов духов уже через пару минут начали вызывать мигрень и тошноту. Тем не менее, нацепив бесстрастную улыбку, Амилеста скользнула прямо в гущу, пытаясь добраться до своей цели. К ее бесконечному удивлению, ей даже удалось протиснуться и ни с кем не столкнуться.
– Леди, вам назначено? – дорогу Лес преградила незнакомая женщина средних лет. На мгновение скользнув по ней взглядом, девушка отметила, что с данной особой она не знакома, да и знакомиться желания не испытывает. Худая, как жердь, с забеленным лицом и выражением, что это она императрица, данная леди явно гордилась своим особым статусом и не брезговала им пользоваться.
– Миледи, если точнее, – поправила герцогиня, – и мне назначено, – произнесла и скользнула мимо женщины, не желая с ней больше общаться. – Ваше величество, добрый день! – произнесла Амилеста и присела в реверансе, незаметно оглядывая комнату.
Здесь было лучше. Небольшая гостиная в оливковых цветах, с обилием живой зелени, картинами и клетками мелких золотистых птичек. Через приоткрытое окно и широкую балконную дверь свободно проникал весенний воздух и мелькал пейзаж парка. На трех диванах, выставленных буквой «п», восседало всего шесть леди, одной из которых и являлась Минастасия.
Сегодня женщина выглядела не в пример лучше, чем вчера. Было видно, что она отдохнула и поработала над внешностью. Бронзовое платье прекрасно сочетается с каштановыми волосами, делая их ярче и заставляя карие глаза сиять. Цитрины в золоте сверкают и искрятся, как маленькие солнышки, освежая образ в целом. Настроение тоже было не в пример лучше, заставляя Лес внутреннее напрячься в ожидании какой-нибудь гадости.
– Доброе утро, леди Шаон, – на лице Минастасии застыла притворная улыбка, – рада видеть вас. Присаживайтесь. Леди, думаю, вы все уже в курсе, кто это? – Дамы синхронно закивали. – Леди Шаон, это мои близкие подруги, надеюсь, станут и вашими. Как вам вчерашний ужин?
– Великолепно. Признаться, за десять лет академии я уже забыла, что это такое. Ваше величество, я еще не успела поблагодарить вас за помощь с выбором фрейлины и служанки. Это было очень благородно с вашей стороны – озаботиться моим комфортом. Признаться, я об этом на тот момент вообще не думала.
– Однако от выбранных мной девочек вы отказались, – с намеком произнесла императрица.
– К сожалению, мне пришлось. Увы, я здесь исключительно на службе, и мне нужна не фрейлина, а именно помощница с магическими способностями и хотя бы минимальным образованием в этой сфере.
– Вам надо было всего лишь сказать об этом.
– Простите, ваше величество, но я не посмела обращаться с такой незначительной просьбой.
– Что ж, надеюсь, ваш выбор был удачен?
– Время покажет. Ваше величество, не могли бы мы пообщаться наедине?
– Конечно. Леди. – Она даже не посмотрела на своих «подружек».
Дамы синхронно встали и с улыбками раскланялись перед императрицей, зато стоило им повернуться к ней спиной, как лица сразу превратились в оскалы. Словно стая пираний эти леди обтекли Лес, как какой-нибудь риф, но при этом не забывая усиленно улыбаться. Вот только они забыли, что она не просто девочка-аристократочка, а маг. И эмпатия, пусть на минимальном уровне, ей вполне доступна.
Впрочем, изменения проявились не только у местного курятника, как про себя называла Лес фрейлин и подпевал. Императрица тоже вмиг растеряла благодушие и теперь смотрела прищуренно, сжав губы в тонкую линию. Девушка ей не нравилась, и Минастасия не считала нужным это скрывать.
– И что же вы хотели мне сказать наедине? – как только дверь закрылась, произнесла женщина.
– Во-первых, – Лес взмахнула рукой, запечатывая дверь от прослушивания, и с удовольствием отметила, как по ту сторону раздались приглушенные проклятия, – вот так действительно будет наедине.
– Мои фрейлины этого вам не простят, – фыркнула Минастасия, – и все же… Чем обязана?
– Ваше величество, для начала я еще раз хотела вас поблагодарить за девушек. Поймите правильно, я очень ценю ваши старания, но фрейлины мне не нужны. Я к ним не привыкла, и не в моей натуре, чтобы за мной таскались просто так. К тому же мне действительно нужны помощницы и именно владеющие магией. Леди Леода скорее выбор отчаяния. У нее, конечно, минимальный уровень, но он есть. К тому же в связи с ее положением она будет реально работать, что мне и нужно.
– Хорошо, я принимаю ваше объяснение. Я так понимаю, по поводу горничных я услышу то же самое?
– Я маг, ваше величество, и мы слишком чувствительны к аурам других. Девушка должна не вызывать отторжения.
– Допустим. Что-то еще?
– Еще я хотела бы, чтобы между нами не было непонимания. Ваше величество, я очень люблю магию. Меня и правда мало волнуют интриги, сплетни и подобные развлечения. Я творец. А еще я привыкла всегда не хорошо, а отлично выполнять свою работу. И я дала клятву императорскому роду.
– К чему вы это ведете, леди? – Минастасия прищурилась.
– К тому, что отныне благополучие императорской семьи – моя первоочередная задача. И как бы вы ни относились ко мне как к личности, прошу вас помнить, что я ваш придворный маг и всегда буду на вашей стороне против всего остального мира. Вы можете меня не любить, но вы должны мне доверять. Если же вас волнует возможность каких-то внеделовых отношений с вашим мужем или сыном, то я хоть сейчас могу дать лично вам клятву, что этого никогда не будет.
– Да? И с чего же вам ее давать? Неужели не прельщает возможность стать фавориткой… а еще лучше императрицей?
– Миледи, раз уж мы начали говорить начистоту, то я вам прямо скажу, если вы не против?
– Я только за, – усмехнулась женщина.
– Я – маг, ваше величество. Это уже само по себе говорит о многом. Я люблю творить, а не разговаривать. К тому же все маги довольно скрытные и ревнивые по натуре. Выставлять жизнь на всеобщее обозрение не для меня. Но самое главное, я никогда не смогу поделиться тем, что считаю своим. Лорд Ауриан и лорд Амистиан – прекрасные мужчины, но они никогда не будут принадлежать одной женщине. Я уже знаю достаточно, чтобы понимать это. А ревность придворного мага по отношению к своим господам до добра не доведет. Мне ведь жить рядом до конца дней своих, а это слишком долго, чтобы потакать сиюминутным желаниям.
– Я поняла вас, леди Амилеста. Что ж, я рада, что вы оказались столь умны, если вы действительно говорите искренне. Надеюсь, вы не передумаете и не поддадитесь, как говорите, сиюминутным порывам. Я, конечно, не маг, но я ваша императрица и, поверьте, тоже могу быть опасной. Так что если мы обе будем благоразумны, то сможем сделать многое на благо Эталиона и моей семьи. – Слово «моей» Минастасия выделила особо. – В конце концов, две умные женщины, если у них есть общие устремления и нет пересечения интересов, всегда друг друга поймут и помогут. Кстати, об этом. Я ведь еще не поблагодарила вас за леди Вэел. Вынуждена признать, что если бы не ваш поступок, то для графини все бы закончилось куда плачевнее. А информация могла бы просочиться за пределы узкого круга.
– Не стоит благодарности, ваше величество. В тот момент я просто не видела другого выхода. Признаться, я и сейчас не вижу.
– Я тоже, – согласно кивнула Минастасия. – Что ж, леди, я рада, что вы пришли ко мне и мы поговорили. Признаюсь, я не желала видеть столь молодую особу в качестве придворного мага, но если вы и дальше будете столь же разумно себя вести, то мы поладим.
– Я на это надеюсь, миледи.
– Вы хотите еще что-нибудь сказать?
– Да. Если у вас есть какие-нибудь пожелания или просьбы относительно моей сферы…
– Пока нет. Возможно, чуть позже. Хотя… пожалуй, есть одна. Не знаю, говорил вам мой супруг, но наш сын не в курсе истории с леди Вэел, и мне бы не хотелось, чтобы он узнал.
– Хорошо, миледи, тогда прошу простить меня и позвольте откланяться. У меня еще не до конца разобраны дела моего предшественника.
– Идите, леди.
Лес поклонилась и направилась на выход. Что ж, все прошло вполне нормально. Минастасия ей не поверила, это было четко видно, но решила пока не пороть горячку и присмотреться. Пока девушке этого было достаточно.