Решение созрело быстро. Проходя мимо Амаланы, герцогиня слегка повернула голову, чтобы императрица не увидела ее лица, и одними губами шепнула «в кабинете, через два часа». Ответный кивок фаворитки дал понять, что ее услышали. Вот и хорошо. Теперь спокойно можно заняться работой.
За все время, пока Лес магичила над императрицей, женщина не проронила ни слова. Просто наблюдала за движениями герцогини, что-то решая для себя. И когда Амилес объявила, что на сегодня все, она все так же молча кивнула и направилась на выход. Уже в дверях Минастасия остановилась и вполоборота произнесла:
– Я приглашаю вас завтра на обед.
– Благодарю, миледи, – Лес присела в реверансе, произнеся неизбежное, – это честь для меня.
– Я пришлю слугу после полудня к вам в кабинет, – и на этой фразе императрица покинула подвалы придворного мага, оставив Лес в мрачном размышлении на тему «к чему бы это?». Неужели ее величество действительно решила присмотреться к ней?
Покачав головой и отряхнув платье, Амилес вслед за императрицей покинула подвалы замка. Сейчас ей предстоит еще одна беседа. Беседа! Девушка не удержалась от фырка. Да она за последние десять лет меньше разговаривала, чем в эти три дня. Однако от этого никуда не деться. Дворец, к сожалению, именно то место, где все решают слова: кто успел сказать первым, что сказал и как сказал. От пары брошенных фраз зависят судьбы, а на дела и поступки смотрят, опять же, сквозь призму чьих-то слов. Поэтому и ей никуда не деться. Ведь слово – это первое оружие придворного, а как бы ей ни хотелось другого, пока она именно придворная.
– Добрый день, леди, – приветливо улыбнулась Лес, подходя к кабинету. Леди Амалана как раз бралась за ручку двери, намереваясь зайти, – прошу прощения, что задержалась.
– Ничего, – женщина вежливо улыбнулась, но в глазах мелькали блики беспокойства и любопытства, – я понимаю.
– Прошу вас, проходите. – И герцогиня сама открыла дверь, пропуская фаворитку вперед. – Чай, сок, вино?
– Чай. – Еще одна вежливая улыбка, и женщина самостоятельно занимает место у камина, выбирая кресло, стоящее спиной к окну.
Амилес поспешила отвернуться, чтобы скрыть усмешку. Умна, но в данном случае ее уловка бесполезна. Лес и так не предполагала усаживать ее на заговоренное кресло, а если она пыталась таким образом остаться в тени, чтобы скрыть эмоции, мелькающие на лице, то вдвойне глупо. Солнце уже садилось, и комнату освещал огонь камина и магические светильники, да и зрение у магов поострее, чем у остальных. Кстати, насчет зрения… Протягивая фарфоровую чашку с ароматным жасминовым чаем, герцогиня невольно отметила пару появившихся колец и длинную цепочку, прячущуюся под платьем. Кажется, когда девушка видела фаворитку в последний раз, украшений на ней было гораздо меньше. Значит, амулеты…
– Благодарю, – Амалана взяла чашку и демонстративно втянула аромат, – ммм… Жасмин?
– Я слышала, что он популярен при дворе, – пожав плечами, произнесла Лес, усаживаясь напротив и делая глоток.
– Естественно, ведь это любимый чай ее величества.
– Вот как? И что же предпочитаете вы?
– А разве я сказала, что он мне не нравится? – усмехнулась женщина.
– Нет, – вынуждена была признать Лес. – Только тогда, боюсь, я и впредь буду подавать вам именно этот чай.
– Переживу. Итак, чем обязана вашему желанию видеть меня? – Похоже, виконтесса была не настроена соблюдать этикет и перешла прямо к делу.
– К сожалению, я вынуждена признать, что несколько переоценила свои возможности, – немного смущенно улыбнулась Лес, – и, пожалуй, мне действительно требуется информация.
– Неужели вас интересуют сплетни? – демонстративно вскинула брови женщина.
– Хм… похоже, что да, – рассмеялась Амилес, и фаворитка тоже не удержалась. – Леди Амалана, – спустя пару минут и отсмеявшись, уже спокойнее произнесла герцогиня, – я, похоже, действительно отвыкла от дворцовой жизни. В академии все было прямо и четко, дома – тоже. Здесь все слишком запутанно, и для нормальной работы мне необходима информация, но, боюсь, не со всеми вопросами я могу напрямую обратиться к членам императорской семьи. К сожалению, мы еще не в тех отношениях, чтобы мне спокойно и честно отвечали.
– Особенно женская часть, – понятливо кивнула виконтесса.
– Именно.
– И что же вас интересует?
– Личная жизнь, – прямо произнесла девушка.
– Хм…
– Поверьте, это не праздный интерес, – серьезно произнесла магиана. – Для работы мне будет необходимо провести определенные манипуляции, и… даже не знаю, как объяснить, – Лес смутилась, – скажем так… необходимо определить какие физические контакты есть у моих подопечных.
– Вот как?.. И что же, вы и со мной будете проводить эти… манипуляции?
– Скорее всего, напрямую – нет. Но я должна буду внести вас в круг допустимых лиц, чтобы никто не пострадал. – Герцогиня не сдержала усмешки.
– Понятно… – протянула фаворитка. – Что ж, вполне разумно, особенно после убийства барона. Итак, – она откинулась на спинку кресла, – кто вас интересует прежде всего?
– Давайте начнем с ее величества.
– А там и начинать нечего, – фыркнула Амалана. – Леди Шаон, вы ведь уже должны были понять характер его величества, неужели вы думаете, что он позволит ее величеству развлекаться на стороне?
– Не думаю, – покачала головой девушка, – но все же взрослая женщина, напрочь лишенная ласки…
– Его величество понимает это и посещает супругу примерно раз в две-три недели, если, конечно, они не в ссоре, – сухо произнесла фаворитка, и Лес поняла, что продолжать дальше не стоит.
– Хорошо, а его высочество?
– Принц Астимиан молодой, симпатичный, богатый и свободный.
– Но я слышала, что у него есть официальная фаворитка – леди Кателена.
– А, говорите, нужна информация? – пожурила Амалана. – Да, леди Кателена официальная фаворитка, но это лишь означает, что именно ей выпала честь сопровождать его высочество на всех более-менее значимых и не очень вечерах. Но помимо нее, есть еще ряд девушек, в том числе и прислуги, которые развлекают принца. К тому же он сторонник разнообразия и меняет официальных фавориток не реже, чем раз в полгода. Обычно на балах, а ближайший бал Лета будет уже через пару недель.
– И как леди Кателена к нему готовится?
– Тщательно. Устраняет конкуренток заранее. Ее крайне беспокоит предстоящее мероприятие, как и нежелание повторить судьбу леди Вэел.
– Кстати, по поводу нее…
– Леди Амилеста, поведение леди Вэел изначально вызывало смех и негодование их величеств, когда она в первый раз попыталась устроить скандал и вернуть внимание принца. Ее никто никогда не воспринимал как нечто большее, чем временная фаворитка. Но, к сожалению, сама графиня этого не понимала и понадеялась на большее. Если вас интересуют последние слухи, то говорят, что вы устранили леди Вэел по просьбе императорской четы, и именно за эту вашу заслугу вас назначили придворным магом, – усмехнулась фаворитка.
– Вот как… – повторила ее слова Лес.
– Именно. Но если вас это успокоит, то подробностей никто не знает, – с намеком произнесла она, но герцогиня посчитала за лучшее пропустить его.
– Занятно. Значит, я что-то вроде наемного убийцы.
– Не утрируйте. Далеко не все придерживаются этой версии. Многие считают, что вас выбрали в придворные маги с прицелом на будущее.
– В смысле?
– Что вас готовят в невесты принца, – произнесла Амалана и впилась в девушку взглядом. – Это правда?
– Вряд ли. Но если и да, то мне об этом неизвестно, – покачала головой Лес.
– Допустим. Уверена, это обрадует половину дворца.
– С чего бы? – хмуро произнесла Амилеста. – Придворные считают меня настолько неподходящей для роли принцессы?
– Наоборот, вас считают настолько подходящей для роли жены… для многочисленных обитателей дворца. Предупреждаю, на вас устроили охоту кавалеры и их матушки, так что будьте поосторожнее.
– Учту. Впрочем, признаюсь, сейчас меня мало волнуют матримониальные планы на мой счет.
– Это вы зря. Молодую аристократку легко опозорить и заставить заключить брак.
– И как же? – На лице Лес появилась довольно неприятная усмешка, заставившая виконтессу с удивлением уставиться на девушку и невольно осознать, что герцогиня не совсем такая, как представлялось еще секунду назад. – Ко мне в кровать подложат чьего-то сыночка? Или найдут откровенные письма?
– Ну…
– А может, подольют приворотное зелье?
– Вполне.
– Смешно, – отрезала леди Шаон.
– Вы так считаете?
– У нас довольно свободные нравы, – пожала плечами девушка. – Но даже если бы это было не так, то у меня несколько преимуществ. Во-первых, я маг, а нам позволяется гораздо больше, во-вторых, я придворный маг, а это совсем другая высота, и наконец – я герцогиня и сирота. Если кто-то попытается меня опозорить, то сам станет посмешищем.
– Вы довольно уверенно говорите, – осторожно произнесла фаворитка, – будто бы уже были случаи…
– Бывало всякое, – отрезала Амилес, – но сейчас меня волнует другой вопрос. Что со старшей леди Вэел?
– Леди… затаилась, – помолчав, произнесла Амалана. – Она ненавидит вас, но еще больше императорскую чету. Если вас интересовало это.
– Именно. И… кхм… мне бы хотелось поговорить с леди Вэел. Извиниться… объяснить…
– Не думаю, что это хорошая идея, – покачала головой фаворитка. – Она даже слушать не будет.
– Знаю. Поэтому прошу вашей помощи. Я так понимаю, в гостиной императрицы она больше не появляется, поэтому я даже не представляю, как ее найти.
– Вы хотите, чтобы я устроила вам встречу?
– Да.
– Вы просите о многом.
– Не очень, – отмахнулась Лес с улыбкой. – И потом, у меня есть чем вам отплатить.
– Да?
– Именно.
– Заинтригована. Хорошо, я попробую устроить вам встречу.
– Благодарю. Что ж, у меня тогда остался последний вопрос.
– Иритания, – догадалась женщина. – Но тут и говорить не о чем. Будь она наследницей – это одно. Тогда будь у нее хоть сотня фаворитов, но ради трона многие бы закрыли глаза, но она не наследница. И все, что ей предстоит, – это политический брак. А тут важно не только приданое принцессы, но и ее чистота. Так что за ней строго наблюдают.