– А что? Кандидатуры уже есть?
– Насколько я знаю – да. Скорее всего, это либо Кармонтир, так сказать, возвращение на родину. Там сейчас есть два принца подходящего возраста, либо Гаенар, там вообще наследник. Есть еще вариант Вианского княжества. Там вот уже десять лет нет наследника, и князь, возможно, захочет взять новую жену. Кстати, для Эталиона это был бы лучший выбор.
– Но не для принцессы.
– Нет, не для нее.
– И что же, у нее нет никакой склонности?
– Почему же. Есть. Насколько я знаю, у нее была первая влюбленность – баронет Ярдо. Впрочем, в него были влюблены почти все молодые леди дворца.
– А сейчас?
– Секретарь его величества. Говорят, именно поэтому ему дарован титул лорда.
– А он? – Лес даже невольно подалась вперед.
– А он? Он стойко держится, – рассмеялась женщина. – Говорит, что у него есть любимая. Наши леди даже охоту на него устроили и ставки делают.
– Бедный!
– О да!
– Что ж, благодарю вас, леди Амалана. Это была поистине увлекательная беседа. Надеюсь, что нам представится еще возможность пообщаться.
– С удовольствием, леди Амилеста.
– Леди Амалана, к сожалению, я должна вас предупредить, что в ближайшее время его величество сократит время вашего общения. Но это временная мера и продлится не более пары дней, может, неделя. Поэтому я не смею вас более задерживать и отрывать время.
– Это связано с вашими… манипуляциями? – нахмурилась женщина.
– Именно. Так что не волнуйтесь.
– Вы, кажется, не понимаете, леди Шаон, – сухо произнесла фаворитка, – интерес мужчины, словно песок. Стоит на миг ослабить внимание, и волна его смоет.
– Не думаю, что это ваш случай, – мягко улыбнулась герцогиня, – но на крайний случай я постараюсь вернуть внимание вам.
– Да? – Амалана демонстративно вскинула брови. – С чего бы?
– С того, что мы ведь с вами договорились о сотрудничестве. И вы свою часть выполнили. Это будет моей частью. К тому же не уверена, что другая леди будет мне столь же симпатична.
– Достаточно честно, – пробормотала женщина, оценивающе смотря на девушку и понимая, что интуиция ее не подвела, когда она предложила молоденькой девчонке свою поддержку и сотрудничество. – Хорошо, до завтра, леди Амилеста.
– До завтра, леди Амалана.
За фавориткой уже десять минут как закрылась дверь, но герцогиня все еще продолжала сидеть и мрачно смотреть ей вслед. Много информации, и теперь надо было правильно ею воспользоваться. В том, что виконтесса ее не обманывала, Лес не сомневалась. Вопрос, насколько она сама была точна в своей информации и оценке данных. Но похоже, что истина была где-то близко.
Тонкий, на уровне слышимости звоночек заставил вздрогнуть девушку и нахмуриться. Легкий пасс, и на колени упал дневник. С мгновение девушка гладила кончиками пальцев мягкую обложку, прежде чем распахнуть на нужной странице. А там светилась всего одна строчка:
«М. или д.?»
Лес сомневалась только минуту, а потом решительно подчеркнула…
Глава 15
Следующее утро ничего неожиданного не принесло. Лес провалялась в постели почти до девяти, впервые позволив себе расслабиться, приняла душ и уселась завтракать невероятно румяными пирожками и овсяной кашей, запивая все это крепким чаем. Замечательное утро!
Уже к концу завтрака появилась Леода и доложила, что часть необходимого уже привезли, а остальное ожидается сегодня. Получив указания, помощница откланялась, а ее место занял Эмли, отрапортовав, что поручение выполнил. Так что к десяти герцогиня была уже в своем кабинете, ожидая прихода лорда Керта. Ожидание, правда, оказалось недолгим, и мужчина появился буквально через пару минут после того, как Лес успела занять кресло.
– Доброе утро, – улыбнулся мужчина, моментально оценив и кабинет, и его хозяйку, после чего приблизился к столу.
– Доброе утро, лорд Керт. – Лес поднялась из-за стола и протянула руку, которую Ворон галантно поцеловал. – Вы пунктуальны.
– Ну при моей профессии иначе и невозможно. Порой секунда решает все. Впрочем, уверен, в магии действуют те же законы.
– Вы абсолютно правы, лорд Керт.
– Зорас, прошу вас, леди Амилеста, мне, право, неловко, когда столь молодая и очаровательная леди обращается ко мне «лорд Керт». К тому же его величество был прав, отныне мы самые близкие друг другу люди. Поэтому только Зорас, конечно, когда мы не на официальном приеме.
– Это честь для меня. – Амилес улыбнулась. – Тогда уж и вы обращайтесь просто «Амилеста».
– Ну как же, – лорд-шпион показательно всплеснул руками, – вы герцогиня, древняя кровь.
– Оставьте, лорд Зорас, – усмехнулась девушка, – я, конечно, молода, но не тщеславна.
– Что, неужели вообще?
– Ну отчего же. Ничто мне не чуждо, и если вы сейчас заявите, что я недостаточно квалифицированна как маг, то я брошусь доказывать вам обратное и превращу вас в жабу.
– О! – Керт вскинул брови. – Звучит как угроза. Вы и вправду это можете?
– Пусть это останется секретом… хотя бы до тех пор, пока вы не усомнитесь в моих умениях, – лукаво усмехнулась герцогиня.
– Хм… вам бы дипломатом работать, Амилес, – улыбнулся лорд, но взгляд стал цепким. – Вы просто не оставили мне выбора. Что ж, не буду рисковать, а то вы ведь потом еще всем докажете, что я сам попросил. А если еще и забудете расколдовать… случайно, конечно, то совсем печально будет. А у меня ведь даже наследников нет.
– Отчего же так? Вы довольно привлекательный мужчина в самом расцвете…
– А вот сейчас вы безбожно льстите, Амилес.
– Хорошо, что не сказали, что вру, – усмехнулась Лес.
– Ну… можете считать, что и я себе польстил.
– И все же?
– Работа, леди, увы, работа забирает все время. На серьезные отношения просто не хватает времени, да и не каждая женщина согласится видеть мужа исключительно по редким выходным.
– Печально.
– Я привык. А вот вы почему еще не замужем?
– Когда бы я успела? – фыркнула девушка. – И потом, мне еще нет семидесяти, чтобы спешить заключать помолвку.
– Помолвку, может, и да, но все же… скажем, для души и тела… – с намеком произнес он.
– Кхм… лорд Зорас, у благородной девушки такого не спрашивают.
– Ну мы же теперь одна семья.
– Хотите проверить моего избранника? – подозрительно прищурилась герцогиня.
– Вы слишком проницательны.
– Тогда можете не беспокоиться, я никого не собираюсь приводить во дворец. Ну, может, чуть позже, и, скорее всего, это будет девушка.
– Ваша подруга? Саяна, если не ошибаюсь.
– Не ошибаетесь. А откуда… хотя что это я, вы же собирали на меня досье.
– Конечно, – не подумал отпираться шпион.
– Ладно, изучайте. Ну что, думаю, комнаты их величества освободили. Можем приступать?
– Думаю, можем. – И он протянул руку, помогая девушке встать. – Хм… интересный браслет… браслеты… – Быстрый взгляд на вторую руку. – Кажется, в прошлый раз на вас были другие.
– Вы наблюдательны, – спокойно проговорила Лес, осторожно высвобождая руку. – Люблю браслеты.
– Да? А я всегда считал, что девушки предпочитают перстни и серьги, ну на крайний случай – ожерелья.
– Все девушки разные. А мне нравятся браслеты.
– Заговорены? – тут же заинтересовался Керт, на что Амилес только улыбнулась, предпочитая сразу не раскрывать секреты.
– Как вы думаете, с чьих покоев лучше начать?
– Думаю, с его высочества. У Амистиана сейчас как раз начались занятия.
– Занятия? – вскинула брови девушка. Кажется, эта информация ускользнула от ее внимания.
– Конечно. Будущий правитель должен быть всесторонне образован. Неужели вы думали, что наследник только и делает, что лежит на диване?
– Не то чтобы да… – немного смущенно протянула герцогиня, – просто у нас в академии как раз начались каникулы, вот и я… мда… Сглупила, каюсь.
– Ну полно, не корите себя. Вполне естественно, что, глядя на принца, появляется определенная доля сомнений в его разумности, но он действительно неплохо образован. Боюсь, только относится к учебе не столь ответственно, как вы. Но в остальном сообразителен и умен.
– Лорд Зорас, а принцесса…
– Тоже обучается. – Ее поняли без слов.
– Мне надо будет потом пообщаться с учителями, внести в допустимый круг, посмотреть кабинеты, – пробормотала Лес.
– Я предоставлю вам информацию, Амилес, – кивнул глава тайной канцелярии. – Недели через две будет нормально?
– А почему через две недели?
– Потому что сейчас, как я понял, у вас много дел и без этого. Вы ведь еще не общались с собственными подчиненными?
– Нет, – Лес просто умилилась, понимая, что за ней следят с не меньшей охотой, чем она за остальными, – я запланировала это на завтра.
– Увольнения будут?
– Да.
– Вы обсудили это с его величеством?
– Еще нет, – вынуждена была признать девушка, – а что, милорд может быть против? Я разговаривала с его высочеством и лордами Ярдо и Келлэ, и они втроем убедили меня, что я могу поступать самостоятельно.
– В принципе они правы, я тоже считаю, что милорд против не будет, но мой вам совет, уточните спектр своих прав. Кстати, я так понимаю, вчерашний обед прошел хорошо?
– Не разочаровывайте меня, лорд Зорас!
– В чем?
– Только не говорите что у вас нет протокола всей беседы! Вы просто обязаны знать каждое слово, что было произнесено в пределах империи!
– Нет, вы все-таки мне льстите…
Вот так смеясь и перешучиваясь, они дошли до покоев принца. Лес не обольщалась, понимая, что вся доброжелательность главы тайной канцелярии не более чем маска. Ну не может человек такой профессии так быстро довериться и перейти на приятельские отношения. Нет, конечно, он прекрасно понимает, что клятва связала их в одну цепь, но это не причина раскрывать душу. Хотя, естественно, им обоим проще друг с другом, чем с остальными придворными. Но тем не менее – это маска. Ее просчитали, и лорд Керт выбрал просто самую удобную и эффективную. Лучше дружить, ведь друга легче контролировать.