– Понимаю. И как ваш брат отреагировал?
– Вполне ожидаемо, – улыбнулась девушка, – куча восторгов, неверия и советов.
– Да, это и впрямь ожидаемо, – усмехнулась виконтесса. – И когда ваши родственники прибудут во дворец?
– Не скоро, – покачала головой Лес, – я попросила брата повременить с приездом.
– Отчего же?
– Леди, думаю, вы и сами понимаете. Во-первых, боюсь, пока я не смогу уделить им достаточно времени. У меня действительно много работы. Во-вторых, пока не будет известно, кто виновен в гибели барона, здесь небезопасно. В-третьих, я не хочу, чтобы по дворцу пошли сплетни определенного толка.
– Ах да… «понатащила»…
– Именно. Поэтому тем из родичей, кто не бывает постоянно при дворе, лучше появиться здесь через пару-тройку месяцев. Думаю, к этому моменту и ситуация уляжется, и я разберусь с делами. Ну а брат, думаю, сможет приехать на бал, если ничего не случится.
– Мда… разумно, леди, – вынуждена была признать Амалана, с удивлением понимая, что она бы так все не продумала.
Полчаса пролетели незаметно. Лес не стремилась поддерживать беседу, мысленно составляя план разговора с графиней. Виконтесса тоже молчала, лишь поглядывала на задумчивую девушку, пытаясь оценить, зачем той все-таки нужна встреча с опальной графиней. В ее бескорыстие она как-то уже не верила, но чем боги не шутят. Вот и будет хороший повод проверить герцогиню на честность и доброту.
– Готовы? – Виконтесса остановилась перед дверями в покои баронессы и посмотрела на девушку.
– Не очень, но это надо сделать, – пожала та плечами.
– Ну что ж, вам виднее, – произнесла фаворитка и легонько стукнула кулачком по двери.
Буквально через минуту дверь открылась и в проеме появилась служанка. Немолодая женщина быстро окинула взглядом и виконтессу, и стоявшую рядом герцогиню и молча поклонилась, ничем не выказав удивления от гостий. Лишь глаза немного расширились, когда служанка осознала, что вместе с фавориткой к ее госпоже заглянула сама госпожа придворный маг.
– Леди, проходите, госпожа ожидает вас.
– Леди Амалана, леди Амилеста, как я рада, что вы почтили нас своим присутствием!
Неожиданный вихрь налетел буквально из ниоткуда, закружив и ошарашив. Лес едва успела сделать шаг, когда ее смело к стене напором необъятной леди в голубых шелках. Девушка даже осмотреться не успела, сжатая в объятиях пышным телом и расцелованная в обе щеки, с трудом подавив желание брезгливо вытереться. Герцогиня терпеть не могла такого панибратства, особенно от незнакомых людей.
– Леди, познакомьтесь, это леди Амилеста диол Шаон, герцогиня Таор, наш новый придворный маг. Ну конечно же, мы все об этом знаем! – продолжала громко восхищаться баронесса. – Леди Амилеста, мы так рады, что вы решили посетить наше скромное собрание! Мы все с нетерпением ждали случая с вами познакомиться! Такая юная леди, а уже такая ответственность… Вы еще и сирота, мы так сочувствуем вашему горю…
Поток слов не прекращался, заставив Лес едва сдерживать рвущиеся грубые слова. Девушка уже через пару минут перестала прислушиваться к щебету баронессы и наконец-то оглядела покои и присутствующих. Виконтесса оказалась не права. Помимо графини и собственно хозяйки, здесь присутствовало не менее десяти почтенных матрон, усердно улыбающихся Лес, среди которых выделялось пылающее гневом лицо графини. Кажется, кто-то не удержался и похвалился перед «подругами» гостьей. Впрочем, герцогиню они мало интересовали.
– Леди Юланта, – подала голос Амалана, – кажется, вы полностью обезоружили нашего мага. Леди Амилеста еще не привыкла к вашей непередаваемой манере общаться. Позвольте девушке хотя бы присесть.
– О! Простите, леди Амилеста! Леди Амалана права, я несколько эмоциональна. Прошу вас, присаживайтесь, – и гора голубого шелка взмахнула рукой, наконец-то позволяя свободно дышать. Лес не удержалась и бросила благодарный взгляд на фаворитку, получив в ответ такой же понимающий. – Леди Амилеста, позвольте представить вам моих хороших подруг: леди Нерана диол Зайн, леди Аниста диол Дайн, леди… – дальше Лес особо не вслушивалась в щебет дам. Собственно, все их слова сводились к одному – как они счастливы познакомиться, какая Амилеста замечательная и как они рады будут пригласить ее к себе и познакомить со своими родичами. Бесконечный поток слов уже через полчаса начал утомлять девушку. Ей не терпелось пообщаться с графиней, но та упорно молчала все время, лишь прожигала герцогиню взглядом.
Время уходило стремительно. Амилес приходилось усиленно улыбаться и отвечать на бесконечные вопросы и предложения. Быстрый взгляд на часы заставил Лес заскрежетать зубами и бросить беспомощный взгляд на фаворитку. Та в ответ понятливо кивнула и, вдруг обворожительно улыбнувшись, повернулась к леди Вэел:
– Графиня, а как ваша дочь? Как ее здоровье? Мы все волнуемся за Ларину, такая талантливая магиана…
В комнате моментально повисла тишина, и все взгляды, зажегшиеся фанатичным любопытством, устремились на побледневшую женщину. Та несколько секунд молчала, с трудом сдерживая эмоции, но потом смогла все же натянуть улыбку.
– Благодарю за заботу, леди Амалана. Моей дочери уже лучше.
– Надеюсь, – подала голос Лес, – когда леди Ларина отойдет от экзаменов, ее здоровье восстановится. Все-таки это огромный стресс.
– Ну вы-то пережили его вполне благополучно, – прошипела графиня.
– Просто мне есть с чем сравнивать, – Лес перестала улыбаться, – когда в одночасье хоронишь родителей, экзамены не кажутся уже чем-то важным. А леди Ларина не переживала ничего серьезнее сессии.
– Леди Ларина очень чувствительная девушка, – поддакнула одна из дам, – и стресс от экзаменов, наложившись на неудачу в сердечных делах, привел к таким ужасным последствиям. Но мы все верим, что она скоро поправится.
– Да, его высочество повел себя некрасиво, – вклинилась в беседу баронесса, – но все же, леди Вэел, ваша дочь должна была понимать, что связываться с принцем не стоит. У него все равно уже давно заключен предварительный союз.
– Полно, баронесса, – отмахнулась Амалана, – в столь юном возрасте любовь не подчиняется разуму. Никто не может судить графиню за то, что она влюбилась. Это чувство идет свыше, и вполне допустимо, что девушка начала мечтать о большем.
– Она графиня. Леди Вэел должна была объяснить дочери допустимые нормы поведения, – раздался скрежещущий голос еще одной матроны. Судя по всему – одной из самых неприятных женщин дворца.
– Довольно! – Графиня наконец-то не выдержала и подскочила с места. – Здоровье моей дочери не тема для сплетен и обсуждения. И уж тем более я не потерплю обсуждения, что я должна была или не должна была сделать. Особенно в моем присутствии. Благодарю за чай, баронесса, но сейчас я вынуждена вас оставить!
И графиня буквально вылетела из комнаты под перекрестными взглядами довольных сплетниц. Лес еле подавила гримасу отвращения, смотря на этот серпентарий. Они радовались, что кому-то плохо и об этом можно поговорить и обсудить. Им плевать, что у молодой девушки сломана судьба. Им на все плевать, кроме себя.
– Прошу прощения, но мне тоже пора. – Лес встала и мило всем улыбнулась. – Была рада познакомиться.
– Герцогиня, как же так, вы уже уходите?
– Увы, но у меня еще очень много дел. Я не ожидала, что дворец в таком плохом состоянии.
– Да вы что?! А что не так? – раздалось со всех сторон.
– Прошу прощения, но это секрет, леди. До скорого. – И Лес поспешила выскочить за дверь, пока ее не остановили, а предмет ее интереса не скрылся в неизвестности.
Лес опоздала. Графини уже и след простыл, но магиана успела повесить на нее маяк, пока они сидели за чаем, и теперь точно знала, куда бежать. Уже через две минуты она догнала графиню, замершую около окна в одной из галерей.
– Леди Вэел, подождите. Нам надо поговорить.
– Нам не о чем говорить. – Графиня сверкнула глазами.
– Нет, есть о чем. Прошу вас, уделите мне пару минут. Это важно.
– Да? Ну хорошо, и что вы хотели сказать?
Глава 17
На несколько секунд в коридоре сгустилось тягостное молчание. Графиня пылала яростным гневом, с трудом сдерживая эмоции при виде успешной и удачливой виновницы бед ее дочери. А Лес мрачно размышляла, как бы так начать разговор, чтобы он не превратился в драку с первой секунды.
– Может, для начала скажете мне спасибо? – наконец усмехнулась герцогиня и еле сдержалась, увидев шокированно-возмущенное лицо собеседницы.
– С… с… спасибо? – наконец выдавила из себя графиня. – Я не ослышалась? Я должна сказать ТЕБЕ спасибо? Ну ты и тварь! Из-за тебя моя дочь…
– ЖИВА! – резко перебила ее Лес. – Из-за меня ваши дочь и внук живы!
– Они лишены магии! Оба! Из-за тебя, сука!
– Но они живы! Вы что, вообще ничего не понимаете? Вы осознаете, что если бы не я, ваша дочь стала бы вирфой и ее бы уже убили? Или вам напомнить, кто это и что с ними делают?
– Если бы не ты, то она бы и не стала ей!
– А вот тут вы как раз и ошибаетесь, – криво усмехнулась Лес. – Здесь виноваты только вы. Неужели вы действительно думаете, что императрица позволила бы заключить брак своего сына, наследника престола, с какой-то графиней? Это вы внушили дочери эту мысль, а?
– Она была беременна…
– И императрица собиралась убить плод, – жестко и прямо произнесла девушка, смотря прямо в глаза графине, отчего та вздрогнула. – Могу поклясться, если хотите, но миледи лично мне сказала, что если бы ребенок не потерял силу, от него бы избавились. Никому не нужен бастард, претендующий на трон. А ваша дочь никогда не вызывала у императорской четы даже симпатии. Впрочем, о какой симпатии можно говорить, если леди сама предлагает себя в качестве шлюхи?
– Что?! Ах ты дрянь, да ты…
– А я права! Как вы, леди, позволили стать своей дочери фавориткой принца? Вы что, реально думали, что ей позволят стать принцессой? Или вы и посоветовали ей залететь? Посмотрите на Иританию. Вот где принцесса. Думаете, она бесчувственная, ей мужика не хочется? Но она держится. Императрица воспитала ее достойной леди. Про нее ни одного слуха, ни одной сплетни. Возможно, если бы Ларина себя вела хоть вполовину так же достойно, как Иритания, ее бы кандидатуру рассмотрели, и в первую очередь сам принц. А когда тебе дают все и так, зачем жениться? Это вы виноваты в том, что случилось с вашей дочерью! Вы, и только вы! Вы видели Иританию, знали императрицу, неужели вы действительно думали, что женщина, воспитавшая дочь истинной леди, позволит своему сыну жениться на доступной женщине? Вам стоило сто раз подумать и образумить дочь. Но вы этого не сделали. Вам жажда власти глаза застила? Что ж, теперь получайте. А меня винить не смейте.