Я видела, как на глазах молодая девушка, магиана, превращается в вирфу. Это страшно. Маг, теряющий власть над своей силой и убивающий в этом состоянии, сходит с ума навек. Она бы стала одержимой, ей бы требовались смерти снова и снова, и ее бы ликвидировали в тот же миг. Я спасла ей жизнь. Не знаю, восстановится она как маг или нет, но она останется живой и в своем разуме. И внука я вашего спасла. Закон одаренного бастарда никто не отменял, и этот ребенок просто бы не родился. Императрица отвергла вашу дочь еще до того, как узнала о ее беременности, а после того, как узнала, сказала только спасибо, что ей не пришлось его убивать. Так что винить можете только себя. Это вы не смогли воспитать дочь леди, если бы Ларина была хоть вполовину так же чиста и благородна в глазах общества, как Иритания…
Это вы плохая мать. Леди Минастасия смогла внушить дочери правильное поведение, она объяснила принцессе, что страсти должны сдерживаться и оставаться в тайне, а вы нет. Если бы Иритания хоть раз себя так повела… Нет, для ее величества это был бы удар, и она воспитала дочь правильно, а вот вам, похоже, была неинтересна судьба Ларины. Это над вашей дочерью смеются и сплетничают, а не над принцессой. Это у вашей дочери нет будущего, кроме престарелого вдовца, а принцесса бережет свою невинность, чтобы стать королевой. Никакой наследник престола не возьмет в жены использованную женщину. И Минастасия с Иританией это понимают. А вы с Лариной – нет. Так кто виноват? Уж точно не я, леди Вэел. Мне вы должны две жизни. Подумайте над тем, что я сказала.
И, развернувшись, Лес покинула женщину, оставив ту в шоке и недоумении стоять и смотреть ей вслед. В голове графини крутились слова девчонки. Они, словно навязчивые мошки, лезли и лезли в голову. Вот только вместо вины она чувствовала нарастающую злость. Да, возможно, эта выскочка, герцогиня, в чем-то права, но и она всем докажет, что ее дочь ничем не хуже. И уж тем более не хуже этой тупой принцесски. Она найдет способ всем показать истинное лицо этих чистеньких величеств.
Амилес чувствовала прожигающий ее спину взгляд, чувствовала и заставляла себя идти дальше. Разговор вышел сложный, но оставалось надеяться, что леди Вэел все правильно услышит. Лес приложила к этому достаточно сил.
Что ж, на сегодня все, решила девушка. Можно и отдохнуть, перевести дух перед завтрашним днем. Ей предстояла непростая беседа с императорской семьей, а потом определяться с подчиненными. Герцогиня покачала головой, представляя, что там будет. Никто из работающих тут магов легко не отдаст такое место. Да и надо заранее подготовить списки возможных замен. Хотя, Лес на секунду задумалась, может, и не стоит. Была идея все повернуть по-другому.
– Проклятие! – Шепот сам собой вырвался из губ девушки. Кажется, отдых отменяется. Она просто не успеет сделать все за завтрашний день, начинать придется уже сегодня.
«Занис, – мысленно потянулась магиана к помощнику, – жду вас в кабинете через полчаса».
Ровно через полчаса дверь отворилась и в проеме появился настороженный Эмли, держащий в руках стопку бумаги и небольшую коробочку под мышкой. Догадливый, мысленно улыбнулась Амилес, отмечая каждую деталь в образе помощника.
– Проходи, проходи, не бойся. Итак, я так понимаю, ты знаешь, зачем я тебя вызвала?
– Думаю, по поводу служащих магического ведомства дворца, – пожал плечами Занис. – Правда, вы вроде хотели посмотреть все завтра…
– Планы немного поменялись. Завтра я иду на беседу с императором, и у меня должны быть факты, на основании которых я буду строить разговор.
– Понятно, – пробормотал мужчина.
– А раз понятно, то слушаю. Отчет подготовил?
– Да, вот. – И он протянул увесистую папку. – Это перечень всех, кто работает в бытовом и охранном отделениях, характеристика, биография и мои собственные выводы. Надеюсь, их вы императору показывать не будете?
– Подумаю. Говори.
Следующие полчаса герцогиня выслушивала Эмли, попутно просматривая бумаги. По всему выходила неутешительная картина. Покойный барон никому не доверял и все предпочитал делать сам, вплоть до магического освежителя воздуха в туалетах. Максимум, кому позволялось делать хоть что-то, это Сайрусу, Занису и Фальту. Немного свободы было у начальников подразделений Штойне и Розума. Всем остальным напрочь запрещалось вмешиваться хоть во что-либо, а потому они и привыкли ничего не делать. Впрочем, тут Лес могла понять Вайне, ведь те, кто работал в его ведомстве, получали посты не за знания и способности, а за иные заслуги. Так что… всех все устраивало.
В итоге спустя полтора часа, прочитав записи и просмотрев кристаллы, герцогиня едва что не шипела. Из почти тридцати человек оставить можно было максимум двоих бытовиков. Два молоденьких парня, явно из низших аристократов, бегали по всему дворцу и налаживали минимальный быт. Похоже, их и взяли на должность как раз для того, чтобы использовать как «грубую рабочую силу». Ну негоже великим лордам самим накладывать заклинания против сквозняков. Вот эту парочку и использовали вовсю. А из охранного отделения и того меньше. Всего один маг считал нужным хотя бы проверять наличие базовых заклятий и сигнализации на присутствие шпионов.
– Мда… – это все, что она могла сказать. – Ладно, делаем так: завтра я поговорю с императором насчет возможности замены всех этих господ, поэтому зайдешь ко мне часам к двенадцати.
– Какие будут приказания?
– Если полномочия подтвердятся, то будем развлекаться. Увольнять и набирать новых. Попробую подготовить список для замены… – задумчиво пробормотала Лес, все еще мучаясь вопросом, стоит ли набирать хороших магов или пока нужны те, кого не особо жалко. – Поделите список с Леодой и пригласите их во дворец на собеседование.
– Мы можем объявить о цели беседы магам?
– Да, почему нет. – Лес пожала плечами. – Кстати, думаю, будет лучше, если ты сперва зайдешь к Горантару, ректору академии, у него должны быть сведения, кто уже устроился на работу и… – Стук в дверь прервал ее речь, и в дверях появилась Харана.
– Прошу прощения, миледи, к вам посетитель.
– Кто?
– Маркиз Шайт, – произнесла девушка и смущенно покраснела, заставив Лес удивленно прищуриться. Нет, то что маркиз вызывает у девушек такую реакцию, она уже привыкла, все-таки лорд – потрясающий мужчина, но вот что он делает в ее кабинете?
– Кхм… приглашай, – наконец отмерла девушка и посмотрела на помощника: – Занис, на сегодня свободен. Зайдешь с Леодой на завтрак ко мне.
– Хорошо, леди. – Он встал и, ехидно прищурившись, усмехнулся: – Приятного вечера.
– Занис! – возмущенно воскликнула Амилес, неожиданно даже для себя покраснев, но больше ничего не успела добавить, дверь открылась, и на пороге появился маркиз.
– Добрый вечер, леди, – раздался бархатный голос, и в полумраке блеснули изумрудно-серебристые глаза под черными ресницами, – рад видеть вас. Эмли, приветствую.
– Милорд, рад был видеть вас, – поклонился помощник и ужом выскользнул за дверь, оставляя господ наедине.
– Лорд Шайт, – Амилес встала из-за стола и протянула руку, – какая неожиданность. Вы шли мимо и решили меня проведать?
– Ни в коей мере, – улыбнулся маркиз и поцеловал девушке руку, – я шел именно к вам.
– Да? – Лес удивленно вскинула брови и осторожно потянула на себя ладонь, на что мужчина лишь легонько усмехнулся. – Милорд! – уже возмущенно произнесла она.
– Простите, – улыбнулся мужчина без капли раскаянья в голосе. – Прошу, не обижайтесь. – И тут же в руках маркиза появилась белоснежная, с серебристым инеем по краю роза, которую он протянул герцогине. – Не удержался. Вы просто ослепили меня.
– Что-то раньше таких проблем со зрением у вас не было, – ехидно произнесла Лес, тем не менее принимая прекрасный цветок.
– Откуда вам знать, моя леди. Вы были ученицей, а я вашим преподавателем. Может, мне приходилось изо всех сил сдерживаться, чтобы не нарушать этические нормы? Ладно-ладно, – взмахнул он руками, увидев, как скептически прищурилась Амилеста, – вы просто раньше хорошо маскировались под мраморную статую, а тут прямо расцвели. Вы наконец-то стали девушкой, а не лиценциатом, Амилеста, очень интересной девушкой, и это трудно не заметить.
– Присаживайтесь, милорд. Хотите что-нибудь выпить? – Лес поспешила перевести разговор, как-то она не привыкла к таким откровенным беседам и неприкрытому флирту.
– Только чай, если можно, мне сегодня еще предстоит поработать. И прошу вас, хотя бы наедине обращайтесь ко мне по имени – Кайлар, вы все же больше не моя ученица. Можем же мы теперь позволить себе небольшие вольности?
– Ну если только небольшие, – улыбнулась Лес. – Тогда и ко мне, прошу, обращайтесь по имени, а то, право, мне неловко.
– С чего бы? Вы герцогиня, а теперь еще и придворный маг императорской семьи, – улыбнулся мужчина, принимая чашку ароматного чая с бергамотом и гибискусом. – О! Мой любимый! Интересовались моими пристрастиями? – лукаво прищурился он, заставив Лес снова вспыхнуть. Ну что за мужчина! Раньше себя он так не вел. Впрочем, Лес вынуждена признать, раньше и она была другой, и ситуация.
– Просто подумала, что вы не любитель жасминового, – пробормотала девушка. – Итак, вы пришли просто так или…
– Не поверите, но просто так. Я волновался, – тихо добавил мужчина, проникновенно заглянув в глаза Лес, заставив ту опустить взгляд. И тут же добавил, словно пытался загладить впечатление: – и не только я.
– А кто?
– Горантар тоже волнуется о вас. Что бы вы ни считали по поводу нашей… кхм… инициативы с лордом Тианом, мы просто хотели оградить вас от неприятностей.
– И я благодарна вам за это, – серьезно произнесла Лес. – Правда, лучше бы было просто рассказать.
– Возможно. Но вы сами понимаете, насколько серьезно это дело. Надеюсь, у вас пока никаких проблем нет? Угроз? Каких-нибудь непонятных случаев? Сплетен, в конце концов?
– Нет, все спокойно, – покачала головой герцогиня, – я действительно считаю, что дело было исключительно в самом бароне. К тому же, судя по тому, что я успела узнать, Вайне был не самым благородным человеком.