– И что же? – прищурился император.
– А ничего! Никто из них их даже не заметил! И это придворные маги! А маячки вешал всего лишь мой помощник, у которого даже нет полноценного магического образования. Да, я, конечно, их немного усилила, но до уровня пятого курса академии. У нас такие снимали уже на третьем, а кто посильнее – даже на втором. Понимаете, что это значит?
– Понимаю. – Голос Ауриана звучал мрачно. – Ну и чего ты хочешь? Заменить их всех? Они все лорды, которых отбирал Лазор лично, между прочим.
– Ваше величество, да, я этого хочу и прошу, – Лес твердо посмотрела ему в глаза, – и знаю, что мои слова против их авторитета стоят мало, поэтому прошу, посмотрите вот эти кристаллы. Это записи полутора дней работы этих людей. Я клянусь, что все это правда и ничего никем не было подправлено или заменено. Посмотрите, а потом примете решение.
– Хорошо, – мужчина вытер губы и отбросил салфетку на стол, – давай.
Лес тотчас повиновалась. Из собственного схрона она вытянула шкатулку с тридцатью кристаллами. Темно-красные камни заманчиво сверкали на синем бархате и, словно насмехаясь, подмигивали императору. Ауриан мрачно смотрел, как девчонка вытащила первый из них, уже зная, что не увидит там ничего хорошего. Он верил ей. Не стала бы она рисковать и врать ему. Да и не может. Клятва не даст. Так что в ее словах он не сомневался, но вот в том, что она предлагала… Это же все-таки не какие-то слуги, а лорды…
Правда, спустя пятнадцать минут, выпустив из рук последний кристалл, который тихонько звякнул, ударившись об мраморный пол, император уже не сомневался в правильности решения. Твари! Воры! Лентяи! Сплетники! Да увольнение будет для них благом! Это же надо… Нет, он взрослый человек. И понимает, что каждый пытается улучшить свое положение за чужой счет, но оставить дворец полностью беззащитным, чтобы обворовать своего императора и избавиться от парочки ненужных конкурентов и соперников – это беспредел! Да и теперь понятно, куда пропали несколько молодых служанок…
– Убью! – рявкнул он, вскакивая. – Ардар!
Спустя секунду, словно он стоял за дверью, в комнате появился секретарь. Его взгляд метался между императором и герцогиней, пытаясь понять, что произошло и что делать. Но, увидев, что Амилеста стоит абсолютно спокойно, лорд Келлэ и сам немного пришел в себя. Значит, убивают не герцогиню, да и, судя по ее виду, ничего экстренного не случилось.
– Милорд?
– Вызови Орона, Штойна и Розума в камеру. Возьми кристаллы у Амилесты. Пусть люди Зораса посмотрят и изучат.
– Держите. – Амилес подняла упавший кристалл и, положив его в коробку, протянула ее Ардару.
– Что-то еще?
– Нет, свободен.
– Ваше величество, вам надо успокоиться, – мягко проговорила герцогиня.
– Вы шутите, миледи? Вы приходите ко мне с такими сведениями и хотите, чтобы я был спокоен? Ладно, мое добро на замену штата у тебя есть. Я так понимаю, набирать будешь сама?
– И да, и нет. В моем выпуске было много сильных магов. Думаю, человек десять подберу. А остальных посоветуют лорд Горантар и маркиз Шайт.
– Хм… и кто из них был третьим? – внезапно усмехнулся император.
– Милорд!
– Да ладно. Не красней. Должен признать, что оба достойные кандидаты.
– Лорд Ауриан, держите, – герцогиня не намеревалась больше обсуждать свою личную жизнь и поспешила перевести тему. Еще один нырок в схрон, и в руке Лес появился небольшой флакон из темно-зеленого стекла, – это защитное зелье. Оно укрепит те заклинания, что я уже наложила на вас и вашу семью, а еще увеличит собственную ментальную защиту и сопротивляемость ядам. Его необходимо пропить две недели. По одиннадцать капель три раза в день.
– А остальным?
– Конечно, раздам, – даже обиделась девушка. – Но это еще не все… – а вот тут предстоял самый скользкий момент, – дело в том, что… кхм… зелье может вступать в резонанс.
– И что?
– И вам необходимо прервать любые близкие контакты, – пробормотала Лес и, выдохнув, закрыла глаза, чтобы не видеть шокированного выражения лица императора.
– Не понял…
– Это ненадолго. Только пока пьете зелье, – покаянно выдохнула Лес. – Простите, милорд, но пока не будет точно известно, что с дневником, такая защита необходима.
– Я тебя правильно понял, что должен отослать всех фавориток и жить две недели как монах?
– Ну зачем же… с ее величеством можно. И даже нужно. Но только с ней. Простите. – Под конец она совсем смутилась.
– А Астимиан?
– А вот ему как раз и придется пожить монахом, – тихо усмехнулась Лес. – У него нет леди, которая бы пила то же самое зелье, а без этого никак.
– Что-то я никогда не слышал о таком вареве, – мрачно процедил мужчина.
– Это моя разработка, – похвалилась Лес. – Правда, как у каждого лекарства, есть побочные эффекты. У этого такое. Но, ваше величество, – жизнь дороже, чем две недели с фавориткой!
– В этом ты права. Ладно, остальным сама объявишь.
– Конечно. И, ваше величество, я все-таки попрошу вас быть почаще с миледи в это время. Резонанс двух зелий усилит эффект.
– Я тебя понял! Ну ты и ведьма, Амилеста, ладно, иди сей хаос в моем дворце.
Леди Шаон с трудом удержала улыбку. Слова императора девушка восприняла как самую лучшую похвалу. Так что из кабинета выскочила почти вприпрыжку, чтобы буквально запнуться на ходу. В приемной собрались практически все – вполне ожидаемый Ардар, Орон, Кайт, Зорас, Ломас и Астимиан… Лес даже с шага сбилась под перекрестными взглядами мужчин.
– Кхм… доброе утро, лорды. – Герцогиня постаралась взять себя в руки. – Рада вас всех видеть.
– Да-да, мы уже видели радость… минуту назад, – пробурчал секретарь, – вы вышли очень довольной, – вбил последний гвоздь в крышку гроба, судя по взглядам остальных мужчин. – Даже страшно представить, что вас так порадовало.
– Прекрати, Ардар, ты смущаешь нашу герцогиню, – по-отечески улыбнулся Ломас. – Леди Амилес, я так понимаю, ваша встреча закончена?
– Да.
– Что ж, тогда пойду и я пообщаюсь с Аурианом. Зорас, ты со мной?
– Да, идем. Леди, – кивнул он, проходя мимо.
– Ваше высочество, – Лес поспешила перевести тему, – хорошо, что вы здесь. Мне надо вам кое-что отдать и дать инструкции. Давайте отойдем. – Она вежливо улыбнулась остальным, стараясь не замечать радости на лице принца и досады на остальных.
Только когда они вышли в соседнюю комнату, Лес смогла облегченно вздохнуть. Увы, пристальное внимание окружающих было все еще тяжело для нее. Впрочем, спустя секунду Лес поняла, что рано расслабилась. Сияющие ожиданием глаза принца обжигали надеждой и даже уверенностью. Что ж, Лес мрачно улыбнулась своим мыслям, придется разочаровать его высочество и объяснить наглядно, что не со всеми проходят быстрые победы.
– Астимиан, во-первых, хотела поблагодарить тебя за букет. Он очень красивый.
– Я рад, что тебе понравился, – улыбнулся мужчина и как-то ловко перехватил ладонь герцогини, да так, что она поняла, что произошло, когда губы принца прикоснулись к коже.
– Астимиан! – в голосе девушке послышалась угроза.
– Да-да? Я тебя слушаю.
– Мы же уже говорили на эту тему, и ты вроде бы все понял.
– Я понял, Амилеста. Я понял, что ошибся. После нашего разговора я весь день наблюдал за придворными дамами и понял, что ни одной из них не дотянуться до тебя. Ты отличаешься от них, как луна от звезд. И я не смогу тебя отпустить, даже не попытавшись.
– А ты не забыл, что у тебя где-то там нареченная невеста?
– Амилеста, ты же понимаешь, что отец с легкостью и удовольствием согласится на замену.
– Так дело в этом! – выдохнула девушка. – Его величество провел с тобой беседу!
– Не совсем так, – слегка поморщился Астимиан. – Он спросил мое отношение и сказал, что если что, то он не против.
– И ты тут же принял это как руководство к действию.
– Амилеста, не надо. – Принц попытался притянуть ее к себе, но герцогиня отпрянула, мрачно смотря на него из-под насупленных бровей. – Ты мне правда нравишься. Более того, ты первая девушка, вызвавшая у меня уважение и желание стать не только любовниками, а друзьями, понять тебя, защитить… Но ты сама сказала, что временной фавориткой ты не сможешь быть, вот я и пошел к отцу… И он дал добро, Амилеста, слышишь, теперь я могу предложить серьезные отношения, поэтому и прошу тебя дать мне шанс. – И он замолчал, вглядываясь в задумчивое лицо герцогини.
– Честно говоря, я не верю в чувства, вспыхивающие за один день знакомства, если, конечно, это не истинные суженые, поэтому скажу правду – мне с трудом верится в твои слова. Но если все так… то я дам тебе шанс проверить свои чувства. И если ты действительно серьезен, то обещаю присмотреться к тебе.
– Вот это да! – присвистнул принц. – Впервые девушка обещает присмотреться ко мне!
– Ничего, новый опыт тоже нужен.
– Вот поэтому я от тебя не отступлю.
– Пока можешь об этом не думать, – усмехнулась Лес, протягивая ему флакончик. – Держи, это зелье укрепит наложенные мной чары. Принимать по одиннадцать капель три раза в день. Но есть одно побочное действие – оно вступает в резонанс, поэтому…
– Поэтому? – насторожился принц.
– Пока пьешь зелье, никакого близкого контакта ни с кем. Другими словами, – усмехнулась девушка, наблюдая, как расширяются глаза парня, – никаких девиц. Даже поцелуев!
– А отцу ты тоже такое условие поставила?
– Его величеству проще, у него есть ее величество, которая тоже должна пить это зелье, так что резонанс в этом случае будет положительным.
– Понял, – так тяжело вздохнул парень, что Лес не выдержала и рассмеялась.
– Всего две недели, не умрешь. Ладно, мне надо дальше нести приятную новость, – улыбнулась она и, махнув рукой, покинула комнату.
С принцессой все прошло довольно легко. Найдя ее в окружении фрейлин, герцогиня отозвала девушку на личную беседу, не обращая внимания на шипение остальных. Услышав, в чем дело, Иритания покраснела, но промолчала, заставив Лес взглянуть на девушку более уважительно. Все-таки умеет держать эмоции под контролем.