Найти ее величество оказалось несколько сложнее. Только запеленговав магически императрицу, Амилес смогла отыскать ее прогуливающуюся по саду в окружении придворных дам. Почтенные матроны, с утра разряженные в шелка и бриллианты, моментально оживились, увидев герцогиню. Радостные возгласы, словно Лес принесла каждой по парюре, заставили ее заскрежетать зубами, но силой воли удержать улыбку.
– Доброе утро, леди, – Лес сделала легкий книксен, – рада видеть вас всех в добром здравии. Ваше величество, вы позволите украсть вас на пару минут?
– Конечно, леди Амилеста. Вам позволено красть меня в любое время. – Минастасия наградила девушку медовой улыбкой, которая истаяла тут же, как только они оказались вдвоем. – Что вы хотели?
– Вот, миледи, – последний флакон перекочевал из рук Лес, – это зелье укрепит чары, которые я наложила на вашу семью. Принимать по одиннадцать капель три раза в день две недели.
– Это так необходимо?
– Пока да, – серьезно произнесла девушка, – и еще… Простите мне мою наглость, но у этого зелья есть побочное действие. Оно может резонировать, поэтому… еще раз прошу прощения, что должна это сказать, вам надо как можно чаще быть близкими с его величеством и только с ним.
– Да как ты смеешь?! – прошипела императрица. – Ты знаешь, что я с тобой сделаю за подобные инсинуации?
– Ваше величество, я в третий раз прошу прощения, но я должна была сказать, – твердо произнесла герцогиня. – Я ни в коем разе не хотела никого обидеть, но не сказать это я не имела права.
– Что, и моему супругу заявила то же самое?
– Конечно. – От одного слова Минастасия словно впала в шок, почти в ужасе смотря на собеседницу. – Я ваш придворный маг, миледи, я ближе, чем целитель, принимающий роды. Вы не должны на меня обижаться. Если я что-то говорю или делаю, это не в целях оскорбить или навредить. Это только потому, что обязана это сделать.
– Ну хорошо, – процедила женщина, но Лес видела, что она уже не злится. Наоборот, ее глаза загорелись предвкушением, и герцогине даже не надо было читать мысли, чтобы понять, о чем она думает. – Идите, леди Шаон.
Оставив императрицу наедине со своими мыслями, Амилес выскользнула на дорожку, где все еще толпились фрейлины, тут же окружившие ее со всех сторон.
– Ах, леди Шаон, вы так редко появляетесь… все в делах и бегах.
– Милая герцогиня, я приглашаю вас на ужин…
– Дорогая Амилеста, вы любите музыку?
– Моя дочь будет счастлива с вами познакомиться…
– Мой сын тоже маг…
– Может, расскажете, как там в академии? Моя дочь тоже хочет поступить в этом году. Вы для нее пример!
– Леди, благодарю вас всех за приглашения, – девушка подняла руку, призывая всех к молчанию. – Увы, пока я не могу на них ответить, но исключительно по причине загруженности. Но уверяю вас, как только немного приду в себя и разберусь с делами, обязательно и с удовольствием пообщаюсь с вами и вашими близкими. – Герцогиня одарила всех еще одной лучезарной улыбкой. – А по поводу академии можете поинтересоваться у выпускников этого года. Они, уверена, с радостью поделятся знаниями. Та же леди Ларина Вэел, одна из лучших в этом году. К сожалению, я пока не вижу ее во дворце, говорят, по причине здоровья она отдыхает в поместье… – Лес неуверенно запнулась. – Надеюсь, у нее все хорошо.
– А говорят, у вас был конфликт, – раздался голос в толпе, но девушка не успела заметить, кто именно это сказал.
– А вы узнайте у того, кто это говорит, – отрезала она. – Или у самой леди Вэел. Не поверю, что вам было не любопытно узнать, что же на самом деле с графиней. Всего доброго!
На этом Амилеста решила закончить общение с дворцовыми кумушками. Хватит. Она сказала все, что надо, и даже больше. Теперь в кабинет за своими помощниками и вперед, увольнять неугодных. Точнее, тех, кто остался. С лордом Штойне и Розумом сейчас разбираются люди Зораса.
А в кабинете Лес ждал сюрприз.
– Лорд Тиан! Вы не уехали?
– Миледи, – парень галантно поклонился, – прошу прощения за внезапный визит, но я случайно встретил маркиза… и решил попытать счастья еще раз. – Его желто-фиолетовые глаза смотрели прямо, но Лес чувствовала его неуверенность. Впрочем, она могла его понять.
– И совершенно правильно сделали. – Она улыбнулась, с удовольствием отмечая, как расслабляется лицо графа и на его губах появляется отображение ее собственной улыбки. – Я как раз отправила своего помощника к вам в надежде, что вы еще не успели уехать.
– Я немного задержался. Надо было уладить кое-какие дела с городским домом, – пробормотал он, в неверии глядя на герцогиню, – но вы сказали, что послали за мной…
– Граф, вы знаете, я люблю говорить начистоту. Вы были самым серьезным конкурентом. Вы сильный маг, и вы импонируете мне как личность. Я хотела бы видеть вас рядом и предложить вам место своего заместителя по охранному направлению.
– Спасибо, конечно… а лорд Штойне?
– Уволен. Более того, сейчас он общается с людьми лорда Керта.
– О! – вот и все, что выдал парень.
– Ну так что, вы согласны? Правда, должна предупредить, я возьму с вас клятву.
– Конечно, миледи. – Граф склонился в поклоне, блеснув глазами. – Для меня это честь, что вы желаете меня видеть рядом, – сказал он, и Лес вспыхнула от смущения.
– Но вы же хотели уехать в поместье…
– Не хотел, – покачал он головой. – Этого хотел отец. Кстати, лорд Шайт просил передать, что уже вечером придут первые кандидаты. Еще часть – завтра после обеда.
– Замечательно! Будете со мной отбирать себе подчиненных. А сейчас пойдемте, будем увольнять нынешних и осматривать место будущей работы. Леода, Занис, – повысив голос, позвала она помощников и, дождавшись, пока они зайдут, представила им графа: – Знакомьтесь, граф Дамис диол Тиан, новый заместитель по охранной магии.
Глава 19
Они шли вчетвером – впереди леди Шаон с лордом Тианом, позади Леода с Эмли – просто прогулка выпускников элитной школы. Вот только почему-то редкие встречные косились на них с подозрением и спешили уступить дорогу.
– Ты действительно собираешься взять и вот так всех уволить? – покосившись на Лес, поинтересовался граф. Как-то не так он себе представлял первый день, да и вообще вся ситуация его смущала.
– Да.
– Но у тебя пока некем их заменить. Ведь так?
– Так.
– Тогда зачем все это? Не проще приструнить уже имеющихся, чтобы они работали?
– Проще, – в третий раз согласилась герцогиня, и Дамис с трудом сдержал скрип зубов, моментально припоминая, почему, несмотря на ее титул и внешнюю привлекательность, так и не решился на попытку сблизиться.
– Может, объяснишь? – с трудом выдавил он.
– Конечно, – совершенно серьезно кивнула девушка. – Есть несколько причин. Во-первых, приструнить вот так просто не удастся. Никто из них не воспринимает меня серьезно, и чтобы это произошло, придется тратить время и силы. И мне, и тебе надо будет в течение минимум пары месяцев перепроверять каждый их шаг. А оно нам надо, делать двойную работу? Думаю, нет. Гораздо проще и эффективнее сразу принять на работу тех, кто будет воспринимать тебя начальником и относиться серьезно. Во-вторых, все они привыкли не работать и будут препятствовать любой попытке их заставить выполнять свои обязанности, а то и вообще саботировать. В-третьих, все они завязаны в преступлениях разной степени тяжести. Они уже слишком многим должны и со слишком многими завязаны. Ну и в-последних, они слабые маги, которые получили место не по заслугам.
– Понятно… Но все же мне кажется глупым оголять весь дворец, пока ты даже не отобрала кандидатов.
– Это было бы правильным, если бы они сейчас хоть что-то делали, – отмахнулась Лес. – А по факту, присмотрись, дворец гол, так смысл их держать? К тому же нас уже четверо, а уже сегодня к вечеру придут первые кандидаты.
– Я так понимаю, бытовое направление возглавит леди Саяна?
– Нет.
– Нет?! – Кажется, Амилес удалось по-настоящему удивить. – Я думал, вы друзья.
– И это так.
– Но при этом ты не предлагаешь ей место во дворце, а оставляешь на милость семейке? Не так я представлял дружбу.
– Ты прав, я люблю и дорожу Саяной, именно поэтому ей пока во дворце не место. Вот все успокоится, и тогда я ее вызову. А пока…
– Хочешь сказать, что ждешь неприятностей?
Но Лес на этот вопрос промолчала. Девушка подозрительно покосилась на графа, гадая, а знает ли он истинную причину смерти предшественника Лес и почему его внезапно пригласили на собеседование? Не может не знать… но тогда к чему этот вопрос? Или он все-таки не знает? Неужели Горантар решил сыграть с парнем втемную? В принципе такое возможно. Ректор не из тех, кто любит открывать карты.
Вот так в молчании они и дошли до крыла, где ожидали маги. Мысленно Лес была готова, что ее встретит пустой кабинет, но на удивление зал собраний был полон. Все маги, за исключением лордов Штойне и Розума, были на месте, с любопытством и ожиданием глядя на дверь. Амилесте даже пришлось подавлять желание поежиться от всех этих взглядов, будто стервятники смотрят на еще дышащую жертву, ожидая, пока та издохнет.
Не дождутся, мысленно усмехнулась Лес и натянула на лицо улыбку. Что ж, начнем…
– Лорды, леди. – Амилес с удивлением отметила четырех женщин. Ах да… секретари! – Рада вас всех видеть сегодня. Хотя, право, неожиданно. Судя по тому, как вы привыкли манкировать своими обязанностями, вас здесь быть не должно. Интересно, это банальное любопытство или страх после ареста лорда Штойне? – проговорила Лес с улыбкой, и, похоже, ее внешний вид настолько не вязался со словами, что до магов не сразу дошло, а когда дошло… – Тихо! – магически усиленный голос пронесся по залу, заставив всех резко захлопнуть рот. – Очень хорошо. Магам не пристало галдеть, как торговкам на базаре.
– Прошу прощения, леди Шаон, но вы только что нас всех оскорбили, – подал голос полноватый мужчина с хитрыми глазками, – это недопустимо. Пусть вы и придворный маг императорской семьи и герцогиня, но это не дает вам права так разговаривать с нами. Неужели вы считаете, что после такого мы сможем нормально работать?