Дитрон, к чести сказать, не ухватился сразу за предложение. Мужчина думал минут десять, взвешивая все «за» и «против». Признаться, такого предложения он не ожидал. Более того, на девяносто процентов он был уверен, что ему откажут. Хотя он мысленно усмехнулся, она ведь и отказала. Правда, ее мотивы удивили мужчину. Но, подумав, он понял их. Герцогине нужен был доверенный человек, о котором никто не будет знать и который сможет ей помочь именно как маг. А каким-нибудь пятым секретарем советника он будет и вращаться в нужных кругах, и внимания не привлекать. Ну а срок на год – вполне достаточное время, чтобы освоиться. Умна, вынужден был признать. Сам бы он вряд ли о таком задумался. К тому же все то, что он знал о герцогине, говорило о том, что свое слово она держит.
– А граф? – все-таки он решил уточнить.
– Во-первых, не факт, что он останется на посту, а не уедет в свое поместье. А во-вторых, у меня есть несколько идей на этот счет. Не волнуйтесь.
– Хорошо, я согласен. Но только мне нужна клятва.
– Естественно. Обоюдно, – улыбнулась Лес, полностью довольная ситуацией. – Держите амулет, я свяжусь, когда все устрою. Аванс получите у Леоды через час.
А вот дальше пошло не все так гладко. Магов, которые устраивали бы Лес на все сто процентов, не было. Наоборот, словно в насмешку маркиз подобрал кандидатов так, что у каждого был как минимум один, но серьезный минус. В какой-то момент Амилеста начала задумываться, а не специально ли это. Может, проверка какая? Впрочем, девушка злорадно усмехнулась. Тем лучше. Если они ей изначально не нравятся, так в случае чего и жалко не будет.
Так и в бытовом направлении тоже удалось подобрать «неплохого» заместителя – уже в возрасте бывший придворный маг виконта. Старый хозяин умер, а его наследница-дочь вышла замуж за лорда, который привел с собой своего мага, так что лорд Шамуа остался не у дел. Да, опыт у мужчины был, да еще какой, но он смотрел на Лес как на неразумную девицу, каким-то (по его глазам, вполне определенным) чудом занявшую не полагающееся ей место. Лес сразу поняла, что с ним будут проблемы. Но тем не менее приняла его. А заместителем к нему пришла профессор из института благородных девиц, преподающая как раз бытовую магию для одаренных леди. Ее супруг, тоже преподаватель, нашел себе девицу помоложе, причем из ее же учениц, и баронесса Ками не смогла там больше оставаться. Определиться сразу по отношению к ней Амилес не смогла, поэтому и взяла, так сказать, на пробу.
Кроме них, герцогиня отобрала по каждому направлению по тринадцать магов, четко распределив каждому их обязанности и систему замещения. А еще Амилес выбрала одну молодую девушку из практиков, которая должна была выполнять обязанности секретаря для посетителей, а также быть посредником между Лес, ее помощниками и заместителями по направлениям, следить за графиком отпусков, корреспонденцией, списком необходимых закупок. К ней в помощь Амилеста подобрала еще двух магов, а также из оставшихся выбрала трех алхимиков, которые должны были заготавливать нужные зелья. Ну и напоследок четверо магов, которые должны будут дежурить в составе караульной службы день через три.
В итоге леди Шаон была вполне довольна выбором. Да, она немного увеличила штат по сравнению с тем, что было, да и маги были не ахти, зато теперь можно было не волноваться за дворец, окружающую территорию и его обитателей. Во всяком случае, в плане комфорта и внешнего соблюдения обязанностей. Все маги должны были уже завтра-послезавтра приступить к работе, и Лес отдала последние приказания Леоде и Харане подобрать им покои и прислугу.
Но главное, Амилеста заставила каждого из них принести ей клятву верности. Сначала маги удивились и даже запротивились, пока Лес не призналась, что сама дала такую клятву, и так как они не могут все пойти к императору, то они должны принести клятву именно ей как придворному магу, ведь она-то не может ее нарушить.
Так что теперь Лес наконец-то могла вздохнуть свободнее. Уже завтра дело пойдет на лад и ей не придется тратить столько времени на ненужную работу. А сейчас оставалось…
– Я вижу, собеседования уже закончились, – раздавшийся от двери голос заставил Лес вздрогнуть и выплыть из собственных мыслей, – и как?
– О! Лорд Кайлар, рада видеть. – Амилес поспешила встать, с улыбкой протягивая руку гостю.
– Просто Кайлар, мы же уже договаривались.
– Кайлар, – еще одна улыбка, – вы меня просто спасли. Благодарю вас.
– Я так понимаю, вы набрали нужное число кандидатов?
– И даже больше.
– Ну раз я так вам помог, моя прекрасная леди, то вы точно не откажете мне поужинать со мной.
– Я же обещала.
– Замечательно, тогда пойдемте.
– Это не во дворце?
– Конечно, нет. Что же это был бы за ужин, если бы нам накрыли в соседней комнате?
– Хорошо, тогда подождите минуту, я возьму накидку.
– Я готов ждать вас вечность, – галантно ответил маркиз, но глаза при этом у него смеялись, заставляя Лес улыбаться в ответ.
Девушке даже пришлось мысленно сосчитать до десяти, чтобы перестать глупо улыбаться и не промахнуться мимо двери, выходя в приемную. К ее облегчению, Харана все еще была на месте, ожидая последних указаний госпожи.
– Харана, хорошо, что ты еще здесь. Принеси мне, пожалуйста, накидку…
– Ты уходишь? – раздался от двери голос, и, повернувшись, Лес увидела хмурого графа Тиана. – И куда, позволь узнать, ты направляешь на ночь глядя?
– Хм… Дамис, а тебе не кажется, что это несколько неуместный вопрос с твоей стороны? – Лес даже опешила от такого заявления.
– Амилеста, я твой помощник и… друг, я надеюсь… я… волнуюсь. Ты молодая симпатичная девушка, собираешься ночью… одна…
– Знаешь, Дамис, спасибо, конечно, за заботу, но я маг и постоять за себя сумею.
– К тому же она отправляется не одна, – в проеме появилось еще одно действующее лицо. Маркиз мрачно и с каким-то превосходством разглядывал графа. Да… Лес про себя вздохнула, осталось, чтобы еще сюда явился принц, и все.
– Маркиз? Не ожидал вас здесь увидеть.
– Ну почему же. Вы знали, что я договаривался о собеседовании для ваших сотрудников, так что тут удивительного, что я пришел узнать о результатах?
– И как, узнали?
– Да.
– И теперь, как я понимаю, решили отметить сие?
– Вы очень догадливы, юноша. А теперь, надеюсь, мы можем покинуть вас, – и он перехватил легкий плащ у вошедшей Хараны, – всего доброго. Идемте, Амилес.
– Харана, на сегодня ты свободна. Дамис, увидимся завтра.
И под двумя взглядами, один из которых был не самый дружелюбный, пара покинула кабинет. Лес едва сумела перевести дух. Как-то она не задумывалась, что в ее работе могут быть ТАКИЕ проблемы. Неужели и Дамис, и Кайлар претендуют на нее?
– Кажется, молодой граф ревнует, – задумчиво проговорил лорд. – Не знал, что у него на вас планы. Мне казалось, вы в академии не были столь близки.
– Вы правы.
– О! То есть он внезапно рассмотрел вас? С чего бы столь неожиданно вспыхнула страсть?
– Могу задать вам тот же вопрос, Кайлар, – усмехнулась Лес, – вы ведь тоже не числились среди моих поклонников в академии.
На миг между ними повисла тишина. Герцогиня смотрела на мужчину, а он разглядывал ее в ответ, усиленно размышляя. Лес почти видела, как шевелятся извилины в его голове. Похоже, лорд выбирал ответ между правдой и… Чем? Тем, что хотела бы слышать девушка? Или тем, насколько честным он может быть? Или дело еще в чем-то?
Амилеста уже была ни в чем не уверена. Вокруг было слишком много всего… слишком много лжи, предательства, темного, непонятного. Она, собственно, и не ждала чистосердечного признания от маркиза, но в какой-то момент поняла, что вот сейчас он скажет. Скажет правду. Мужчина даже открыл рот, когда стук в дверь остановил готовые вырваться слова, и Лес еле сдержала ругательства. Хотя в следующий момент пришла мысль, и не факт, что правда ей бы понравилась или она знала, что с ней делать. Так что…
– Войдите, – приказала она и с удивлением уставилась на лорда Ярдо.
А в следующий миг Лес еле сдержала смех, наблюдая, как выражение лица целителя из счастливо-романтического переходит сначала в недоуменное, а затем мрачнеет прямо на глазах.
– Добрый день, Амилеста, – мужчина все-таки смог взять себя в руки, – маркиз. Не ожидал вас здесь увидеть, – дословно повторил он слова графа, заставив и Лес, и Кайлара синхронно фыркнуть.
– Отчего же? – Кайлар расплылся в довольной улыбке. – Мы с Амилестой давно знакомы, и я просто не мог не навестить свою бывшую ученицу.
– Вот как?..
– Именно.
– И вы всех своих учениц навещаете вечерами?
– Только избранных.
– Господа, – Лес прервала соревнование в остроумии, – я еще здесь. И мне очень не нравятся ваши слова. Кайт, что-то случилось?
– Нет, я просто хотел пригласить вас на ужин, мы все с радостью хотели бы видеть вас в нашей скромной компании.
– О! Благодарю. Но увы, сегодня я не могу. Передайте от меня извинения. Возможно, завтра…
– Конечно. Что ж, приятного вечера. – И с лицом, выражающим что угодно, но не радость, Ярдо покинул кабинет.
– А я смотрю, у вас появился выбор, леди Шаон, – задумчиво проговорил маркиз.
– Это ревность или испуг?
– Испуг?
– Конечно. Присутствие выбора означает конкуренцию.
– А конкуренция привносит привкус азарта и более сладкой победы, – усмехнулся мужчина.
– В этом вся мужская суть, – поморщилась Лес, – пока рядом никого нет, интереса в завоевании женщины тоже нет. Но стоит кому-то одному обратить взор – и все. Вы словно чувствуете это.
– Естественно. Девушка, за которой ухаживают, излучает особые феромоны. Она счастлива, радостна, горда. Она светится. И именно это притягивает еще большее количество мужчин, позволяя ей выбрать самого лучшего. А получить признание, что ты лучше других, для нашего пола, без сомнения, важно.
– Лучшего? А я считала, что девушка должна выбрать самого первого. Того, кто заметил и полюбил ее такую, какая она есть, и сделал счастливой именно ее. Ведь остальные отпадут, как только она перестанет излучать счастье?..