– На принцессу Иританию было оказано воздействие, которое вывело на первый план желания и полностью стерло все обязательства и нормы…
– Это ты! – Императрица подскочила. – Ты виновата! Ты маг, ты обязана была следить!..
– Да, – тихо прошептала Лес, – я виновата. Но не больше, чем остальные. Иритания молода, ей хочется любви, все вокруг спят друг с другом, и только она одна вынуждена соблюдать невинность. Это был не приворот, миледи. И далеко не факт, что зелье предназначалось именно ей. Возможно, кто-то просто хотел пробудить угасающую страсть в партнере, а она выпила ей не предназначающееся…
– Это все неважно! Моей дочери придется выйти замуж! Она еще слишком юна…
– Ей в любом случае пришлось бы это сделать. Неужели вы желаете, чтобы ваша дочь еще лет десять мучилась от одиночества?
– Но моя девочка…
– Она выросла, миледи. И она хочет любви. А я помогу ей в этом, – твердо пообещала она.
– Приворот?
– Возможно. Для начала посмотрим, кого его величество выберет ей в мужья. Но о его верности и взаимности можете не переживать. Это я смогу.
– Нет! – Женщина яростно выдохнула. – Я не допущу этого! Но… – тут ее взгляд стал хищным и буквально впился в Лес, – если у меня не получится… Ты клянешься, что сделаешь то, что сказала? – И, дождавшись кивка Лес, направилась к двери, только вот у самого выхода остановилась и, обернувшись, произнесла: – Но я все же хочу узнать, чье это зелье. Слышишь, Амилеста, найди мне его! Или сама ответишь за то, что моя дочь пострадала!
– Хорошо, миледи.
Дверь открылась, выпуская императрицу, и Лес успела заметить быстро присевшую в реверансе Харану. Ах да… она же не отпустила служанку. Тем лучше.
– Харана, зайди. Какие новости?
– Лорд Тиан просил передать, что все сделал, – тут же доложила девушка, – и на сегодня отпустил всех. Сказал, что будет ждать завтра вашего решения, что делать с крылом целителей. Лорд Ярдо покинул дворец… Говорят, он перенапрягся и ему надо восстановиться, – неуверенно произнесла она, но Лес понятливо кивнула. Вот, значит, что вложил Дамис в память слуг. Хороший вариант. – И вас ожидает в кабинете маркиз Шайт.
– О! – Вот этого Амилес совсем не ожидала. – Иду. Ты пока свободна. Если что – вызову.
Идя в кабинет, Лес ломала голову, как? Как Кайлару удается узнавать все в такие рекордные сроки, даже не находясь во дворце? Понятно, конечно, у него есть осведомители, но кто и какого они уровня, что знают то, чего не должны? Вот, например, сегодня… Лес готова была руку отдать на отсечение, что он прекрасно знает истинную причину отъезда целителя. Впрочем, сейчас она все узнает.
– Кайлар, добрый вечер! Рада вас видеть. – Лес улыбнулась подскочившему мужчине, который обжег ее таким взглядом, что герцогиня не выдержала и покраснела.
– Амилеста. – Голос маркиза был похож на мурчание тигра. Низкое, бархатистое и глубокое. – Вы радуете мое сердце. Надеюсь, ваши слова искренние. – И он подхватил ладонь девушки, чтобы запечатлеть поцелуй. Вот только сегодня маркиз решил немного схулиганить и ловко перевернул ладонь девушки, чтобы прикоснуться горячими губами к запястью.
– Маркиз… – это единственное, что смогла выдавить из себя смущенная донельзя герцогиня.
– Амилеста, вы смущаетесь?! Я не могу поверить, что мне могло так повезти! Самая прекрасная девушка, которую я знаю, смущается от невинного поцелуя.
– Ваши поцелуи нельзя назвать невинными.
– Я стараюсь…
– И что значит «вам повезло»?
– Амилес, я не глупец и не младой юноша. Я могу оценить сокровище, если его нахожу. А если нахожу, то уже никому не отдам. Даже вашему милому графу.
– Эм…
– Да, конечно, с его высочеством было бы сложнее, но вы сами увидели, что он недостоин вас.
– А вы, значит…
– Я добьюсь вас, моя прекрасная роза. – И в его руках появился белоснежный цветок, которым он провел по своим губам, а потом по губам Лес.
– Вы слишком самоуверенны!
– Да? А я слышал, девушки таких любят.
– Не все…
– На самом деле все. Сила всегда привлекает. Не привлекает наглость, хамство и эгоизм. И я постараюсь этого избежать, моя строптивая леди.
– Не ваша.
– Пока, увы, да… Но я буду стараться.
– Ты… – Лес даже сразу не нашлась со словами, возмущенно открыв рот, но вдруг мужские пальцы легли ей на губы, прекращая так и не начавшуюся речь.
– Не надо. Я не буду спешить, просто хочу, чтобы ты понимала мои чувства. Ты мне действительно очень нравишься, даже больше, и я хочу тебя… хочу тебя добиться. И не просто как любовницу на несколько ночей или месяцев. Просто знай. А сейчас скажи, тебе нужна моя помощь? И не смотри на меня так, я же говорил, у меня есть связи во дворце, и я уже в курсе, что Ярдо высылают из дворца до отъезда принцессы. Поэтому и повторяю вопрос – тебе требуется какая-нибудь моя помощь? – И он серьезно посмотрел на нее.
Лес стояла и просто смотрела на этого несносного мужчину. В один момент он превратился из нагловатого ловеласа в серьезного друга. От флирта к предложению помощи. От игры к признанию. Она не знала, как реагировать. Вот он только что признался, что это был не просто флирт, заявил о своих чувствах, чтобы она не заблуждалась, четко понимала, почему он рядом, привыкла к этой мысли, а в следующий миг вполне уверенно предлагает помощь…
Амилеста была растеряна. Такого она не ожидала и просто не знала, как реагировать. Она до последнего не верила в серьезность маркиза. С чего бы такому, как он, обращать на нее внимание, и ведь не обращал до последних событий, а тут… Что это – правда или выгода? Это ее мучило. Она бы соврала сама себе, если бы сказала, что маркиз не привлекает ее как мужчина, но… Всегда было «но».
Во всяком случае, за одно она была точно ему благодарна. Он дал ей время, не форсируя события и предоставив возможность присмотреться и проверить его. И она этим воспользуется.
– Спасибо, – с чувством выдохнула герцогиня, благодаря за все сразу. – Да, мне действительно не помешала бы помощь с целительским корпусом. Я сама тот еще лекарь… – она поморщилась, – да и Дамис тоже. Нам бы не помешал хороший профессионал в этом деле, чтобы проверил для начала общий уровень их подготовки, расходы, проинвентаризировал запасы… ну и подобрал новый персонал, если понадобится.
– Ты сомневаешься в их способностях? – нахмурился маркиз.
– Знаешь, не то чтобы в способностях… – Лес задумалась, как бы правильно выразиться, – а скорее в желании работать по профессии за идею, а не за деньги… Ну и соответствие занимаемой должности тоже, конечно.
– Я тебя понял. Знаешь, – Кайлар вдруг задумчиво посмотрел на девушку, заставив Лес невольно вспыхнуть от столь пристального взгляда, – учеба в академии уже закончилась, осталось всего пара зачетов…
– И? К чему ты ведешь?
– Ну… ты не будешь против, если пока я присмотрю за целителями?
– Ты?! – Лес показалось, что она ослышалась.
– А что? У меня целительство – третья специальность после практической магии и некромантии. – Мужчина пожал плечами. – И в свое время я именно по ней отработал шесть лет на границе с Эмириалом, так что разбираюсь в этом неплохо, плюс я достаточно опытен, чтобы твои спецы не ввели меня в заблуждение, и достаточно богат, чтобы не купиться на их посулы.
– Зачем это тебе?
– А почему нет? Я и так часто бываю при дворе, а теперь будет официальный повод. А то, боюсь, меня тут начали подзабывать. Плюс я люблю устраивать проверки. – На этих словах они усмехнулись синхронно, припомнив его уроки в академии.
– А если серьезно?
– А если серьезно, то я хочу помочь тебе… Ну и… – тут он коварно усмехнулся, – лишний повод побыть рядом, показать себя во всей красе и не дать увести тебя молодому графу. Амилес, я не шутил… Знаешь, я ведь даже не догадывался, какая ты на самом деле. То ли я слепой дурак, то ли ты так хорошо скрывалась… А теперь я боюсь. Боюсь, что из-за моей… даже не знаю как сказать… слепоты, что ли… могу тебя потерять. Что ты перестала видеть во мне мужчину или вообще посчитаешь, что у меня какие-то меркантильные идеи. А это не так, поверь… Знаешь, тот случай с Лариной, это было похоже, как будто смотришь на россыпь алмазов на небе и все звезды кажутся одинаковыми, а потом вдруг одна из них вспыхивает ярким светом, ослепляет… и все… с тех пор ты видишь ее одну. Узнаешь ее из миллиона, всегда находишь на небосклоне и улыбаешься, как старой знакомой… Ты стала для меня такой звездой, Амилеста. Ты меня ослепила, и я теперь вижу тебя одну…
– Кайлар… – тихо выдохнула девушка, вдруг осознав, что они стоят близко-близко. А ее руки в его ладонях.
– Не говори ничего, ладно? Просто дай мне шанс. – Он вдруг смущенно улыбнулся. – Знаешь, я ведь такого никогда никому не говорил… Считал ниже своего достоинства… А с тобой просто не могу иначе. Не хочу тебя терять… Амилеста… – И он вдруг начал наклоняться к ней. Зачем, сомнений не возникало, вот только… Сердце забилось отчаянно, будто пыталось сбежать, и Лес не выдержала. Слегка наклонила голову так, что губы маркиза лишь мазнули по ее виску.
– Хорошо, – она выдохнула, – надо будет предупредить императора, если он не против…
– Не волнуйся, я сам к нему схожу. – Кайлар понимающе и немного грустно улыбнулся, но ничего не сказал о поступке Лес, лишь поднес ее ладони к губам и поцеловал каждый холодный кулачок. – Мы, конечно, не приятели, но в нормальных отношениях еще со времен учебы Астимиана.
– Спасибо.
– Не за что. Давай так. Сегодня я схожу к императору, и если он даст добро, то с завтрашнего дня возьмусь за целителей. Сперва посмотрю сам, а к вечеру приду к тебе с докладом. Заодно и обсудим план дальнейших действий. Я так понимаю, Ярдо не будет где-то месяца три-четыре?
– Не знаю… Все будет зависеть от того, кого выберет император… Но, думаю, помолвку организовать раньше будет невозможно.
– Императорскую? Нет, конечно.
– А как я узнаю, что император одобрил?
– Я зайду к тебе вечером… если ты не против? – И Кайлар внимательно заглянул в глаза девушки. Сейчас решалось все… Ее реакция на его слова… Есть ли у него шанс, или придется остаться другом…