Да! Маркиз чуть было не закричал, когда девушка потупила взгляд, покраснела, а потом кивнула, закусив губу. Он не врал Амилес, что она его поразила. Именно тогда, во время нападения графини, он увидел ее настоящую: сильную, умную, образованную, уверенную, серьезную, собранную и невероятно красивую, как богиня из древних легенд, словно дочь Ресхельда спустилась на землю!
И он понял, осознал, что вот та, с кем он готов быть рядом долгие годы. Она не наскучит, не замучает глупостями и капризами, а станет парой во всех смыслах. Равной, надежной, сильной опорой… Именно она та, кого он хотел бы видеть матерью своих детей, потому что только такая сможет воспитать их такими, какими он хочет их видеть…
И он ее желал. Сам не понял, когда остальные женщины отошли на второй план. После того вечера он отправил домой свою постоянную любовницу, потому что она вывела его из себя в тот же вечер. Не пришел на встречу с одной леди, которую соблазнял почти месяц и наконец-то добился своего… Перед глазами стояла седая воительница с глазами звездного неба… Не идеальная, но такая желанная… И сейчас боги дали ему шанс… Ярдо так удачно подставился… И он его не упустит!
– Может, заодно и поужинаем? Отметим сотрудничество, а? – Кайлара охватил азарт, и он подался вперед, успевая заметить вспыхнувший возмущением взгляд. Да!
Глава 25
Следующим утром Лес с трудом открывала глаза. Ужин с Кайларом начался поздно, поскольку маркизу удалось попасть к императору только после десяти, и герцогине пришлось все это время ждать и мучиться неизвестностью. Однако ожидание оказалось небесполезным. Помимо того, что Кайлар получил дозволение императора на работу, так он принес еще одну новость. Завтра с утра император объявит о своем решении, и им обоим предстоит быть там. А для этого Амилеста должна принять клятву верности от маркиза императорской семье.
Так что… сперва была клятва верности законному наследнику Эталиона, а только затем ужин, на котором девушка практически клевала носом. Видя это, даже желавший иного маркиз сжалился и, нежно поцеловав ее в щеку, отпустил Амилес спать. Зато теперь девушке предстояло встать пораньше, еще до завтрака, и прибыть на суперважное совещание к императору.
– Госпожа, завтрак накрыт, – в дверях появилась служанка и тут же принялась помогать с волосами своей госпоже. Хоть его величество и приказал явиться всем до завтрака, но Амилес предпочла встать пораньше, но не пугать окружающих трелью голодного желудка и думать о работе, а не о том, когда их отпустят.
И в правоте своего решения Лес убедилась тут же, стоило ей попасть в кабинет лорда Ауриана. Совещание явно грозило продлиться не пару минут, а урчание живота Астимиана уже заставляло недовольно морщиться всех остальных присутствующих.
Но больше всего герцогиню удивило присутствие на совещании Кайлара. Он сидел на дальнем конце стола и явно был заинтересован тем, что ему вещал Керт. Похоже, прихода Лес он даже не заметил, склонив голову, внимательно слушал главного Ворона.
– Леди, вы так пристально разглядываете маркиза, – раздался сбоку вкрадчивый голос советника, – что даже мне неловко. Может, не стоит так явно демонстрировать свой интерес? Или это не личное?
– Второе, лорд. Я просто удивлена его присутствию на таком совещании… Ведь он только замещает Кайта.
– Ах вот вы о чем… Вы ведь приняли клятву?
– Да.
– Тогда все нормально.
– И все же?
– Что ж… на самом деле все просто. Маркиз Шайт молод, силен, влиятелен, честен, а главное, умен… Из него получится прекрасный советник.
– Что? А вы?
– Я ведь не вечен, Амилеста. Мне уже почти семьсот лет. Я помню еще рождение Ашардиаза, как он взрослел и рос… Для меня он был как сын… Но еще пара десятков лет, и все…
– Вы подыскиваете замену, – поняла Лес, – но маркиз…
– Он подойдет идеально, – покачал головой мужчина. – Ну а со всем остальным – справитесь.
– Кхм…
Амилеста не нашлась, что ответить. С одной стороны, она была вынуждена признать, что Ломас прав. Из маркиза получится идеальный советник, но с другой… Хотя рано еще об этом думать. Пока есть три месяца, чтобы присмотреться, а потом будет видно.
– Итак, – в кабинет стремительно влетел император, – все на месте. Хорошо. Начнем, Ломас, что ты можешь нам сказать? – И Ауриан посмотрел на советника.
– Зная ваше решение, о желательности брака ее высочества именно с магом, я пообщался вчера с маркизом Урмаром сец О-Шевро, он подтвердил свое согласие на брак с принцессой Иританией и готов прибыть через месяц на помолвку.
– Ого! – присвистнул принц. – Так быстро получил согласие?
– Не быстро, – усмехнулся император, – признавайся, старый лис, когда начал готовить почву?
– Пять лет назад, – спокойно произнес советник. – Помните, на дне рождения ее высочества я спрашивал у вас, милорд, о ее будущем? Вот тогда вы и дали добро подобрать кандидатуры и заключить предварительный сговор. Я проработал четыре варианта брака ее высочества – первый с наследным принцем Феолии, второй с одним из принцев Кармонитра, третий с вианским князем и четвертый с родовитым иноземным магом. Конечно, были неплохие варианты в Эмириале, – внезапно со стороны Ауриана раздался рык, на что часть присутствующих лишь удивленно покосилась. Кажется, у его величества были какие-то предубеждения по поводу южного соседа, – но мы их не рассматривали. От всех четверых было получено предварительное согласие на ожидание вашего решения в течение пятнадцати лет.
– Вот видите, какой у меня прозорливый советник оказался… – ехидно процедил император, недовольно разглядывая диол Гевора, – я еще сам пять лет назад не собирался выдавать Иританию замуж, просто велел просмотреть варианты, а он уже проработал этот вопрос и даже успел взять обещания.
– На то я и советник, предугадывать события. – Казалось, самого Ломаса поддевка нисколько не задела.
– Да-да, молодец. Что ж, вы все слышали… Через месяц к нам прибудет посольство Эльванты. Маркиз – это, конечно, не то, что я хотел для Иритании, но он все же третий наследник престола, да и более родовитого мага в близлежащих государствах у нас тоже нет. Собственно, выбор невелик. Ломас, показывай, – велел император, и советник тут же сжал кристалл, спроецировавший изображение потенциального жениха.
Маркиз Урмар сец О-Шевро оказался довольно заурядной внешне личностью. Высокий, почти под два метра, худой, светловолосый, причем белыми у него были и кожа, и брови, и ресницы, и, кажется, даже глаза. Только зрачки немного выделялись на светло-сером фоне. Тонкие худые пальцы с несколькими кольцами, привычный для Эльванты мужской костюм, состоящий из длинной туники поверх брюк и рубашки, накрест подпоясанной массивными ремнями, ну и плащ с мехом за спиной.
Мда… не самый привлекательный мужчина, вздохнула мысленно Лес, а если учесть, кто нравился Иритании, то вообще не вариант. Придется, видимо, привораживать не только его к ней, но и ее к нему.
– Маркиз Урмар сец О-Шевро, старший сын сестры короля Эльванты Родеста Третьего. От отца, младшего князя Гаенара, унаследовал магический дар и титул восьмого наследника Гаенара. Сорок шесть лет. Женат не был, бастардов нет. Закончил нашу Академию Магии по специальности некромантия. Имеет в собственности рудники серебра и ведет разработки изумрудов. Богат. Замкнут. Редко бывает в свете. Официальных фавориток и подруг не имел. Ни в каких скандалах замешан не был. Любит кошек.
– Отец! – Астимиан подскочил с кресла. – Неужели ты серьезно отдашь Ири этой анемичной немощи?! Да у нас половина герцогов куда лучше! Ты посмотри на него! Да он…
– Астимиан! Твое мнение меня не волнует! Иритания выйдет замуж за него, или я отправлю ее в Храм Полуночи! Ясно?
– Да, отец… – Принц побледнел и сел, но выражение его лица ясно давало понять, что он не согласен.
– В общем, так, мои дорогие, – подвел итог император, – надеюсь, всем все ясно? В течение месяца будет готовиться помолвка и малый брачный обряд по нашим верованиям. Собственно свадьба у эльвантских вельмож проходит в родовом поместье со жрецом, так что мы сможем прибыть только через полгода в Эльванту на большие празднества в честь новой маркизы. Ваша задача – устранить даже саму возможность срыва помолвки, как внешними… кхм… недругами, так и предотвратить внутренний саботаж.
– Внутренний?
– Ее величество и ее высочество восприняли новость негативно, – поморщился Ауриан. – Эх… ладно… мне закатили скандал, пообещав все – начиная от суицида и заканчивая войной. Так что… Амилеста, в первую очередь придется быть внимательнее тебе. Я возлагаю на тебя обязанность по контролю за леди Минастасией и леди Иританией. Попробуй их убедить там… по-женски.
– А если не получится?
– Тогда разрешаю применить магию, – твердо произнес император. – Сейчас я свяжусь с маркизом и подтвержу свое согласие. Вечером о помолвке принцессы будет объявлено во дворце. С этого момента и до того часа, как Иритания окажется за пределами Эталиона, объявляется чрезвычайное положение. Всем быть бдительными. За неделю до помолвки начнут приезжать гости, так что случайности, а тем более не-случайности должны быть исключены. Работать всем вместе. Ломас, ты отвечаешь за саму организацию. Ардар тебе в помощь. Амилеста и лорд Кайлар тоже. Керт, с тебя…
– Я знаю.
– Хорошо. Орон, усиль патрули, проверь ненадежных, подчисти что надо. Астимиан, пока твои матушка и сестра не в адеквате, ты следишь за выполнением приказов. Учись организовывать и контролировать. И следи, чтобы их приказы, идущие в противовес моим, не исполнялись. Вопросы? Нет? Хорошо. Будем собираться раз в неделю и докладывать, как идет подготовка. А теперь все свободны. Ардар, почту!
Мда… все вставали и выходили из кабинета со смешанными чувствами. Такого быстрого развития событий никто не ожидал. Во-первых, все ожидали, что за ночь император успокоится и передумает. По сути, ничего страшного-то не произошло. Ну решила принцесса поразвлечься, ну выслали Ярдо из дворца… Но чтобы так! Да еще и помолвку в течение месяца, когда на это тратят полгода минимум.