Я мельком оглядела разодетую в пух и прах толпу, удовлетворенно убедилась, что никому до нас нет дела, мысленно хмыкнула, поняв, что опять нарядилась нестандартно, и машинально тронула три амулета, вылезшие из-под тонкого лифа. Это не мои – братьев, которые после пробуждения стали им не нужны. Оказывается, проснувшаяся магия снова изменила их дейри, и теперь знаки Тени на них, хоть и не пропали полностью, стали практически не видны. В отличие от моей ауры. Поэтому сразу после похищения они отдали свои артефакты мне, позволив скрыть ненормально белую ауру и избавить присутствующих от соблазна рассмотреть ее поближе.
– Ну что, готова блеснуть? – лукаво покосился Эррей, держа меня под локоть.
– А ты?
– Еще как.
– Терпи. Парни дадут знак. Им еще антураж создавать, место нам приготовить… хочу, чтобы все было красиво.
Эррей тихо хмыкнул.
– Все будет красиво, Гайдэ. Для этого хватает и тебя одной.
– Ой, какая знакомая леди… – вдруг воскликнули откуда-то снизу, и меня, как когда-то давно, бесцеремонно дернули за подол. – А я вас, наверное знаю, да?
Я с улыбкой повернулась и без особого удивления воззрилась на королевского шута.
– Здравствуйте, Тим-Тим. Рада вас снова видеть.
Шут гордо выпятил грудь, склонил набок голову, мелодично тренькнув бубенчиками, скривил размалеванное лицо и изобразил вежливый оскал.
– И я ужасно рад, графиня. Только на этот раз вы плохо замаскировались! Я все равно вас узнал! Даже без маски!
– Правда? И каким же, интересно, образом?
– У вас потрясающее платье, – совершенно серьезно вдруг ответил шут, отвесив изящный поклон.
Я тихо засмеялась.
– Спасибо, Тим-Тим. Рада, что вам понравилось.
– Думаю, понравилось не только мне, – доверительно прошептал шут. Но так громогласно, что ближайшие гости настороженно обернулись. А потом подпрыгнул и, поскольку мы так и не остановились, посеменил рядом, заискивающе, но вместе с тем очень внимательно на нас поглядывая.
– Скажите, леди, а вы не собираетесь покинуть нас так же неожиданно, как в прошлый раз?
– Не исключено, сударь. Но, надеюсь, сегодня я все-таки успею с вами попрощаться.
– А кто ваш спутник, леди? Почему он все время молчит?
Эррей покосился на кривляющегося кварта.
– Он не хочет озвучивать свое имя, – очаровательно улыбнулась я, подметив, как в сторону Рорна метнулось сразу несколько понимающих взглядов. Узнали. Конечно узнали. После такого скандала трудно не узнать главного виновника. Особенно если до этого он был у всех на виду. Пусть и пять лет прошло, пусть и подзабылось многое, но он уже успел засветиться на дуэли с каким-то болваном, так что о его возвращении знали. И наверняка недоумевали, почему молодой та Ларо так старательно избегал встреч с бывшими приятелями и совершенно не пытался наладить старые связи. А теперь рискнул объявиться на королевском балу. Да еще и не один.
Я покосилась на Рорна, но тот сделал вид, что не видит обращенного на него внимания окружающих.
– Как жаль, – притворно вздохнул шут, снова тренькнув бубенчиками. – Мне вдруг показалось, что я его узнал… но раз нет, то нет. Тим-Тим не вправе огорчать благородных господ, сообщая всему миру их имена, когда они сами от них отказываются.
– Ты прав, – вдруг кивнул Эррей. – Но меня это больше не трогает. И леди, как мне кажется, не возражает.
Я только улыбнулась.
– В таком случае я вас оставлю, – откланялся шут, постепенно отступая за наши спины. – Хорошего вечера, леди. Пусть он будет таким же светлым, как и вы.
Я быстро обернулась, но Тим-Тим уже исчез, бесследно растворившись в толпе, как будто его никогда и не было. Странный, непонятный мне пока, но, несомненно, проницательный тип, с которым я бы не отказалась поговорить по душам.
– Леди Гайдэ? – отвлек меня от поисков неуловимого шута незнакомый женский голос. Нежный, бархатистый, томный. От звуков которого рука Рорна едва заметно дрогнула, но почти сразу расслабилась.
С сожалением оставив мысль вернуть Тим-Тима, чтобы задать ему пару вопросов, я неохотно повернулась и с легким недоумением посмотрела на высокую, стройную, жгучую брюнетку с красивым лицом и сложной прической, почти не прячущей длинные, роскошные, потрясающе вьющиеся волосы. Ровный овал лица, тонкие черты, нежная оливковая кожа, ярко-красные губы, умело подведенные местным аналогом помады… Красотка, ничего не скажешь. Фигура – как у топ-модели, гибкая и с нужными пропорциями. Роскошная грудь. Смелое декольте. Безумно дорогое платье из красной парчи, расшитое золотом от высокого воротника до края длинного подола. Крупные бриллианты в ушах. Такие же крупные камни на тонких пальчиках. Глаза – как огонь: пылающие внутренней силой и неприкрытой страстью. Неподражаемая походка искусной танцовщицы. Несомненная грация пантеры. Влюбиться в такую можно с первого взгляда. Если, конечно, не замечать порочного изгиба губ и не слышать капризных ноток в изнеженном голосе.
Я внимательно оглядела даму и вопросительно приподняла брови.
– Да. С кем имею честь?
Подчеркнуто не замечая Эррея, дама наклонила изящно посаженую головку и представилась.
– Эр-тасса та Ворте. Некоторое время назад я присылала вам приглашение на прием, но вы не ответили. Правда, я слышала, что с вами случилась какая-то неприятность, поэтому не обижена. И просто подошла узнать, в порядке ли вы после этого прискорбного случая?
Я чуть сузила глаза.
– Вы – Камилла та Ворте?
– Совершенно верно, – мило улыбнулась эта «леди», одарив Эррея презрительно-высокомерным взглядом. – Могу ли я надеяться увидеть вас у себя дома?
Я поджала губы: ах вот вы какая, леди-развратница, из-за которой Рорну пришлось покинуть Рейдану? Вот кто успел побывать в двух постелях сразу и стравить между собой молодых дураков? Один из которых нелепо погиб, а второй был оклеветан?
Я жестко усмехнулась.
– Нет, сударыня. Вы вообще ни на что больше не можете надеяться. Вы мне неинтересны.
– Что?! – беззвучно ахнула дама.
Я невозмутимо отвернулась и прошла мимо, как будто ее не существовало в природе. На Эррея не смотрела, но все равно почувствовала, как по его губам скользнула усмешка.
– Вы не слишком резки, леди? – поразительно учтивым тоном осведомился Фантом, когда мы отошли на пару шагов.
Я перехватила его веселый взгляд и безразлично пожала плечами.
– Напротив, я слишком мягка. Обычно я не общаюсь со змеями. С ядовитыми змеями – тем более. Они, знаете ли, кусаются. И все как одна имеют на редкость яркую окраску.
– Что же вы тогда с ними делаете? – изобразил удивление Рорн.
– Поверьте, вам лучше этого не знать.
Я тихо хмыкнула, когда со спины послышалось разъяренное шипение и громкий перестук каблучков. Терпеливо дождалась, пока шаги приблизятся почти вплотную, а потом так резко развернулась, что подол моего платья звучно хлопнул, как если бы вместо него были полы длинного плаща. Звук получился весьма резким. Таким, что летящая навстречу Камилла та Ворте от неожиданности даже остановилась. А потом я холодно посмотрела ей в глаза, отчего пышущая гневом дамочка вздрогнула всем телом и осеклась на середине слова, разом передумав мстить за оскорбление.
И правда? Как тут мстить, когда горло перехватывает болезненным спазмом, а сердце колотится, как заячий хвост? И как можно что-то сказать, когда тебя буравит тяжелый взгляд Ишты, подкрепленный пробудившимися Знаками, под которыми и демоны чувствуют себя не больно-то уютно?
Вокруг нас внезапно стало очень тихо.
– Так вот, сударь, – словно продолжая разговор с Эрреем, обронила я, – вы хотели знать, как следует поступать с ядовитыми змеями? Имейте в виду: обычно им вырывают зубы. Но если они и тогда не понимают, на кого раскрывают пасть, то лучше сразу отрубить голову. Вы что-то хотели сказать, сударыня?
Госпожа та Ворте вздрогнула от моего голоса, в котором звучала уже не просто сталь, а настоящий адарон, мельком заглянула в мои глаза и неожиданно попятилась.
– Я вас не слышу, сударыня. Вы что-то хотели сказать?
– Н-нет…
– Прекрасно. Надеюсь, я вас больше не увижу, – холодно кивнула я и, подав руку Эррею, величественно отвернулась. Мгновенно забыв не только о доме та Ворте, но и о том, что когда-то он считался одним из знатнейших в Валлионе.
После этого перед нами стали расступаться с поразительной поспешностью. Молодые, старые, баснословно богатые и сравнительно бедные. Знатные и незнатные. Кавалеры и дамы. Все отходили с таким редким единодушием, словно до последнего слова слышали все, что я сказала, да еще восприняли это на собственный счет. Видимо, я малость перестаралась с демонстрацией силы и чуточку переусердствовала с нагнетанием обстановки. Да еще Бер, который наверняка уже притаился где-то неподалеку, явно помог – не зря от нас шарахались, как от прокаженных, безнаказанно давая пройти в середину зала, отведенную под будущие танцы. И не зря так тревожно смотрели вслед, далеко не сразу заполняя ту просеку, которая оставалась за нашими спинами.
– Очень эффектно, – насмешливо шепнул Рорн, когда заметил эту удивительную тенденцию.
– Хозяйка я тут или нет? – негромко фыркнула я. – Чтобы еще всякие шавки разевали на меня рот?
Видимо, я снова была неосторожна – стоящая по правую руку группа совсем юных девушек, опекаемых какой-то дородной матроной, испуганно вспорхнула и подалась в стороны, пропуская грозную меня. Нас одарили тревожными взглядами. Нас проводили большими глазами. А как только решили, что не услышим, тут же торопливо зашептались, вовсю смакуя старую историю про «юного господина та Ларо».
– А ты популярен, – рассеянно отметила я, когда точно такой же шепот раздался и слева, и справа, и сзади.
– Было дело, – небрежно пожал плечами Эррей.
– Что, много наследил?
– Не очень. Но знали меня хорошо.
Я мельком покосилась по сторонам, повсюду встречая незнакомые, но очень выразительные лица.
– Похоже, еще не успели забыть.